# **Chapitre 97 - 24.1 : Après la bataille** Pendant qu'Astron était occupé ailleurs, loin du groupe, la vie dans le donjon n'avait rien d'une promenade de santé pour le reste de l'équipe. Ils avaient réussi à vaincre l'Esprit Putride d'Embertree et les Sylvains, certes, mais ils avaient frôlé la mort à plusieurs reprises. Et la faute revenait en grande partie à Fred, qui, au lieu de les soigner comme prévu, leur avait infligé une série de débuffs et de perturbations. À cause de ses agissements, ce raid qui aurait dû se dérouler sans accroc avait pris une tournure catastrophique. **SWOOSH—SPURT !** « C’est le dernier. » D’un ultime coup d’épée, la tête du monstre roula sur le sol, permettant enfin à l’équipe de reprendre son souffle. « Haaaah… Vous vous êtes tous bien battus… » Anya, la capitaine, parlait entre deux respirations saccadées. Ses vêtements et son armure étaient en lambeaux, son corps couvert de blessures, certaines zones de sa peau ayant même noirci sous l’effet des attaques empoisonnées. « Capitaine, ça va ? » Hari s’approcha d’elle, scrutant son visage avec inquiétude. Dans cette bataille, Anya avait encaissé le plus de dégâts, s’interposant en première ligne même après que son bouclier avait cédé. « Je vais bien, je vais bien… Ne t’inquiète pas pour moi. » « Vraiment ? » « Oui. Grâce à quelqu’un, nous avons réussi à renverser la situation. » « N’est-ce pas ? Je ne m’attendais pas à ce qu’il soit aussi fort. La famille Hartley est vraiment à la hauteur de sa réputation. » La raison pour laquelle l’équipe avait pu boucler ce raid sans pertes humaines tenait à une étoile montante parmi eux. « Ethan. » Le garçon aux cheveux bleus était maculé de sang des pieds à la tête. Mais ce sang n’était pas le sien—c’était celui des monstres qu’il venait de massacrer. « Ethan, tu m’entends ? » À ses côtés, une jeune fille aux cheveux bruns lui tapota l’épaule. « Tu dois te reposer, tu t’es trop dépensé. » Son regard était empreint d’insistance. « Haah… Il faut le retrouver… » Mais l’esprit d’Ethan était ailleurs, ses yeux rivés sur le brouillard environnant, comme s’il cherchait quelque chose—ou quelqu’un. Alors que l’équipe pansait ses blessures et reprenait des forces, l’urgence de retrouver Astron pesait sur eux comme une chape de plomb. Chacun savait que le temps était compté. Anya essuya la sueur perlant sur son front avant de balayer les alentours du regard. « Ethan, nous le retrouverons. Mais d’abord, assurons-nous que tout le monde est en état de bouger. » Ethan hocha la tête, bien qu’à contrecœur. Il comprenait la logique derrière cette décision, même si son cœur le poussait à se précipiter à la recherche d’Astron. Même s’ils avaient nettoyé le donjon, il restait possible que d’autres monstres rôdent dans les parages. Et surtout, Fred avait peut-être laissé d’autres pièges derrière lui. Se précipiter serait une erreur. « Compris. » Ethan acquiesça avant de saisir son artefact spatial—une montre spéciale. Il en sortit une potion d’endurance de haut niveau ainsi qu’une potion de soin, qu’il avala d’un trait. Tandis que les autres membres se reposaient encore, Ethan fut le premier à récupérer. « Je vais m’occuper de lui maintenant. Nous ne pouvons pas nous permettre de perdre plus de temps. » Pour lui, chaque seconde comptait, et il refusait d’en gaspiller une seule de plus. Même si Astron possédait des potions, il n’était pas assez fort pour affronter seul les créatures qui rôdaient encore. Et avec l’influence de Fred, les monstres avaient dû devenir encore plus agressifs, rendant la survie d’un chasseur faible comme Astron presque impossible. « Souffle… D’accord… Nous aussi, on a fini. » Anya se releva à son tour. En tant que tankeuse de rang supérieur, elle disposait d’une compétence de régénération passive, ce qui lui permit de récupérer rapidement. « Allez, tout le monde… En avant. » D’un geste, elle ordonna aux autres membres de commencer à fouiller le donjon pour retrouver des traces d’Astron. Ils inspectèrent d’abord le deuxième niveau, mais ne trouvèrent aucune piste. En chemin, ils éliminèrent une horde de Sylvains enragés, mais cette fois, ce ne fut qu’une formalité. Puis ils atteignirent le premier niveau, où le brouillard s’était dissipé, laissant place à une pluie incessante. Comme la zone était plus vaste, ils décidèrent de se séparer pour couvrir plus de terrain. C’est alors qu’Ethan, en marchant vers l’entrée, perçut une odeur étrange. « Ça… Du sang ? » Une sensation sinistre l’envahit. Son instinct, habituellement fiable, lui hurlait que quelque chose de terrible s’était produit ici. L’air était lourd, chargé d’une énergie malsaine. « Énergie démoniaque. » Il la reconnut instantanément. La famille Hartley était réputée pour son art martial, mais aussi pour sa capacité à traquer ceux qui avaient pactisé avec les démons. « Fred. » Il n’y avait qu’une seule personne dans ce donjon capable de manipuler une telle énergie—et c’était précisément celui qu’il voulait retrouver pour régler ses comptes. « Ne me dis pas que… ? » En approchant, il découvrit une scène macabre : du sang éclaboussé partout. Les yeux d’Ethan s’écarquillèrent. Son esprit s’emballa, imaginant les pires scénarios possibles. Une angoisse sourde s’installa au plus profond de lui. « Astron… non… » murmura-t-il, la voix étranglée par l’émotion. Il examina les lieux avec attention, le cœur serré lorsqu’il identifia le sang d’Astron parmi les traces. « Non, c’est impossible », se dit-il, refusant d’y croire. « Astron était talentueux, mais il n’était pas de taille face à Fred. Est-il tombé ici ? » Dans son esprit, malgré tout son potentiel, Astron restait vulnérable. Il l’avait vu faiblir à plusieurs reprises. « Qu’est-ce que c’est que ça ? » En fouillant davantage, il tomba sur un petit objet métallique. « Une balle ? » C’était une balle de pistolet, légèrement érodée, comme si elle avait été soumise à une énergie corrosive. Il réfléchit un instant, incapable de déterminer son origine. « Ça doit venir de Fred. » Il supposa qu’elle appartenait à Fred, car il était inconcevable qu’Astron possédât une arme à feu. Les pistolets à balles manaïques coûtaient une fortune et étaient difficiles à fabriquer—et Ethan savait qu’Astron, orphelin sans ressources, n’avait pas les moyens de s’en offrir un. Alors qu’il s’apprêtait à poursuivre ses recherches, son talkie-walkie vibra soudain. « Hmm ? » C’était un appareil de communication basique, conçu pour fonctionner dans les donjons. Comme ces dimensions parallèles bloquaient les signaux satellites, les chasseurs utilisaient des fréquences mana pour communiquer. « Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda-t-il en saisissant l’appareil. « Rassemblement à l’entrée du donjon, maintenant. » La voix d’Anya résonna, sèche et pressante. « Pourquoi ? » « Nous devons parler. » « Que se passe-t-il ? » « Tu verras. » Bien qu’il eût préféré continuer à chercher, Ethan comprit qu’il avait épuisé toutes les pistes pour l’instant. Aucun corps. Juste du sang et quelques balles. Finalement, il rangea les projectiles dans sa poche et se dirigea vers l’entrée. ******* « Qu’est-ce que vous voulez dire par là, capitaine ? » « Je dis exactement ce que je dis. » Devant l’entrée du donjon, les cinq membres de l’équipe se firent face, l’atmosphère tendue. Anya pointa la porte du donjon du doigt. « Normalement, une fois le raid terminé, le donjon devrait nous expulser et se refermer automatiquement. » C’était une règle basique que tout chasseur connaissait, et Anya ne l’avait pas oubliée. Après un moment de réflexion, elle avait réalisé l’anomalie et convoqué tout le monde. « Pourtant, ça n’a pas eu lieu », ajouta Hari, les yeux fixés sur l’entrée. « Exact. Ça n’a pas eu lieu. » Anya poursuivit, le visage grave. « C’est anormal. Ça ne devrait pas être possible. » Son expression se durcit encore. « Soit ce donjon est conçu pour rester ouvert, soit— » « Soit quelqu’un l’a saboté. » Ethan termina sa phrase, les yeux plissés. « Vous pensez que la porte a été trafiquée. » « Oui. » « Alors c’est Fred. » « Exactement. Il a dû faire ça pour s’échapper sans avoir à vaincre le boss. Ça devait être son plan depuis le début. » « Je vois. » Ethan baissa les yeux, absorbé dans ses pensées. « Donc rester dans le donjon est encore plus dangereux maintenant. » « C’est ça. On ne peut plus prévoir ce qui va s’y passer maintenant que ce salopard a joué avec la porte. » « … » Les arguments d’Anya étaient logiques. Les donjons restaient un mystère, et Ethan comprenait sa prudence. Mais il refusait de l’accepter. Parce que cela signifiait abandonner Astron. « Je sais que tu ne veux pas l’entendre, mais Ethan, nous avons cherché partout. Aucune trace de lui. Personne. Rien. Je ne veux pas le dire, mais soit il est déjà sorti, soit il est— » « Tais-toi. » Ethan coupa net, refusant d’entendre la fin de cette phrase. Il fixa la porte, les poings serrés. « D’accord… » Anya comprit son refus et se tourna vers les autres. « J’ai contacté l’Association. Ils envoient une équipe pour enquêter. On doit sécuriser la porte en attendant, au cas où quelque chose essaierait de sortir. » Sur ces mots, l’attente commença. Les minutes semblaient des heures pour le groupe, surtout pour Ethan, obsédé par le sort d’Astron. Pour Emily et sa guilde, cette expédition était cruciale—mais pour lui, seule comptait la survie de son ami. **VROUM !** Enfin, le vrombissement des véhicules brisa le silence. L’équipe d’enquête de l’Association des Chasseurs arrivait, équipée pour gérer les incidents mystérieux liés aux donjons. « Guilde Azure Crest ? » « Oui. Anya Guzzman. Voici ma licence. » Après vérification des identités, les enquêteurs se mirent immédiatement au travail, analysant la porte et ses environs. Anya leur résuma la situation : le raid, la disparition d’Astron, les soupçons sur Fred. Les enquêteurs inspectèrent méticuleusement la porte, cherchant des traces de manipulation. Les heures passèrent. Finalement, l’un d’eux secoua la tête. « Pas de doute. La porte a été sabotée. Quelqu’un voulait qu’elle reste ouverte. » Anya hocha la tête, sombre. « On peut la réparer ? » « Il n’y a rien à réparer. Le sceau de mana qui maintient le donjon ouvert va s’épuiser. Il se fermera de lui-même bientôt. » Ethan s’avança. « Et si quelqu’un est encore à l’intérieur ? » « Dans ce cas, deux possibilités : soit il sera expulsé, soit il restera piégé. » « … » Les poings d’Ethan se serrèrent jusqu’à blanchir les jointures. « Mais vous n’avez pas le droit d’y retourner. » « Quoi ? Pourquoi ? » « Ce donjon est sous enquête. Conformément à l’article 9, section 3 de la loi sur les donjons, l’accès est interdit sauf autorisation expresse de l’Association. » « Mais— » « Désolé, mais c’est non. » L’enquêteur resta inflexible. Ethan sentit une vague de frustration le submerger. « Vous ne comprenez pas. Mon ami est là-dedans. Si on ne fait rien, il va mourir. » « Je compatis, mais enfreindre les protocoles mettrait tout le monde en danger. » Anya intervint. « Il n’y a vraiment aucune exception ? » L’enquêteur soupira. « Aucune. Nous scellerons le donjon dès que possible et lancerons une fouille interne. » Ethan fixa la porte, le regard brûlant. Il ne lui restait plus qu’une option. Attendre. Espérer que le donjon expulse Astron avant de le piéger à jamais. Et ainsi, l’équipe fut éloignée de l’entrée sous la surveillance des enquêteurs…