Chapitre 199 - 44.1 : L'Enquête s'intensifie

« Alors, comment ça s'est passé, ton interrogatoire ? » La voix trahissait une curiosité feinte, presque nonchalante.

« Plutôt bien, tout compte fait. » Margareta fit tourner sa tasse de café entre ses doigts, contemplant le liquide noir comme s'il contenait les réponses à ses questions.

Dans l'atmosphère enfumée du bureau de la Société Locale des Éveillés, les deux collègues officiers semblaient se reposer après une longue journée. Les tasses fumantes entre leurs mains contrastaient avec la froideur bureaucratique des lieux.

« Vraiment ? » Harlan plissa les yeux, scrutant le visage de sa partenaire avec un mélange de scepticisme et d'intérêt.

Depuis son retour de l'hôpital où elle avait interrogé les deux étudiants impliqués dans l'incident étrange, Margareta n'avait cessé de rédiger des rapports pour la hiérarchie. Une pression inhabituelle semblait peser sur la Branche Locale, comme si l'affaire dépassait leur juridiction.

« Les gamins étaient secoués, c'est certain, mais ils ont fourni des témoignages cohérents », admit-elle en levant enfin les yeux de sa tasse. « Des détails précieux pour l'enquête. »

Harlan eut un ricanement. « À tout le moins devraient-ils être capables de ça. Ce sont pas n'importe quels étudiants, après tout. L'Académie des Chasseurs d'Arcadia, ça veut encore dire quelque chose. »

« Apparemment, oui. » Margareta esquissa un sourire en coin. « Le nom n'est pas qu'une enseigne vide. »

« Et alors ? » Harlan se pencha en avant, les coudes sur le bureau. « Tu tires quelle conclusion de tout ça ? »

Un long silence s'installa avant que Margareta ne réponde, les sourcils froncés : « Officiellement ? Tout pointe vers un simple conflit interne entre factions. Mais... » Elle hésita, cherchant ses mots. « Mon instinct me dit qu'il y a plus. Que c'est trop... propre. Trop rapide. Comme si on nous servait une explication toute faite. »

Harlan arqua un sourcil, visiblement intrigué par l'intuition de sa collègue. « Juste parce que c'est trop bien monté ? Tu sais que même les organisations criminelles ont leurs éléments compétents. »

« Ce n'est pas qu'une question de compétence », rétorqua Margareta en secouant la tête. « La violence... Elle était excessive. Gratuite. D'après le témoignage de Sylvie et ce que j'ai pu voir sur place, c'était comme si le ou les assaillants déversaient une haine pure sur ces adeptes démoniaques. »

Harlan se raidit légèrement, son expression devenant plus sérieuse. « Intéressante théorie. Mais tu conviendras que ça reste du domaine de l'intuition pour l'instant. »

« Totalement », admit Margareta en levant les mains en signe de reddition. « Parlons de l'autre étudiant. Celui qui a été attaqué. »

« Astron Natusalune », lut Harlan sur son dossier, avant de grimacer. « Putain de nom à coucher dehors. »

Margareta ne put réprimer un sourire en se remémoranr la scène. « Lui ? Déjà sur pied quand je suis arrivée à l'hôpital. En pleine forme, même. »

« Dieu merci », murmura Harlan, avant d'ajouter avec une pointe de curiosité : « Et cette Sylvie ? Elle avait l'air plutôt mal en point quand nos hommes les ont trouvés, non ? »

« Elle croyait Astron mort », expliqua Margareta, un léger sourire aux lèvres. « Le choc, tu comprends. »

La réaction de Harlan fut immédiate - un hochement de tête complice accompagné d'un petit sourire entendu. « Ah... Tout s'explique. »

« Ce qui est fascinant », poursuivit Margareta en se penchant en avant, « c'est leurs capacités. Sylvie possède un pouvoir de guérison exceptionnel. Elle a littéralement sauvé Astron d'une blessure mortelle sur place. »

Les yeux de Harlan s'écarquillèrent. « Sérieusement ? »

« Astron lui-même l'a confirmé. » Margareta observa avec satisfaction l'expression de Harlan se durcir alors qu'il réalisait les implications.

« Ça explique pourquoi la hiérarchie s'intéresse autant à cette affaire », murmura-t-il. « Un guérisseur de ce calibre... C'est un atout stratégique. »

« Exactement. » Margareta hocha la tête. « L'Académie doit tout faire pour protéger ces étudiants. Ce ne serait pas la première fois qu'ils gardent ce genre de talents sous le manteau. »

Un silence pesant s'installa entre eux, brisé seulement par le cliquetis des tasses sur les soucoupes.

« Ce Astron... », reprit soudain Margareta, les yeux perdus dans le vide. « Il a l'étoffe d'un véritable officier. »

Harlan leva un sourcil sceptique. « À ce point ? »

« Il a deviné mes conclusions sans le moindre indice », affirma Margareta, toujours pensive. « Un instinct naturel. La façon dont il a analysé la situation... On aurait dit un vétéran. Sa rapidité de réflexion, sa capacité d'évaluation... Remarquable. »

« Sans aucune formation ? » Harlan semblait dubitatif.

« Aucune. Comme s'il était né pour ça. S'il se lance comme détective indépendant, je lui donne deux ans max avant qu'il ne nous dépasse tous. »

Harlan laissa échapper un rire sec. « Eh bien, eh bien. On tient peut-être un petit génie. La hiérarchie va adorer ça. »

DRING !

La sonnerie stridente du téléphone fixe les fit sursauter. Dans un monde de communications modernes, leur branche persistait à utiliser ces antiquités - une tradition absurde dont personne n'osait se départir.

« Et voilà », grogna Harlan en attrapant le combiné avec une moue agacée.

DRING !

Alors qu'il portait l'appareil à son oreille, son expression changea radicalement. De l'agacement routinier, son visage passa à la stupéfaction, puis à une inquiétude palpable. Ses doigts blanchirent autour du combiné.

« Quoi ?! » aboya-t-il soudain, faisant sursauter Margareta. Leurs regards se croisèrent - le sien, empli d'une alarme non dissimulée ; le sien, interrogateur. « Deux en une journée ? Vous vous foutez de moi ? » La colère perçait dans sa voix lorsqu'il raccrocha avec violence.

Margareta se raidit. « Qu'est-ce qui se passe ? »

« Maya Evergreen », gronda Harlan en passant une main nerveuse dans ses cheveux. « Étudiante en deuxième année à Arcadia. Disparue. » Il martela le bureau du poing. « D'abord une attaque mystérieuse, maintenant une disparition ? Qu'est-ce qui se trame dans cette putain d'académie ? »

Margareta ferma les yeux un instant, sentant le poids des événements s'accumuler. « On dirait qu'on va passer une longue nuit, mon vieux. »

« Putain de merde », jura Harlan en se levant brusquement. « Je commence à regretter d'avoir demandé ces heures supp. »

Alors qu'ils quittaient le bureau, leurs épaules semblaient porter le poids de mystères grandissants, les menant vers les étudiants qui avaient vu Maya pour la dernière fois.

*******

La mémoire est une arme redoutable. Dans ma situation actuelle, cette vérité prenait tout son sens.

« Ça doit être ici. »

Ma première étape me ramena sur les lieux de notre affrontement contre les adeptes démoniaques. Une ruelle isolée de Western Uxbridge, déjà peu fréquentée en journée, devenait un véritable désert humain la nuit venue.

L'éclairage défaillant accentuait l'aspect sinistre des lieux. Certains bâtiments, abandonnés depuis longtemps, semblaient observer en silence avec leurs fenêtres brisées comme des orbites vides.

« Hmm... »

En pénétrant dans la ruelle, les souvenirs du combat refirent surface avec une clarté déconcertante. Je revis mentalement les adeptes démoniaques se déplaçant avec agilité sur les toits environnants, telles des ombres maléfiques.

SWOOSH !

D'un bond, je gagnai les hauteurs, activant discrètement mon [Shadowborne]. Ma présence se fondit dans l'obscurité, rendant ma progression parfaitement silencieuse. Seul un être exceptionnellement puissant pourrait me détecter ainsi.

« Peu de traces... »

Ce constat ne me surprenait guère. Une unité d'enlèvement professionnelle ne laisserait pas d'indices évidents. Mais mon objectif différait : je cherchais autre chose.

« Là... »

Mon inspection minutieuse porta rapidement ses fruits. Sur un toit particulier, des tuiles brisées gisaient dans un désordre révélateur. Leur disposition chaotique trahissait un atterrissage mal contrôlé, dépourvu de la grâce des habitués des toits.

Accroupi, j'examinai les fragments sous la lueur capricieuse de la lune. Les cassures irrégulières parlaient d'une technique approximative, comme si la personne avait chuté plus qu'elle n'avait atterri.

'Maya, sans doute.'

Une mage spécialisée en combat à distance manquerait naturellement de l'agilité nécessaire pour ce genre d'exercice. Mon [Perceptive Insight] aiguisé capta chaque détail infime - particules de poussière déplacées, alignement imparfait des tuiles fracturées.

J'activai alors mon observation de mana, infusant de l'énergie dans mes yeux. Le monde prit soudain une nouvelle dimension alors que les résidus magiques devenaient visibles à ma perception accrue.

Les psions de vent, ténus mais perceptibles, dessinaient une trajectoire dans l'air. L'individu était visiblement tombé selon un angle bizarre, avant de se rattraper difficilement.

« Elle a vite retrouvé son équilibre, cependant. »

Curieusement, peu d'empreintes de pas suivaient cet atterrissage chaotique. Comme si Maya s'était immobilisée un instant après avoir touché le toit.

« Elle scrutait les alentours ? »

Hypothèse logique. À sa place, j'aurais procédé de même. Son absence lors de notre confrontation impliquait qu'elle était arrivée en retard.

« Elle a dû se diriger vers l'épicentre du combat. » L'énergie démoniaque laissée par Mason et ses sbires aurait dû être facilement repérable pour une mage expérimentée.

Guidé par cette intuition, je parcourus les toits jusqu'à atteindre la cour où nous avions livré bataille.

« Nous y voilà. »

L'endroit que j'avais choisi pour l'affrontement offrait un avantage tactique certain. Pourtant...

« Ces marques supplémentaires... »

Le sol portait les stigmates de notre combat, que je pouvais identifier sans peine. Mais d'autres impacts, plus récents, attiraient mon attention. Une fissure particulière, nette et profonde, semblait presque criarde dans son anomalie.

« Ce n'était pas là quand j'ai perdu connaissance. »

L'absence de traces de sang sur place posait question. Bien que concevable après un nettoyage, l'état général des lieux ne correspondait pas à une intervention de ce type.

« Quelque chose cloche. »

Mon investigation se poursuivit, méthodique.

« Tiens donc... »

SLICK !

Une lueur fugace attira mon regard. Je plongeai un doigt dans le sol à l'endroit suspect.

« De la salive ? »

La substance visqueuse me glaça le sang. Sa texture anormale, presque vivante, déclencha en moi une répulsion instinctive.

Un frisson me parcourut l'échine lorsque je réalisai la vérité. [Vengeful Bane] réagissait sourdement en moi, confirmant mes pires craintes.

« Un démon a léché mon sang... »

La révélation me souleva le cœur. Rien d'étonnant à cela pour ces créatures anthropophages, mais la pensée restait nauséeuse.

« Tch. »

La cour avait été le théâtre d'une seconde confrontation, invisible celle-là. La puissance nécessaire pour créer une telle fissure parlait d'un adversaire bien supérieur aux démons ordinaires.

« Rien qu'à l'ampleur des dégâts, ce devait être un spécimen exceptionnel. »

Je reconstituai mentalement la scène, suivant la direction probable de l'attaque. Mon regard se tourna inexorablement vers les hauteurs.

« Bien sûr... »

SWOOSH !

En un bond, je regagnai le toit, mes yeux infusés de mana scrutant l'obscurité.

'Incroyable...'

Des traces résiduelles d'énergie démoniaque se mêlaient à des psions magiques variés. Paradoxalement, les dégâts matériels étaient minimes malgré la puissance évidente déployée.

« Tout s'est joué en un instant », murmurai-je, impressionné malgré moi par la vitesse et la précision de l'attaque.

C'est alors que mon [Perceptive Insight] capta une anomalie parmi les résidus énergétiques. En m'approchant avec précaution, je découvris un lambeau de tissu accroché à une aspérité.

« La tenue de Maya. » La reconnaissance fut immédiate - les motifs complexes étaient caractéristiques de son style vestimentaire.

« Elle était bien là. » Cette découverte finale scellait mes déductions. Il ne me restait plus qu'à explorer minutieusement les lieux pour dénicher d'éventuels indices complémentaires.