Chapitre 151 - 34.2 : Premier Pas dans l'Ombre

« Pourquoi diable nous as-tu fait venir dans ce trou à rats ? »

L'atmosphère était lourde dans ce bâtiment de recherche abandonné, seulement éclairé par les lueurs tremblotantes de quelques ampoules défectueuses. Trois silhouettes étudiantes se tenaient en cercle, leurs expressions trahissant un mélange de tension et d'impatience.

Adossé négligemment contre un mur fissuré, un grand jeune homme aux épaules larges faisait tournoyer une dague entre ses doigts avec une habileté inquiétante. Face à lui, deux jeunes filles venaient de franchir le seuil poussiéreux. La première, une brune aux yeux perçants, arborait une mine franchement irritée, tandis que sa compagne aux cheveux argentés affichait un sourire en coin vaguement narquois.

« Tu es conscient qu'on est censés rester discrets en ce moment, n'est-ce pas ? » lança la brune d'un ton coupant, ses sourcils froncés formant un V accusateur.

Le garçon cessa brusquement de jouer avec son arme et se redressa, sa posture désinvolte laissant place à une gravité soudaine. « Évidemment que je le sais, Pieck. Crois-tu vraiment que je t'aurais convoquée ici sans raison valable ? » Il marqua une pause dramatique avant d'ajouter : « La cible a survécu. »

L'expression de Pieck se figea, ses yeux s'écarquillant démesurément tandis que cette nouvelle s'ancrait dans son esprit. « C'est... impossible ! Nous avons exécuté le plan à la perfection ! Aucune chance qu'il ait pu survivre à ça. »

Le jeune homme, Reiner, laissa échapper un soupir las tout en faisant danser sa lame sur ses jointures. « Je sais que nous n'avons rien négligé. »

Et c'était vrai. Des semaines de repérage, d'analyse des habitudes de leur cible, d'étude méticuleuse de ses capacités présumées. Ils avaient tout anticipé, tout préparé avec une précision chirurgicale. Le plan était infaillible, la victime idéale - ce faible parmi les faibles de l'académie.

Pourtant...

« Nous l'avons sous-estimé, » admit Reiner en serrant le manche de sa dague jusqu'à blanchir ses jointures. « Il a survécu par un moyen que nous n'avions pas anticipé. Rappelez-vous cette étrange lueur dans le ciel du donjon ? Je parie que c'est à ce moment-là que tout a basculé. »

Un silence glacial s'abattit sur le trio. Les deux filles digéraient l'information, mesurant les implications catastrophiques de cet échec.

C'est alors qu'Annie, la jeune fille aux cheveux argentés, fit entendre son rire cristallin. « On dirait que notre cher Astron a plus d'un tour dans son sac. Peut-être cache-t-il bien son jeu, ce petit orphelin sans histoire. » Son sourire s'élargit, révélant des canines anormalement pointues qui n'appartenaient décidément pas à une simple étudiante.

« LA FERME, ANNIE ! » Pieck explosa littéralement, ses poings serrés tremblant de rage contenue. « Ce n'est pas le moment de tes blagues stupides ! » Sa voix se brisa légèrement, trahissant une panique grandissante. « S'il est encore en vie, il va tout raconter ! Nous sommes fichus si ça arrive ! »

Reiner s'avança d'un pas lourd, son ombre menaçante enveloppant Pieck. « C'est précisément pourquoi je vous ai réunies ici. Nous devons reprendre le contrôle de la situation et élaborer un nouveau plan. Un seul échec supplémentaire et... » Il laissa sa phrase en suspens, son regard noir alternant entre les deux jeunes filles. « Vous savez ce qui nous attend si nous échouons à nouveau, n'est-ce pas ? »

Le silence qui suivit était presque palpable, chargé d'une tension à couper au couteau.

Ils n'avaient pas prévu ce scénario. Après tout, éliminer le plus faible élève de l'académie devait être une formalité, une simple formalité...

Mais maintenant, leur arrogance leur revenait en pleine face comme un boomerang empoisonné.

Dans cette atmosphère électrique, le sourire carnassier d'Annie s'évanouit enfin, tandis que Pieck luttait visiblement contre une crise de panique. Même les plus insouciants parmi eux connaissaient le sort réservé aux contractants démoniaques démasqués.

Reiner reprit les commandes, arpentant la pièce de long en large comme un fauve en cage. « Nous devons tout repenser depuis le début. La survie d'Astron change la donne. Finis les sous-estimations. »

Annie s'affala contre un mur, croisant les bras avec une nonchalance étudiée. « Dans ce cas, capitaine, quel est le nouveau plan ? Impossible de l'attaquer à nouveau sans connaître ses véritables capacités. »

Pieck, parvenant tant bien que mal à reprendre son souffle, ajouta d'une voix encore tremblante : « Et cette fois, nous devons être encore plus discrets. Si l'académie met son nez dans nos affaires... » Elle n'acheva pas sa phrase, la suite étant trop horrible à envisager.

Reiner acquiesça d'un hochement de tête lugubre avant de lâcher un soupir résigné. « Je suis d'accord pour garder l'académie à distance, mais je crains qu'il ne soit déjà trop tard. » Il brandit alors sa montre connectée où scintillait un message alarmant de l'équipe d'enquête de l'académie, exigeant sa présence immédiate.

« Nous pourrions devoir envisager l'abandon de la mission et la fuite. Avec toute cette surveillance, terminer le travail devient quasi impossible. »

Les yeux de Pieck s'emplirent d'une terreur animale. « Fuir ? Mais pour aller où, Reiner ? L'Organisation ne nous laissera jamais vivre ! Nous en savons trop. Notre seule chance, c'est d'accomplir cette mission rapidement et de disparaître pendant la trêve académique. »

Annie, après un moment de réflexion inhabituellement silencieux, prit finalement la parole d'une voix étrangement sérieuse : « Pieck a raison. Fuir l'Organisation est impossible, mais si nous complétons cette mission, nous aurons peut-être assez de crédit pour négocier. Concentrons-nous sur Astron. Découvrons ce qu'il sait et utilisons-le contre lui. Un nouvel échec n'est pas envisageable. »

Reiner grimaça avant d'acquiescer à contrecœur. « D'accord, nous restons sur le plan initial, mais avec des précautions redoublées. Plus aucune erreur n'est permise. Nous devons aussi comprendre ce qui s'est réellement passé dans ce donjon. Cette lumière mystérieuse pourrait expliquer comment ce bâtard a survécu. »

Pieck, le visage déformé par un mélange de frustration et de peur, ne put contenir son ressentiment plus longtemps. « Ce Astron n'est qu'un misérable orphelin chanceux ! Il ne pourra jamais nous tenir tête, nous sommes— »

SPLOUCH !

La suite de sa diatribe fut brutalement interrompue par un sifflement sinistre suivi d'un bruit humide et visqueux qui résonna étrangement dans l'espace clos.

Pieck cligna des yeux, stupéfaite. Quelque chose avait traversé son front avec une précision chirurgicale, et un jet de sang vermillon jaillit immédiatement de la blessure béante.

— SPLASH !

Mais l'horreur ne s'arrêta pas là. Une série d'impacts successifs perforèrent son torse avec une régularité mécanique, chaque projectile creusant un nouveau sillon sanglant dans sa chair.

THUD !

En l'espace d'un battement de cœur, le corps de Pieck s'effondra lourdement sur le sol poussiéreux, ses lèvres encore entrouvertes sur une phrase qu'elle ne terminerait jamais.

« Hein ?! »

Reiner fut le premier à réagir, ses pupilles se dilatant devant la mare écarlate qui s'élargissait rapidement sous le corps inanimé de sa complice.

« Embuscade ! »

Son cri d'alerte déchira l'air tandis qu'il analysait frénétiquement la trajectoire des projectiles. Quelque chose - ou quelqu'un - dans les ombres environnantes continuait à semer la mort avec une efficacité terrifiante.

WHOOSH ! WHOOSH !

Les mains de Reiner s'illuminèrent soudain d'une lueur démoniaque alors qu'une aura noirâtre l'enveloppait instantanément. Il se jeta derrière un pilier, scrutant désespérément l'origine de cette attaque foudroyante.

« Des... balles ? »

En observant les minuscules projectiles qui venaient de ricocher sur son bouclier d'énergie, il fronça les sourcils, perplexe. Les armes à feu conventionnelles étaient réputées inefficaces contre les êtres de leur calibre...

« Héhéhéhé... Qui donc se cache dans l'ombre ? »

Annie, tout en laissant échapper son rire caractéristique, avait réagi avec une rapidité déconcertante. Sa faux favorite apparaît comme par magie dans ses mains, son fil étincelant même dans la pénombre. Ses pupilles s'étaient rétrécies en de minces félines, son sourire dément indiquant qu'elle était plus que prête à en découdre.

« MONTRE-TOI, LÂCHE ! »

La voix de Reiner résonna comme un coup de tonnerre dans le bâtiment abandonné. Lui et Annie s'étaient maintenant placés dos à dos, formant un cercle défensif parfait.

Un silence de mort leur répondit, plus oppressant que n'importe quelle menace verbale.

'Comment a-t-il pu franchir nos détections ?'

La question tournait en boucle dans l'esprit de Reiner. Ils avaient pourtant installé un dispositif de sécurité dernier cri à l'entrée, la même technologie qui avait permis à tant de leurs semblables d'échapper aux forces gouvernementales.

'Non, pas le moment de divaguer.'

Son regard fut irrésistiblement attiré par la flaque sanguine qui ne cessait de s'élargir autour du corps de Pieck.

'Il faut bouger. Maintenant.'

Les tirs avaient cessé aussi soudainement qu'ils avaient commencé, laissant place à un silence plus terrifiant encore que l'attaque elle-même.

'Les lumières...?'

En levant les yeux, Reiner constata que toutes les ampoules avaient été méthodiquement brisées. Pourtant, ses sens surhumains de contractant démoniaque balayaient l'environnement avec une acuité sans faille.

Il pouvait entendre le bruissement d'une souris dans les murs, sentir l'odeur du moisi et du sang... mais aucune trace de leur mystérieux assaillant.

'Putain de merde !'

Comprenant que chaque seconde perdue les rapprochait du désastre, Reiner bondit vers le corps de Pieck dans un ultime geste désespéré.

CLIGNOTEMENT !

C'est alors qu'une lueur fugace attira son attention sur le plafond fissuré. Là, à peine visible, une étrange traînée de mana serpentait le long des murs décrépis.

'Non, pas ça—!'

Trop tard.

SWOOSH !

Le sort était jeté. Littéralement. Un projectile d'un genre nouveau fendit l'air, cette fois enveloppé d'une énergie magique bleutée si dense qu'elle déformait l'espace autour d'elle.

C'était une flèche, mais pas une simple flèche. L'énergie qu'elle contenait était si pure, si concentrée, que même Reiner sentit une sueur froide perler dans son dos.

BOOM !

L'explosion qui suivit projeta Reiner comme une poupée de chiffon. L'onde de choc fit vibrer les murs décrépis du bâtiment, faisant tomber une pluie de poussière et de débris.

THUD !

Le jeune homme atterrit lourdement, son armure démoniaque ayant absorbé l'essentiel du choc mais le laissant sonné et désorienté. En heurtant le mur, il sentit quelque chose craquer désagréablement dans sa cage thoracique.

« Kékéké ! Enfin une vraie distraction. »

Mais il n'était pas le seul à bouger.

Profitant du chaos, Annie s'était élancée comme un fauve, sa faux décrivant un arc mortel en direction de la source présumée de l'attaque. La lame émettait une lueur maléfique, avide de chair et de sang.

SWOOSH !

Le mouvement était parfait, calculé au millimètre... et pourtant, la lame ne rencontra que le vide.

« Qu'est-ce que... ? » murmura Annie, ses yeux écarquillés scrutant fiévreusement les ténèbres. Rien. Absolument rien.

SWOOSH !

Comme si l'attaquant invisible avait anticipé son mouvement, une nouvelle flèche traversa l'air avec un sifflement de mort.

STAB !

Elle trouva sa cible avec une précision chirurgicale, transperçant l'épaule gauche d'Annie. Moins puissante que la précédente, elle avait été presque imperceptible jusqu'au dernier moment.

« Grrr... Petit salopard... »

Les dents serrées, Annie parvint néanmoins à retrouver son sourire carnassier, comme si la douleur n'était qu'un stimulant supplémentaire.

THUD !

Elle atterrit en position accroupie, prête à bondir à nouveau, ses sens en alerte maximale.

Reiner, secouant la tête pour chasser les dernières étoiles de l'explosion, se releva péniblement. Il activa immédiatement ses pouvoirs résiduels, érigeant une barrière énergétique autour de lui.

« Annie, qu'est-ce qui se passe ? » hurla-t-il, ses yeux injectés de sang balayant frénétiquement la pièce.

« Je... je ne sais pas, » admit-elle enfin, une note d'incrédulité dans la voix. L'absence totale de leur adversaire commençait à ébranler même sa confiance légendaire.

SWOOSH ! SPLOUCH !

Pourtant, dans ce silence de mort, un nouveau bruit humide et visqueux déchira l'air.

« Hein... »

En se tournant vers la source du bruit, leurs yeux s'écarquillèrent d'horreur. Le corps inanimé de Pieck gisait toujours au sol... mais une nouvelle flèche venait de se ficher...

À moins d'un centimètre de son cœur déjà silencieux...

« Non... Pas comme ça... »

Et la flèche, étrangement, se mit à pulser d'une lueur bleutée de plus en plus intense...

BOOM !

Une ultime explosion déchira alors le silence...