« Eh bien, ça s’est terminé… beaucoup plus facilement que je ne le pensais. » Honnêtement, je m’attendais à plus de résistance. Vu ce dont je me souvenais du Duc dans le jeu, je pensais qu’il serait bien plus difficile—peut-être même carrément hostile. Au minimum, je supposais qu’il serait plus froid, plus sceptique face aux décisions que j’avais prises. Surtout avec le désordre entourant sa fille. Mais apparemment… Liyana a vraiment réussi à le convaincre. Bien sûr, ça ne voulait pas dire que tout allait bien. Les complications autour de mon soi-disant harem ne s’étaient pas magiquement résolues simplement parce que le Duc avait reculé. Son silence n’équivalait pas à une approbation—et je n’étais pas exactement ravi de la manière dont tout cela s’était déroulé. Certes, le résultat final était bon. Mais les moyens… c’est ça qui me dérangeait. Le fait que ce soit Liyana—de toutes les personnes—qui l’ait finalement convaincu de tout comprendre rendait toute la situation suspecte. Inquiétante, même. Ce n’est pas que je n’appréciais pas l’aide. Mais chaque fois qu’elle était impliquée dans quelque chose qui m’était bénéfique, je devais toujours supposer qu’il y avait plus sous la surface. Cette femme ne bougeait jamais sans raison, et c’était rarement une raison que je comprenais entièrement. Depuis que je suis revenu ici, j’attends. J’anticipe un affrontement. Je me prépare à ce que quelque chose de terrible me frappe de nulle part. Un scénario pire que cette confrontation précipitée avec la [Reine Blanche]. Mais tout a été… fluide. Trop fluide. Et étrangement, toute cette stabilité—chaque pas vers la paix que j’ai fait—peut d’une manière ou d’une autre être retracé jusqu’à elle. Liyana. « Haah… » Je laissai échapper un long soupir, pinçant l’arête de mon nez tout en continuant à marcher dans les rues de la ville de Hamen. Le soleil commençait à plonger derrière l’horizon, baignant tout dans une teinte dorée et chaude. Le ciel était peint de crépuscule—des touches d’orange fondant dans des violets sombres. Une douce brise me frôla alors que je me dirigeais vers la station de carrosses, les rues pavées baignées d’une lumière ambrée. Même si la journée touchait à sa fin, je sentais déjà la fatigue s’installer—une fatigue mentale, surtout. Le genre qui s’attarde derrière vos yeux et rend chaque pensée pesante. Et cette journée n’était même pas terminée. Quand je rentrerais, je devrais encore m’occuper de Snow et Rose. Ou plutôt, gérer leurs « attentes ». Toutes les deux avaient été étrangement insistantes ces derniers temps—demandant du temps, de l’attention, des émotions dont je n’étais pas sûr d’avoir l’énergie à donner ce soir. Je gémissais intérieurement. Il n’y avait vraiment aucun répit pour quelqu’un comme moi. Bien que… puisque Liyana est toujours à la maison, est-ce que je pourrai agir librement avec les autres filles… Snow et Rose ont mentionné qu’elles « géreraient » les tendances obsessionnelles de leur nouvelle sœur envers moi, mais je doute que ce soit si simple. Connaissant Liyana, elle n’est pas du genre à s’effacer tranquillement juste parce qu’on lui a dit de le faire. Elle ne l’a jamais été. Même quand elle sourit et hoche la tête, il y a toujours autre chose qui se trame sous cette façade calme. D’ailleurs… mes souvenirs de la nuit dernière sont peut-être encore un peu flous, mais je sais qu’elle m’a influencé—à me concentrer uniquement sur elle. Bon, j’ai volontairement agi en conséquence, c’est vrai, mais… Une partie de moi se sent encore en conflit avec ce que j’ai fait. Son cœur—était toujours destiné à quelqu’un d’autre dans ce monde. Du moins, c’est ce que dit le jeu et le système du destin… Elle n’était pas mienne dès le départ. Elle avait sa propre histoire, son propre chemin prédestiné. Et pourtant… « Mon chéri~ » Sa voix résonnait encore dans mes oreilles. Ce murmure de la nuit dernière—doux, chaud, débordant de quelque chose de terriblement réel. De l’amour. Un amour sincère. Peu importe à quel point j’étais ivre ou étourdi, je pouvais encore sentir la vérité dans chacun de ses baisers. La manière dont ses mains tremblaient en me tenant. La manière dont nos corps se connectaient… ce n’était pas faux. Ce n’était pas forcé. Ça me rappelait cette époque—dans le monde perdu, quand nous nous accrochions l’un à l’autre comme si le monde allait finir. « Je t’aime, Riley~ » Bon sang. Je secouai la tête, essayant de chasser ces pensées, mais elles continuaient à tourner en rond comme des vautours au-dessus d’une résolution mourante. Il n’y avait aucun intérêt à y penser maintenant. C’est arrivé. Je ne peux pas changer ça. Faire semblant que ce n’est pas le cas ne le ferait pas disparaître. Que cela apporte des problèmes ou non… Que je finisse par blesser quelqu’un d’autre à cause de ça… Je devrai simplement assumer mes responsabilités. Faire face aux conséquences qui se présenteront. Et assumer les décisions que j’ai prises—même si elles n’étaient pas les miennes seules à prendre. Après avoir passé la nuit à m’occuper des filles—encore une fois—je devrais vraiment commencer à planifier mes prochaines étapes. Entraînement ? Exploration de donjons ? Ces options semblaient de moins en moins viables maintenant que les filles étaient constamment autour de moi. Ce n’est pas que leur présence me dérange, mais avec tout ce qui s’est passé récemment, le temps personnel devient une denrée rare. Cependant, ce n’est pas parce que ces chemins sont temporairement bloqués que je n’ai plus d’options. J’avais emporté mon journal—celui rempli de toutes les notes, souvenirs et connaissances cruciales du jeu. Chaque drapeau, chaque route divergente, chaque interaction de personnage qui comptait. C’était une sorte de bouée de sauvetage, et je serais un idiot de ne pas l’utiliser maintenant que les choses dérivaient progressivement vers quelque chose de plus grand. Il est soigneusement rangé dans un petit placard de ma chambre. Pas l’endroit le plus sécurisé, mais vu que je l’ai écrit en caractères impériaux de mon monde précédent, c’est aussi bien qu’un code. Personne ne devrait pouvoir le lire à part moi. En regardant Liyana maintenant, les chances qu’elle devienne un boss d’épilogue—le dragon du chaos qu’elle était censée être—semblent avoir considérablement diminué. Mais ça ne veut pas dire que la possibilité est nulle. Loin de là. Il y a encore une grande inconnue qui se profile à l’horizon : Lucas. Je ne sais pas comment Liyana réagira quand elle se retrouvera enfin face à lui. Restera-t-elle la fille affectueuse et possessive qu’elle m’a montrée ? Ou quelque chose s’éveillera-t-il en elle—une partie enfouie qui changera tout à nouveau ? À cause de cette incertitude, je ne peux pas me permettre de laisser mes atouts futurs stagner. Je dois continuer à devenir plus fort. Je dois continuer à investir dans les gens, les opportunités, les plans de secours—tout. Cela inclut moi-même. Je pourrais forcer la situation, bien sûr. Faire venir Lucas plus tôt. Organiser une rencontre accidentelle pour jauger sa réaction. Mais faire ça… ça semblerait malhonnête. Comme si je la traitais comme une menace plutôt que comme la personne qui s’est ouverte à moi. Autant je reste prudent envers Liyana… Autant j’ai essayé de garder mes sentiments pour elle sous contrôle… Il y a encore une partie de moi qui veut lui faire confiance. Parce que je ne veux pas que l’amour que je ressens pour elle finisse par devenir un autre regret. Je dois aussi me préparer pour la rencontre—non, le duel—avec le chef du clan Gyeoul demain. Ce vieil homme… c’est le genre qui ne retient pas ses coups. Si quelque chose, il essaiera probablement de me trancher la tête dès que le combat commencera. Et pour être honnête, si on parle uniquement de stats brutes, je fais pâle figure. Sa prouesse physique, affinée au fil des décennies, dépasse largement la mienne. Ce n’est même pas une compétition. Mais les stats ne sont pas tout. Avec mes compétences actuelles, je devrais pouvoir parer la plupart de ses attaques—du moins pendant un petit moment. Je devrai probablement y aller à fond dès le début, cependant. Il n’y aura pas de place pour y aller doucement. Et même là, les chances que je gagne vraiment ? Faibles. Très faibles. Pourtant, ce n’est pas vraiment une question de victoire, n’est-ce pas ? Connaissant sa personnalité, un seul coup bien placé—juste un—pourrait suffire. Suffire pour qu’il me reconnaisse, ou du moins, qu’il me prenne au sérieux. Qu’il voie quelque chose en moi ou non reste un mystère, mais je prévois toujours de lui demander une faveur quand la véritable menace à l’horizon commencera à se profiler. Pour ça seul, faire une forte impression est crucial. Le vrai problème, c’est que si je vais vraiment à fond… si je libère toute la puissance de la [Bénédiction du Changement]… Il y a une chance que je le tue accidentellement. C’est un pouvoir dont je ne comprends même pas entièrement les limites. Et dans un vrai combat, les choses peuvent dégénérer sans prévenir. Un mauvais calcul, et les choses pourraient passer d’impressionnantes à catastrophiques. Honnêtement, ce serait bien si les effets de [Volonté Divine] fonctionnaient sur lui, mais connaissant son niveau d’entêtement, j’en doute… Alors, il me reste deux choix : Me retenir et perdre volontairement… ou y aller à fond et tout risquer dans l’espoir de porter un seul coup décisif. Les deux options sont mauvaises. Les deux seront douloureuses à leur manière. Mais si je veux que demain compte—si je veux qu’il compte dans le futur que j’essaie de façonner—alors l’impressionner doit être ma priorité absolue. Avec ça en tête, j’expirai lentement et repoussai ces pensées pour l’instant. Il n’y a aucun intérêt à se perdre dans l’inquiétude avant même que le combat ne commence. Je jetai un regard autour des rues de Hamen City en marchant, le ciel du soir baignant les bâtiments de teintes d’orange délavé et d’indigo doux. Les magasins étaient encore ouverts, leurs vitrines attirant mon regard. Bibelots, accessoires, charmes magiques, même des snacks—rien de trop tape-à-l’œil, mais chacun avait son propre charme. Puisque j’étais déjà en ville… Peut-être qu’acheter un ou deux cadeaux pour les filles ne serait pas une si mauvaise idée. Maintenant que j’y pense—je ne leur ai jamais vraiment offert quoi que ce soit. En entrant dans un magasin proche, je secouai la fine couche de neige qui s’était accumulée sur mes épaules. La chaleur à l’intérieur était un contraste bienvenu avec le froid hivernal extérieur, et je fus accueilli poliment par l’un des employés. C’était le genre d’endroit où tout était soigneusement exposé, chaque coin abritant une marque ou un magasin spécialisé différent sous le même toit. Un centre commercial haut de gamme, essentiellement—prestigieux, poli et intimidant si on ne savait pas ce qu’on faisait. Pourtant, je pris mon temps. Errant prudemment dans les allées, laissant mes yeux parcourir les innombrables choix. On dit que les accessoires sont l’or des femmes. Peut-être une paire de boucles d’oreilles assorties ? Des bagues ? Non, peut-être que des bracelets leur iraient mieux ? Mais encore une fois… Snow et Rose en ont probablement déjà des tonnes. Élégants, sur mesure, enchantés—peut-être même certains transmis par leurs propres lignées. Alors, peut-être des vêtements ? Non. Elles ne sont pas du genre à se soucier beaucoup de la valeur de la marque ou des étiquettes de prix. Elles préfèrent les choses qui semblent… personnelles. Réfléchies. Un ensemble d’accessoires assortis pourrait encore fonctionner, mais il faut que ça signifie quelque chose. Quelque chose dont elles se souviendront de moi. Et le parfum ? Je sais déjà quels types de parfums elles préfèrent. Snow penche pour des notes légères et florales—quelque chose de doux mais persistant. Rose préfère des tons plus profonds et musqués avec une touche d’épice. Et Alice, eh bien… elle aime tout… Mais coordonner ça avec quelque chose qu’elles peuvent partager ou assortir entre elles ? C’est plus difficile qu’il n’y paraît. « Merde… Acheter un vrai cadeau est plus dur que je ne le pensais. » Je ne voulais pas que ce soit quelque chose de générique. Je voulais que ça signifie quelque chose. Quelque chose qu’elles porteraient ou garderaient près d’elles chaque jour—pas juste quelque chose qu’elles jetteraient dans un tiroir. C’est là que je l’ai vu—exposé dans un écrin doublé de velours au fond du magasin. Un collier. Simple dans son design, mais raffiné. Un pendentif circulaire en argent fin, avec une pierre de mana incrustée en son centre—scintillant faiblement comme une étoile piégée dans du cristal. [Collier de Réflexion]. Dans le jeu, c’était l’un des rares objets cadeaux que chaque héroïne aimait. Un favori polyvalent. Il n’avait pas de stats uniques, mais la valeur émotionnelle et le texte descriptif en faisaient un favori des fans. Une option sûre, certes—mais aussi une qui portait un sentiment de sincérité tranquille. Et en ce moment, la sincérité était ce dont j’avais le plus besoin. « Celui-ci, » dis-je, pointant le collier dans l’écrin. « J’en prends cinq. » Le membre du personnel hocha gracieusement la tête et récupéra les articles. Alors qu’elle emballait soigneusement chaque boîte, elle donna un avertissement poli. « Veuillez noter que la pierre de mana incrustée ne peut contenir que neuf signatures de mana uniques, cher client. Plus que cela, et le collier pourrait perdre sa stabilité ou même se briser sous la pression. » « Compris. Je garderai ça à l’esprit, » répondis-je avec un hochement de tête. « Merci pour votre achat. Revenez nous voir. » Avec les boîtes soigneusement placées dans un petit sac enchanté pour un transport facile, je sortis du magasin une fois de plus, l’air hivernal mordant doucement mon visage. Cinq [Colliers de Réflexion]. Une fois que quelqu’un verse son mana dans la pierre en son centre, la gemme résonnera avec sa signature et changera de teinte en conséquence—devenant un reflet visuel de l’essence de cette personne. Un souvenir vivant de la personne à qui il est connecté. Tant qu’elles pensent à cette personne, bien sûr… Je souris faiblement en regardant le sac dans ma main. …Je me demande de quelle couleur le mien deviendrait si je pensais à toutes les filles en même temps ? Probablement un chaos de couleurs. Ou peut-être quelque chose de totalement nouveau. Dans tous les cas, j’espère que ce sera quelque chose qu’elles chériront. « Maintenant que j’y pense… où est Alice en ce moment ? » Ça m’a frappé soudainement—j’avais acheté cinq colliers, un pour chacune des filles, mais je ne savais même pas où était Alice actuellement. Elle n’était pas à la maison ce matin, je ne pourrais pas lui offrir le cadeau si je ne savais pas où la trouver. « …Ne me dis pas qu’elle est fâchée de ne pas avoir été incluse hier soir, hein ? » Les autres non plus n’avaient pas été incluses. J’espérais juste qu’elle ne l’avait pas pris à cœur. Je fermai les yeux un instant pour étendre mon mana, essayant de chercher sa signature. Si elle était proche, je pourrais peut-être la sentir, même faiblement. Mais avant que je puisse me concentrer— Boum ! Je heurtai quelqu’un. « Ah— ! » Un léger cri s’échappa devant moi alors qu’une femme trébuchait en arrière. Par réflexe, je m’avançai et l’attrapai par le bras avant qu’elle ne tombe complètement dans la neige. « O-Ow… » « Désolé pour ça, mademoiselle. Ça va ? » demandai-je rapidement, la stabilisant. « Haha… Je vais bien. On dirait que cette maladroite que je suis ne faisait pas attention, » dit-elle, secouant la neige accrochée à ses manches. « Non, je ne faisais pas attention non plus… C’est ma faute. » Je clignai des yeux en la regardant de plus près—et m’arrêtai. Comment ai-je pu ne pas remarquer sa présence jusqu’à maintenant ? Même de près, son mana était faible—presque inexistant, comme s’il se fondait parfaitement dans l’environnement. Une étrange, presque délibérée, sorte de silence semblait l’entourer. Ce n’était pas juste subtil. C’était anormalement silencieux. Je l’aidai à se remettre complètement sur ses pieds, et elle laissa échapper un léger soupir en se secouant. « Merci, jeune homme. » « Ce n’est rien… » Elle sourit—un sourire doux, semblable à celui d’un renard, qui tirait doucement les coins de sa bouche. Ses yeux étaient d’un rouge éclatant, mi-clos et perçants, mais étrangement apaisants. Ses cheveux roux scintillaient sous les lumières des lanternes de la rue enneigée, un contraste vif contre le ciel crépusculaire. Malgré le manteau trop grand qu’elle portait, j’aperçus les vêtements en dessous. Ils ne venaient pas d’ici—loin de là. Les motifs du tissu et la broderie délicate semblaient clairement orientaux. Elle ne venait définitivement pas de l’Empire. Une touriste de l’Empire de l’Est, peut-être ? …Ou quelque chose d’autre ? « Héhé~ On dirait que nous étions tous les deux trop occupés à penser à quelque chose et nous nous sommes heurtés, hein ? » dit-elle avec un rire espiègle, puis inclina la tête. « Ah—attends. Ce logo… Ce n’est pas celui du magasin Christine ? » Elle pointa le sac que je tenais. « Euh, pourriez-vous me dire où se trouve leur boutique par ici ? » « …Il y a une succursale juste en face, à l’intérieur du grand bâtiment de la boutique, » répondis-je, pointant derrière elle. « Je vois~ Je vois. Merci~ » dit-elle avec une légère inclinaison de la tête. Je l’observai plus attentivement. Ce sourire de renard. La présence silencieuse. La manière étrange dont elle parlait, comme si elle n’était qu’à moitié dans le moment, à moitié ailleurs. Pourquoi me semblait-elle familière ? Quelque chose en elle éveillait un vague souvenir—mais je ne parvenais pas à le situer. Puis, elle tendit la main et attrapa doucement la mienne. « En guise de remerciement, acceptez ceci, jeune homme. » « Hein ? Non, vous n’avez pas besoin de— » Je commençai à refuser, mais au moment où je baissai les yeux et touchai ce qu’elle avait placé dans ma main, quelque chose d’étrange se produisit. Elle avait disparu. Complètement. Aucun son, aucun signe, aucune trace de mana. Ce n’était même pas de la téléportation—c’était comme si elle n’avait jamais été là. Je restai là, figé un moment, fixant la petite enveloppe dans ma main. Elle était chaude au toucher. Ornée. Sans marque. Scellée. « …Qu’est-ce que c’était que ça ? » Je regardai autour de la rue. Aucune trace. Aucune odeur. Pas même une empreinte dans la neige où elle s’était tenue. Juste la lettre dans ma paume.