**Chapitre 166 37.1 - Conversation banale dans le train** « Mademoiselle, je m'en excuse profondément. » La vie avait parfois cette fâcheuse tendance à dévier du chemin que l'on s'était tracé, quelle que fût la puissance dont on disposait. Une vérité implacable, universelle, à laquelle même les plus anciennes lignées aristocratiques ne pouvaient échapper. « Pouvez-vous le réparer ? » Et aujourd'hui, la jeune fille plantée devant le véhicule accidenté en faisait l'amère expérience. La limousine au design élégant gisait lamentablement sur le bas-côté, son moteur émettant par intervalles des râles agonisants qui semblaient se moquer de sa propriétaire. Irina, reconnaissable entre mille à sa crinière rousse flamboyante et à son port altier, toisait l'infortuné bolide avec un dédain non dissimulé. Ses plans pour la journée n'incluaient décidément pas une panne en plein trajet vers la prestigieuse académie d'Arcadia. « Vraiment, il fallait que ça arrive aujourd'hui », gronda-t-elle entre ses dents, les rides de son front trahissant son exaspération croissante. « D'abord ces satanées perturbations dimensionnelles, et maintenant cette épave... » Un seul contretemps aurait été tolérable, mais deux relevaient carrément de la provocation. Son chauffeur, Thomas, s'approcha d'elle avec une mine contrite, son chapeau serré entre ses mains. « Mademoiselle Irina, je vous présente mes plus plates excuses. Il semblerait que cette maudite machine ait choisi aujourd'hui pour nous trahir. » Les yeux bleu glacier d'Irina étincelèrent d'une colère à peine contenue. « La trahison suppose une intention, Thomas. Ceci n'est qu'une ridicule contrariété mécanique. Alors, pouvez-vous la réparer, ou dois-je convoquer quelqu'un de réellement compétent ? » Thomas déglutit avec nervosité, sentant le poids du regard accusateur de sa jeune maîtresse. « Je... Je ferai de mon mieux, Mademoiselle. » Pendant que le malheureux chauffeur s'attaquait au capot avec une expression peu rassurante, Irina patientait en faisant danser des flammes entre ses doigts pour se réchauffer. « *Soupir*... » Une nouvelle bouffée de frustration lui échappa. Ces derniers jours avaient été particulièrement éprouvants, la pression maternelle pesant sur ses épaules telle une chape de plumb. Je veux vraiment retourner à l'académie. Une simple semaine d'absence, et déjà l'atmosphère studieuse lui manquait cruellement. Les échanges animés avec ses pairs, les combats d'entraînement endiablés... Tout cela lui procurait une stimulation bien plus intense que la morosité étouffante du domaine familial. Alors qu'elle s'abîmait dans ses souvenirs académiques, un visage particulier émergea soudain dans ses pensées, tel un intrus inattendu. Ah oui... Il y avait aussi cette affaire... Submergée par ses obligations familiales, elle avait presque oublié le rapport qui lui avait été discrètement transmis avant son départ. Trevor Philips... Ce nom ne lui était pas totalement inconnu. En tant qu'héritière des Emberheart, Irina fréquentait assidûment les cercles huppés de la Fédération Humaine Valérienne depuis son entrée dans l'âge adulte. Lors des innombrables réceptions mondaines, elle avait maintes fois entendu parler des Philips, cette famille influente du Domaine Humain qui tirait son pouvoir de son emprise sur l'Association des Chasseurs et de l'économie florissante de leur guilde. Naturellement, au fil de ces événements sociaux, elle avait croisé à plusieurs reprises les héritiers de ces grandes maisons, Trevor Philips inclus. Si mes souvenirs sont exacts, ce n'était pas du genre à rechercher les projecteurs. Leurs interactions directes avaient été rares, mais d'après ce qu'elle en savait, il ne faisait pas partie de ces héritiers au caractère particulièrement exécrable qui pullulaient dans leur milieu. Là où certains se pavanait avec une arrogance insupportable, Trevor se distinguait par son effacement discret. Il paraissait toujours en retrait, comme en observation. Ombré par ses frères et sœurs plus talentueux serait une description plus précise, analysa-t-elle rétrospectivement. Éveillé précocement, il détenait pourtant un talent certain. Mais celui-ci pâlissait lamentablement face au génie flamboyant de sa fratrie. Ce contraste était devenu particulièrement criant lors de son entrée à l'Académie des Chasseurs d'Arcadia l'année précédente. Tandis que ses aînés gravissaient les échelons avec une facilité déconcertante, lui semblait stagner dans le ventre mou du classement, invisible parmi la masse des élèves moyens. Comment pouvait-elle en être si certaine ? Grâce aux études forcées que sa mère lui avait imposées avant son intégration. Elle avait dû mémoriser chaque détail significatif concernant les élèves importants de l'académie, leurs forces, leurs faiblesses, leurs alliances. Quoi qu'il en soit... Son geste reste incompréhensible. C'était cela qui la perturbait. Même en supposant qu'il fût rongé par un complexe d'infériorité maladif, pourquoi s'en prendre à un simple junior du fond du classement ? Si la cible avait été un élève brillant lui rappelant cruellement son propre échec, elle aurait pu entrevoir une certaine logique perverse. Mais dans ce cas précis, cela frisait l'absurdité la plus totale. Partagent-ils un passé obscur ? S'est-il passé quelque chose entre eux ? Les questions s'accumulaient dans son esprit, formant un puzzle incomplet. La révélation de l'identité de l'instigateur des rumeurs n'apportait aucune réponse satisfaisante, seulement de nouveaux mystères plus épineux. « Tss... C'est énervant au plus haut point. » Elle ne put réprimer un juron étouffé, ses doigts se crispant involontairement. « Je déteste par-dessus tout ne pas comprendre. » Dès qu'il s'agissait de ce garçon particulier, les énigmes semblaient se multiplier comme des champignons après la pluie. « Je l'interrogerai personnellement dès mon retour à l'académie. » -VRRRRROUM ! Plongée dans ses réflexions, Irina fut brutalement ramenée à la réalité par le râle pitoyable du moteur. Le chauffeur, l'air défait, secouait la tête avec une expression désolée. « Mademoiselle Irina, je crains que le problème ne dépasse malheureusement mes modestes compétences. J'ai tout tenté, mais une réparation immédiate semble techniquement impossible », expliqua-t-il, une pointe d'amertume perceptible dans sa voix. L'irritation d'Irina atteignit instantanément de nouveaux sommets. « Vous ne pouvez pas être sérieux. Qu'avez-vous exactement rapporté à ma mère ? » Le chauffeur hésita visiblement avant de répondre, ajustant nerveusement sa cravate : « J'ai informé Madame de la situation dans les moindres détails. Sa réaction fut... pour le moins inattendue. Elle a estimé que vous devriez vous débrouiller seule pour régler ce problème. » Les yeux d'Irina s'arrondirent démesurément, son incrédulité atteignant des sommets. « Quoi ? Me débrouiller ? Elle plaisante, j'espère ? » Le chauffeur soupira lourdement, conscient de l'absurdité de la situation. « Je le crains, Mademoiselle. Madame semblait particulièrement inflexible. Occupée par des affaires plus pressantes, sans doute. » Irina serra les poings jusqu'à ce que ses jointures blanchissent, sentant une vague de fureur l'envahir. « C'est grotesque ! Me laisser en plan comme une vulgaire... » Le chauffeur opina avec une compassion feinte. « Je partage entièrement votre consternation. Je continuerai bien sûr mes efforts, mais peut-être devrions-nous envisager un plan B plus... pragmatique. » Écumant de rage contenue, Irina sortit du véhicule d'un mouvement brusque et inspecta les alentours d'un regard noir. Le paysage inconnu qui s'étendait devant elle ne faisait qu'accentuer son sentiment d'impuissance grandissant. « Ugh, c'est insupportable à un degré inimaginable », marmonna-t-elle entre ses dents serrées. « Subir cette mascarade indigne... » Elle s'apprêtait à déverser un flot de reproches cinglants quand soudain, comme frappée par une révélation, elle se ressaisit. « C'est bien d'elle, après tout. » Elle connaissait sa mère et son tempérament manipulateur mieux que quiconque. Elle a sûrement orchestré ce scénario de toutes pièces. À mesure qu'elle se calmait, une évidence s'imposait avec la force d'une évidence : il était strictement impossible qu'une limousine des Emberheart, valant plusieurs millions de Valers et entretenue par une armée de mécaniciens, tombe en panne par simple hasard. Tout ceci sentait le coup monté à plein nez, le pauvre chauffeur n'étant probablement qu'un complice involontaire. « Je ne dois pas m'énerver. Ce serait jouer son jeu. » Autrefois, elle aurait immédiatement piqué une crise spectaculaire. Mais étrangement, aujourd'hui, elle parvenait à rester étonnamment maîtresse d'elle-même. Sans même s'en rendre compte, l'influence subtile de ses amis - et d'une certaine personne en particulier - opérait en elle une transformation silencieuse. Décidant de prendre les choses en main avec détermination, Irina activa sa montre connectée d'un geste vif. L'hologramme s'alluma instantanément, déployant une carte détaillée de la région. Elle zooma avec précision pour étudier sa position actuelle. « Voyons quelles sont nos options », murmura-t-elle, sentant la frustration initiale faire place à une résolution froide. Son regard expert balaya la projection lumineuse jusqu'à repérer un petit village et, surtout, une gare ferroviaire à proximité. Une lueur d'espoir s'alluma dans ses yeux bleu acier. « Une station ferroviaire... Parfait. » Héhé... À cet instant précis, un plan audacieux germa dans son esprit, et ses lèvres pulpeuses se arquèrent en un sourire espiègle qui aurait fait frémir quiconque le connaissait bien. « Hé, chauffeur », lança-t-elle soudain d'un ton étrangement posé qui contrastait avec sa rage précédente. Se retournant avec précaution, l'homme s'attendait manifestement à une nouvelle volée de reproches cinglants. Au lieu de cela, il découvrit un sourire narquois et des yeux pétillant d'une malice inquiétante qui le déstabilisèrent immédiatement. « Figurez-vous que je réfléchissais intensément », entama Irina avec une pointe de moquerie calculée. « Quelle coïncidence extraordinaire que la voiture des Emberheart tombe en panne de manière si... spectaculaire, n'est-ce pas ? Quelle probabilité statistique, à votre avis ? » Le chauffeur bégaya visiblement, son inconfort devenant palpable. « Je vous assure, Mademoiselle, c'est une banale panne mécanique. Ces choses arrivent, même aux meilleurs véhicules. » Irina ricana avec délectation, plissant les yeux avec une expression faussement innocente. « Bien sûr, bien sûr. Mais voyez-vous, contrairement à ce que certains pourraient croire, je ne suis pas aussi crédule qu'il y paraît. J'ai le sentiment très net que ce petit désagrément était... soigneusement planifié, qu'en dites-vous ? » Le chauffeur détourna ostensiblement le regard, cherchant désespérément ses mots. « Absurde, Mademoiselle. Jamais je n'oserais... » Mais il ne craqua pas, trop bien entraîné pour commettre une erreur. « Je vois... Sans doute le froid qui me joue des tours et alimente ma paranoïa. » Son sourire s'élargit jusqu'à devenir presque inquiétant. « Euh... V-Vous devriez peut-être vous réchauffer, Mademoiselle », balbutia le chauffeur en reculant imperceptiblement. « Excellente suggestion. Vous ne m'en voudrez donc pas si je... réchauffe un peu l'atmosphère environnante ? » Irina n'attendit pas sa réponse. D'un geste fluide, elle activa sa magie pyrotechnique innée, un art qu'elle maîtrisait depuis sa plus tendre enfance et qu'elle avait perfectionné à l'académie. BOUM ! Dans une explosion contrôlée de flammes écarlates, elle s'éleva gracieusement dans les airs, défiant les lois de la gravité avec une aisance déconcertante. « M-Mademoiselle... ! Attendez ! » Stupéfait, le chauffeur vit sa jeune maîtresse s'élever dans le ciel crépusculaire, traînant derrière elle une traînée de feu digne d'un phénix prenant son envol mythique. « Bonne chance avec les sbires de ma mère. » Ces mots furent ses adieux moqueurs tandis qu'Irina contrôlait sa propulsion par une série d'explosions précises, se dirigeant avec détermination vers le village aperçu plus tôt. Le vacarme assourdissant attira instantanément l'attention des monstres rôdant aux alentours. BOUM ! BOUM ! Le vent glacial lui cinglait le visage tandis qu'elle fendait le ciel crépuscule avec une grâce aérienne. Les villageois médusés furent témoins d'un spectacle inédit : l'héritière des Emberheart survolant leurs toits enneigés, enveloppée d'un halo de flammes dansantes qui éclairaient la nuit tombante. À l'atterrissage en périphérie du village, les flammes s'éteignirent comme par magie. Elle se réceptionna avec une élégance innée sous les regards ébahis des badauds. « Waouh... » « Une éveillée de haut niveau ? » « Quelle splendeur envoûtante ! » Secouant légèrement ses vêtements pour en chasser les plis, Irina ressentit une libération euphorisante. « Voilà une façon bien plus satisfaisante de régler les problèmes », songea-t-elle, un sourire victorieux aux lèvres. Pour la première fois depuis longtemps, elle avait la nette impression d'avoir retourné la situation contre sa mère. Pénétrant dans la gare d'un pas décidé, elle marcha vers le guichet avec une assurance royale. L'employé derrière le comptoir, encore sous le choc du spectacle extérieur, l'accueillit avec un mélange de curiosité et d'admiration mal dissimulée. « Bonsoir, Mademoiselle. Comment puis-je vous être utile ? » demanda-t-il en ajustant nerveusement son uniforme froissé. D'un ton posé mais empreint d'une autorité naturelle, Irina répondit : « Un billet pour le prochain train en direction de la capitale, Arcadia. À quelle heure part-il ? » L'employé consulta fébrilement les horaires affichés sur son écran. -HOOOOONK ! Au même moment, un coup de sifflet lointain retentit, semblant répondre à sa question. « Le train pour Arcadia arrive à l'instant même », s'empressa-t-il de préciser. « Dépêchez-vous, c'est malheureusement le dernier de la journée. » Les yeux d'Irina s'écarquillèrent sous l'effet de la surprise. Elle acheta son billet en urgence, glissant une poignée de pièces sur le comptoir sans même vérifier le montant. « Bon voyage », souhaita machinalement l'employé en lui tendant le ticket imprimé. Billet fermement en main, elle courut vers le quai désigné, guidée par le grondement sourd du convoi qui approchait. Les annonces résonnaient dans la gare désuète : « Dernier appel pour le train à destination d'Arcadia, voie numéro 3. En voiture, s'il vous plaît ! » Le cœur battant à tout rompre, Irina atteignit le quai juste à temps pour voir les portes commencer à se refermer avec une lenteur mécanique. Un contrôleur alerte lui fit signe de se hâter d'un geste énergique. Elle sprinta sur les derniers mètres, les talons de ses bottes claquant sur le béton, le sifflet strident du train semblant l'encourager dans sa course contre la montre. Dans un ultime effort, elle glissa à l'intérieur du wagon au moment précis où les portes se verrouillaient dans un claquement métallique. Une mélodie électronique signala le départ imminent. « Merci d'avoir choisi les Chemins de Fer Valériens. Nous vous souhaitons un agréable voyage vers Arcadia. Prochain arrêt dans quarante minutes. » Alors qu'Irina reprenait péniblement son souffle, appuyée contre la paroi du couloir, le contrôleur parcourait méthodiquement les wagons pour vérifier les billets. Le roulis régulier du train et le cliquetis hypnotique des rails sur lesquels il glissait formaient une toile de fond aux conversations étouffées des autres passagers. « Votre billet, je vous prie », demanda poliment le contrôleur en tendant une main gantée. Fière de son indépendance nouvellement acquise, Irina lui tendit son ticket froissé avec un sourire satisfait. L'homme l'examina avec attention, puis s'arrêta net, ses sourcils se fronçant légèrement. « Pardon, Dame Irina », dit-il avec un respect accru en s'inclinant légèrement. « Il semble y avoir une petite erreur. Votre place assignée est en voiture C, siège numéro 12. Pourriez-vous vous y installer, s'il vous plaît ? » Irina fronça les sourcils, son expression trahissant une perplexité sincère. « Pourquoi cette formalité ? Je croyais qu'on pouvait choisir sa place librement dans ce type de train. » Le contrôleur expliqua patiemment, comme à un enfant : « Les billets attribuent des sièges précis pour fluidifier l'embarquement et le débarquement. Cela nous aide à maintenir l'ordre à bord. Si vous pouviez rejoindre votre place assignée... » Rougissant légèrement sous les regards amusés des passagers environnants qui suivaient la scène, Irina hocha la tête avec raideur. « Bien sûr, excusez mon ignorance. Je m'y rends immédiatement. » Alors qu'elle s'apprêtait à déménager ses affaires, son regard croisa soudain une silhouette inattendue, et son cœur fit un bond dans sa poitrine. « Hein ?! » La personne même à laquelle elle pensait plus tôt, l'objet de ses réflexions agitées, était assise juste devant elle, les yeux grands ouverts rivés sur les siens avec une expression de choc identique. « Toi... »