**Chapitre 103 25.5 – Donjon Commun** Le vaste espace grouillait d’une activité frénétique, ses innombrables écrans et hologrammes projetant une lumière bleutée sur les visages concentrés des opérateurs. Vêtus d’uniformes blancs impeccables, ils s’affairaient dans tous les sens, leurs mouvements empreints d’une urgence palpable. L’atmosphère de la salle de contrôle du donjon artificiel de l’Acadé mie des Chasseurs d’Arcadia vibrait d’une énergie électrique, mêlant excitation et tension. Au cœur de ce chaos organisé trônait l’Aînée Faraday, responsable du personnel. Ses cheveux noirs striés de mèches grises encadraient un visage sévère, et ses yeux perçants balayaient les écrans avec une intensité redoutable. « Équipe Alpha, augmentez les défis élémentaires au Niveau Cinq, ordonna-t-elle d’une voix tranchante. Voyons comment ils gèrent une soudaine vague d’élémentaires de feu. Et activez la transmission audio—nous devons entendre leurs réactions en temps réel. » Un technicien s’empressa d’obéir, ses doigts effleurant l’écran holographique avec précision. « Niveaux élémentaires rehaussés. Transmission audio connectée. Lancement de la vague d’élémentaires de feu dans trois… deux… un. » En contrebas, au cœur du donjon, les étudiants de l’Académie des Chasseurs d’Arcadia se débattaient contre des défis simulés toujours plus exigeants. Pourtant, loin des regards, une jeune femme tremblait, serrant entre ses doigts une clé USB au design sinistre. Amelia, technicienne surdouée mais rongée par le doute, travaillait dans l’ombre au sein même de la salle de contrôle. Rassemblant son courage, elle s’approcha d’une des consoles centrales, son cœur battant à tout rompre. D’une main tremblante, elle inséra la clé USB. Le programme qu’elle contenait avait été méticuleusement conçu pour perturber temporairement les simulations, offrant aux étudiants une brève accalmie. Dès l’activation du programme, un changement imperceptible parcourut le système. Les monstres simulés ralentirent légèrement, permettant aux élèves de reprendre leur souffle. Les élémentaires de feu perdirent en intensité, tandis que les créatures arboricoles et lézardes affichèrent des signes de fatigue inhabituels. La Commandante Faraday, toujours aux aguets, remarqua aussitôt l’anomalie. « Que se passe-t-il ? Quelque chose cloche, gronda-t-elle, son regard s’aiguisant sur les écrans. Amelia sentit la panique l’envahir. Dissimulant habilement ses actions, elle feignit de résoudre un problème technique mineur. « C’est un simple bug système, Commandante, bafouilla-t-elle, trahie par le tremblement de sa voix. Un collègue intervint promptement pour la couvrir. « Rien de grave, juste un dysfonctionnement momentané de l’IA du donjon. Nous nous en occupons. » Faraday, bien que méfiante, était pressée. « Réglez ça au plus vite. Nous ne pouvons pas nous permettre d’interférences pendant les tests. » Amelia relâcha un soupir de soulagement, son plan ayant fonctionné… pour l’instant. Elle se répéta intérieurement : *Tout ça pour mon fils.* Ce n’était que le premier pas d’une bataille bien plus grande pour réformer l’Académie. Mais ce qu’elle ignorait, c’est que cette perturbation n’était qu’un prélude. Les sécurités du donjon commençaient à vaciller, et les monstres simulés montraient désormais des signes de frénésie incontrôlable, leurs yeux pixélisés luisant d’une lueur sinistre. Une tempête se préparait, et le chaos pointait à l’horizon. ***** Après notre affrontement contre le monstre, l’environnement du donjon changea comme je l’avais anticipé. La chaleur étouffante céda la place à un paysage hivernal parsemé de marques bleutées. « Un contraste plutôt radical, pas vrai ? » *HOOOO* Un vent glacial balaya nos visages tandis que la tempête de neige brouillait légèrement notre vision. Enfin, pour eux, du moins. Moi, je distinguais parfaitement les traces de mana malgré la tourmente, ainsi que les empreintes laissées par les monstres alentour. « Hum… En analysant la profondeur des traces et l’intensité de la tempête, ces créatures doivent être plutôt imposantes. Mais leur passage remonte à un moment déjà. » Dans un environnement enneigé, les empreintes ne tarderaient pas à disparaître sous la neige fraîche. « Ce sont probablement des Tigres des Neiges. » Sur Terre, lions et tigres peuplaient les régions équatoriales. Mais dans ce monde, l’évolution avait pris des chemins divergents, donnant naissance à des monstres adaptés aux climats extrêmes, comme ces félins des neiges. « Dans ce cas, on devrait aussi croiser des Écureuils des Neiges. » Dans le jeu, l’environnement de cet examen pratique variait continuellement, mais celui-ci m’était vaguement familier. C’était le parcours que j’avais emprunté lors de ma première partie, et l’un des plus ardus. « *Soupir*… Du chaud au froid en un clin d’œil… Ils veulent vraiment nous pousser à bout, hein ? », grommela Byron en se serrant dans ses vêtements. « Je pensais que la seconde zone serait tout aussi torride… Ils veulent visiblement nous voir abandonner », renchérit Leon, frissonnant malgré ses couches de tissu. Tous deux me jetaient des regards irrités par intermittence, mais n’osaient rien dire ni agir. La présence d’Irina, visiblement de plus en plus irritable depuis notre combat contre le boss, devait les retenir. « C’est pour ça qu’il faut se préparer à toute éventualité. » « Tout le monde, rassemblez-vous. » À ce moment, Irina nous interpella d’un geste. Mais quand son regard croisa le mien, son expression me fit clairement comprendre que je n’étais pas le bienvenu. Tandis que les autres se regroupaient autour d’elle, un cercle orangé apparut à ses pieds. « Hein ? C’est… chaud ? », s’étonna Nora, la première à remarquer le phénomène. « Ça vous évitera de geler sur place », déclara Irina, fière, tout en avançant. À chaque pas, la zone de chaleur se déplaçait avec elle, réchauffant l’air alentour. La neige fondait instantanément sous ses pieds, et même les flocons en suspension se liquéfiaient au contact de cette chaleur. De temps à autre, elle me lançait un regard empli de suffisance. Comme pour me narguer, ou peut-être me rabaisser. Mais je m’en moquais. J’étais parfaitement à l’aise. Le manteau que je portais remplissait son rôle à merveille. Je l’avais acquis spécifiquement pour le Chrono Groove, et il trônait désormais dans mon bracelet de stockage. Grâce à lui, je marchais paisiblement, bien au chaud. Sans cela, j’aurais probablement été le premier à jeter l’éponge, mon corps ne supportant guère ce froid mordant. Mes bottes et mon pantalon, fournis par l’académie, étaient de qualité supérieure, mais c’était ce manteau qui faisait toute la différence. Pourtant, notre progression tranquille dans la tempête allait bientôt être interrompue. « Comme prévu. Des Tigres des Neiges… et des Écureuils des Neiges. » Je perçus leur présence avant même de les voir. Mon intuition, désormais à la frontière du rang trois et au-delà de la moyenne, ne me trompait jamais. Et alors que cette pensée traversait mon esprit, des ombres surgirent autour du groupe. « Des monstres ! », hurla Leon, le premier à donner l’alerte. *-SWOOSH* Irina, en parfaite symbiose avec le mana environnant, identifia instantanément les Tigres et Écureuils des Neiges approchant. « Écartez-vous. » Sans attendre, elle prit les commandes, ses yeux étincelants de colère rentrée. « Elle doit encore rager de ne pas avoir vaincu le Wyrm de Magma Mineur. » L’Irina que je connaissais dans le jeu aurait certainement évacué sa frustration sur ces monstres. Et c’est exactement ce qu’elle fit. Son bâton pointé vers l’avant, elle invoqua sa magie de feu. *SWIRL !* Des flammes jaillirent, dansant dans l’air glacial, leur chaleur créant un contraste saisissant avec le paysage enneigé. « Grrrrr… » Comme prévu, un groupe de Tigres des Neiges émergea de la neige, leur pelage blanc se confondant avec l’environnement. « Quaaaa… » Les Écureuils des Neiges bondissaient entre les arbres, leurs yeux rivés sur ces intrus qui osaient pénétrer leur territoire. « Hum… Treize écureuils et cinq Tigres des Neiges, hein ? » Je les comptai mentalement, mon corps déjà en alerte au cas où la situation dégénérerait. « Mourez. » *SWOOSH !* D’un geste ample, elle projeta une vague de feu en direction des Tigres approchant. « ROOOOAAAAR ! » La chaleur intense les engloutit, leur fourrure blanche ne leur offrant aucune protection. Les monstres hurlèrent de douleur tandis qu’ils étaient réduits en cendres sous l’assaut de la magie incendiaire. Mais elle n’en avait pas terminé. Simultanément, elle canalisa son pouvoir vers les arbres où s’étaient réfugiés les Écureuils. *SWOOSH ! CREAK !* Les flammes dévorèrent les branches, forçant les créatures à fuir. Mais leur tentative était vaine face à la fureur implacable d’Irina. « Quelle puissance. » Elle était encore plus forte qu’auparavant, réduisant chaque monstre en cendres en quelques secondes. Tout comme moi, elle ne perdait pas de temps. Le reste de l’équipe ne pouvait qu’observer, médusé, tandis qu’Irina exterminait les monstres à elle seule. Sa maîtrise du feu était magistrale, et dans cet environnement glacial, sa supériorité était incontestable. « Sans surprise. Les classés à un chiffre sont vraiment hors norme. » Il y avait une raison pour laquelle elle occupait la troisième place de l’académie, et elle le démontrait avec brio. Contre des monstres vulnérables au feu, son talent s’exprimait pleinement. Certes, l’environnement regorgeait de psions d’eau, rendant les psions de feu plus rares et difficiles à manipuler. Mais c’est précisément ce qui rendait sa performance si impressionnante : elle domptait les flammes avec une aisance déconcertante malgré ces conditions défavorables. Alors que les dernières braises s’éteignaient, la bataille était terminée. Les monstres gisaient, réduits à l’état de débris calcinés. Byron, toujours prompt à chercher ses faveurs, sauta sur l’occasion pour la complimenter. « Incroyable, Irina ! Ton contrôle du feu est époustouflant. Je n’ai jamais rien vu de tel. » Ses paroles, bien que flagorneuses, n’en étaient pas moins sincères. Je discernais une véritable admiration dans son regard. Cette fois, il était réellement impressionné. Nora ajouta ses éloges. « Ouais, carrément ! Tu les as pulvérisés en deux temps trois mouvements. Je savais que tu étais forte, mais là… T’es vraiment une Emberheart jusqu’au bout. » Ses yeux brillaient tandis qu’elle inspectait les cadavres. « Dix-sept monstres à ton actif, déjà. » Pourtant, dès qu’elle prononça ce chiffre, un frisson me parcourut. Ce nombre ne correspondait pas à mon décompte. « Ne me dis pas que… » À peine avais-je fini ma pensée qu’un monstre jaillit des flammes consumant les arbres, ses crocs dégoulinant d’un fluide verdâtre. *SWOOSH !* « Quaaaaa ! » C’était un Écureuil des Neiges, mais une différence cruciale le distinguait : ses yeux, au lieu d’être noirs, brillaient d’un rouge écarlate. « Des Suiveurs Démoniaques. » Je reconnus immédiatement la cause de cette mutation, un phénomène récurrent dans le jeu. Certains monstres, sous l’influence des sorts démoniaques, devenaient incontrôlables… mais bien plus puissants. « Tss… Tu vas me le payer, cette femme. » *Yeux du Sablier.* En activant ma compétence, je perçus le temps ralentir autour de moi pendant une brève seconde. Je bandai mon arc, chargeant la flèche d’une dose conséquente de mana. *SWISH !* En la libérant, elle fendit l’air en un éclair. *PIERCE ! SPURT !* Elle transperça le monstre en plein vol. « Queeeeck ! » La créature poussa un cri perçant, sa trajectoire déviée en l’air. *THUD* Elle s’écrasa au sol, sa blancheur immaculée désormais souillée…