Chapitre 217 - 48.1 : La Montagne Inébranlable

« ESPÈCE DE SALOPARD ! TU TE FICHES DE MOI OU QUOI ? »

Assise en tailleur au centre de sa chambre, Julia irradiait de colère. Une aura presque visible émanait d'elle tandis qu'elle étranglait littéralement la poignée de son sac à main.

« Respire un peu, voyons. »

Irina fit son entrée à ce moment précis, le sourire aux lèvres.

« Me calmer ? Tu rigoles ? Ce type me nargue ouvertement ! »

Julia bondit sur ses pieds, les yeux injectés de frustration, tout en désignant violemment l'hologramme projeté au-dessus de son bureau. Sur l'écran flottant, son avatar dans « ChronoScape » semblait pris au piège dans une situation désespérée.

« Regarde-moi ça ! Non seulement il me vole l'objet de ma quête, mais en plus il vient me le montrer sous le nez ! C'est inadmissible ! »

L'offenseur en question, un personnage intégralement nu, exécutait une danse grotesque devant son avatar. Malgré son absence totale d'équipement, le design caractéristique de son personnage et son bâton unique le rendaient instantanément identifiable.

Irina laissa échapper un soupir teinté d'amusement tout en s'approchant pour observer la scène.

« Julia, c'est juste un jeu vidéo. Ne t'énerve pas pour si peu », murmura-t-elle, incapable de cacher complètement son sourire narquois. Elle connaissait parfaitement les boutons à presser pour exacerber la frustration de son amie.

« Juste un jeu ? » s'indigna Julia en serrant les poings. « C'est une question d'honneur, là ! Il me provoque délibérément ! »

Un petit rire s'échappa des lèvres d'Irina. « On dirait que tu t'es trouvé un rival de taille. N'est-ce pas ce qui rend les jeux intéressants ? »

« Intéressant ton cul ! Là, c'est carrément personnel ! »

Pendant cet échange enflammé, Ethan, qui observait la scène en silence, décida finalement d'intervenir.

« Vous êtes toujours comme ça quand vous jouez ? »

Les deux jeunes femmes se tournèrent vers lui en parfaite synchronie, affichant des expressions de détermination identiques.

« Ouais. »

« Absolument. »

Bien qu'Irina maintînt un visage impassible, c'était en réalité la première fois qu'elle partageait ce genre de moment ludique avec ses amies. Merci à sa mère pour cette nouvelle expérience...

Ethan haussa les épaules, jugeant plus sage de les laisser à leur duel numérique. Lui-même ne jouait guère, considérant ces divertissements comme incompatibles avec sa vocation de Chasseur - ceux qui portaient la lourde responsabilité de protéger autrui.

Après tout, à ses yeux, une telle mission exigeait une approche bien plus sérieuse de la vie.

Dans un coin de la pièce, Lilia observait la scène avec un sourire en coin : « Je croyais que tu t'entraînais à améliorer ta conscience spatiale et tes réflexes, Irina. »

Irina lui lança un regard malicieux. « C'est exactement ce que je fais. Gérer le tempérament compétitif de Julia est un excellent exercice mental. »

« Mouais, je vois ça », grommela Lilia en s'approchant. « Tu t'en "sors« admirablement bien. »

L'espièglerie de Lilia ne s'arrêta pas là.

« Sincèrement, Irina, je ne t'imaginais pas t'infliger un jeu aussi difficile pour perfectionner tes compétences. Avec ton niveau de maîtrise des commandes, c'est miraculeux que tu n'aies pas encore régressé. »

Le sourire d'Irina se teinta de détermination. « Ah oui ? Dans ce cas, pourquoi ne pas mettre ça à l'épreuve ? Un petit duel, Lilia ? »

Lilia haussa un sourcil, surprise par ce défi inattendu. « Un duel ? T'es sûre ? Je ne voudrais pas te réduire en larmes quand tu réaliseras à quel point tu es nulle. »

Irina éclata de rire, le regard brillant de compétitivité. « On verra bien. Prépare-toi à être humiliée. »

Les deux amies sélectionnèrent leurs avatars pour un combat en un contre un dans l'univers virtuel de « ChronoScape ». Alors que l'arène holographique se matérialisait, complétée par une foule virtuelle hurlante, la tension dans la pièce devint presque palpable.

Ethan et Julia, momentanément distraits de leurs propres querelles numériques, se concentrèrent sur le duel avec des expressions amusées.

« On fait un pari ? » proposa Julia en levant son verre.

Ethan secoua la tête, les yeux rivés sur l'affrontement. « Non merci, je préfère regarder tranquillement. »

Julia, toujours en quête de piment, afficha un sourire diabolique. « Allez, Ethan, où est passé ton sens de l'aventure ? Un petit pari rendrait ça bien plus excitant. »

Ethan résista mais Julia insista : « Sérieux, juste un petit pari amical. Rien de méchant. »

Finalement, d'un mouvement vif, Julia tenta de surprendre Ethan par une pichenette amicale dans le dos, son sourire canaille trahissant ses intentions.

« Réveille-toi un peu, Ethan ! Ose vivre un peu ! »

Mais cette fois, Ethan, rompu à ces attaques soudaines, esquiva avec aisance.

« Raté. » Son sourire victorieux en disait long. Après avoir subi tant de « gestes amicaux » selon la terminologie de Julia, il avait développé des réflexes appropriés.

« Wow, notre petit Ethan a bien grandi », ricana Julia, légèrement impressionnée malgré elle. Même si sa progression dans les classements de l'académie faisait parler, elle ne s'attendait pas à une telle amélioration.

Ethan rit de bon cœur. « Bien tenté, Julia. Mais j'ai subi assez de tes »séances d'affection« pour les anticiper. »

Julia feignit la déception. « Mais où est le fun si tu es toujours sur tes gardes ? »

Ethan sourit malicieusement. « Le fun, c'est justement de ne plus me faire surprendre à chaque fois. »

Julia, inébranlable, releva le défi avec un regard brillant. « OK, Ethan, rendons ça intéressant. Si on pariait sur l'issue de ce duel ? »

Ethan soupira, connaissant trop bien l'esprit compétitif de son amie. « Julia, j'ai déjà dit non. »

Mais Julia persista avec une détermination renouvelée. « Allez, c'est juste pour rigoler. Un peu de compétition amicale n'a jamais fait de mal. »

Ethan, réalisant qu'elle ne lâcherait pas prise, finit par céder. « Bon, d'accord. Quel est le pari ? »

Julia sourit, victorieuse. « Si Lilia gagne, tu m'accompagnes à l'entraînement ce week-end sans râler. Si Irina gagne, je te cuisine ce que tu veux pendant une semaine. »

Ethan hésita, sachant pertinemment que les séances de Julia étaient réputées pour leur intensité brutale. Mais l'image de Julia en tablier de cuisine était trop tentante...

« Marché conclu », accepta-t-il enfin, une lueur compétitive égalant celle de Julia. « Mais je préviens, je veux des plats qui valent le coup. »

Le pacte scellé d'une poignée de main, le duel prit une nouvelle dimension. Sur l'écran holographique, les avatars d'Irina et Lilia s'affrontaient avec une intensité redoublée.

Julia jubilait intérieurement, confiante en la victoire de Lilia. « Prépare-toi, Ethan. Tu vas connaître l'entraînement le plus intense de ta vie. »

Ethan, impassible, rétorqua : « On verra ça. Mais ne dis pas que je ne t'ai pas prévenue. »

L'arène résonnait des chocs entre les armes virtuelles. Irina, avec son assassin, se déplaçait avec une agilité spectaculaire. Lilia, en guerrière, contre-attaquait avec des mouvements puissants et calculés.

« Pourquoi avoir choisi assassin ? » questionna Lilia. « Tu es plutôt du genre mage, non ? »

« Et toi, pourquoi guerrière ? Tu es une rôdeuse », rétorqua Irina.

« C'est la classe la plus simple pour les débutants. »

« Depuis quand tu t'y connais ? »

« ...J'ai fait des recherches. »

« Des recherches ? Toi qui disais détester les jeux ? »

« Hors sujet. »

« Héhé... »

L'assassin d'Irina tentait désespérément de trouver des brèches dans la défense de Lilia. Cette dernière, anticipant chaque mouvement, ripostait avec des coups puissants qui faisaient trembler l'arène virtuelle.

Mais elle ne pouvait parer toutes les attaques et avait déjà perdu la moitié de ses points de vie.

'Cette victoire est mienne.'

Irina en était convaincue en voyant la barre de vie critique de Lilia.

'Tout donner maintenant.'

Dans un ultime effort, Irina activa la compétence spéciale de son personnage - une série de coups fulgurants quasi impossibles à esquiver.

Même la foule virtuelle sembla stupéfaite devant l'assaut implacable qui submergeait le guerrier de Lilia.

La victoire semblait à portée de main pour Irina. Les points de vie de Lilia chutaient dangereusement, l'écran virant au rouge sang.

'Encore un peu...'

La confiance d'Irina atteignit son paroxysme.

C'est alors que Lilia, impassible, activa sa propre compétence ultime.

« JUSTICE ! »

L'arène explosa littéralement sous l'impact de l'attaque dévastatrice. L'écran trembla violemment sous la puissance du coup.

« Quoi ?! »

Irina resta bouche bée en voyant la moitié des points de vie de son personnage disparaître instantanément, son écran vira au gris de la défaite.

« Mais... comment ? »

Elle avait pourtant exécuté le combo parfait, celui qu'elle avait vu utiliser par les pros. Et pourtant...

« C'EST QUOI CE BORDEL ? COMMENT ELLE M'A EUE ?! »

Son cri de frustration résonna dans la pièce tandis qu'elle fixait, incrédule, son avatar gisant vaincu.

Lilia, encore sous le choc de sa victoire inattendue, sourit faiblement. « On dirait que la Justice l'a emporté. »

Irina pointa un doigt accusateur. « Ton perso est buggé ! C'est complètement déséquilibré ! »

Lilia éclata de rire. « Allons, Irina. C'est juste un jeu. Peut-être devrais-tu revoir ta stratégie. »

« Stratégie mon œil ! Ton perso est clairement overpowered ! »

Ethan tenta de calmer le jeu : « Irina, c'était juste un match amical... »

Mais Irina, blessée dans son orgueil, n'entendait rien. « Revanche ! Immédiatement ! Tu as juste choisi un perso qui me contrecarre ! »

« Tu aurais pu choisir autre chose qu'un assassin, non ? »

« Mais ils ont le meilleur style. »

« ...T'es impossible. »

Julia se tourna vers Ethan avec un sourire carnassier. « Ethan, je crois que tu devrais commencer à te préparer physiquement. »

Ethan sentit une goutte de sueur froide couler dans son dos. « Attends, Julia... C'est bien de l'entraînement normal, hein ? »

« Bien sûr que c'est »normal". Je ne vais pas me venger de tes fantasmes ou quoi. »

« Tousse... Quels fantasmes ? »

« J'ai bien vu ton regard quand j'ai mentionné la cuisine. »

« ...... »

Ethan comprit alors que son destin était scellé.

« Au fait, vous êtes au courant pour la réunion ce week-end ? » lança négligemment Lilia en s'affalant sur le canapé.

« Quelle réunion ? »

« Apparemment, les Blackthorn organisent un rassemblement des cercles supérieurs. Victor sera le représentant principal cette fois. »

Victor Blackthorn, l'héritier de l'illustre famille, était une figure omniprésente dans les hautes sphères sociales.

« Victor, hein ? Toujours sous les projecteurs », commenta Julia avec une feinte indifférence. L'ancien numéro un de l'académie attirait toujours autant l'attention. Elle ne lui en voulait pas, mais c'était agaçant quand son passage déclenchait systématiquement un chahut dans la classe.

Ses groupies - une bonne cinquantaine dans l'école - étaient d'une persévérance remarquable.

« Ouais. » Irina répondit machinalement, toujours obsédée par sa défaite. Son regard était vide, comme si une partie d'elle-même était morte.

Lilia leva un sourcil intrigué. « C'est Victor, tu réalises ? » insista-t-elle, connaissant les sentiments qu'Irina nourrissait pour lui.

« Et alors ? Juste une autre réunion mondaine. Je m'en moque. »

« ... » Tous, excepté Julia, fixèrent Irina avec surprise.

« Hein ? » Irina revint lentement à elle, réalisant ce qu'elle venait de dire.

'Quoi ?'

Étrangement, l'excitation qu'elle ressentait habituellement pour Victor s'était évaporée.

'C'est...'

Quelqu'un d'autre occupait désormais ses pensées.

Une douleur sourde lui traversa soudain la poitrine, une irritation inattendue qui la prit au dépourvu. Alors que la conversation sur Victor se poursuivait, son esprit dériva involontairement vers une autre silhouette - quelqu'un qu'elle ne s'attendait pas à évoquer à cet instant.

'Pourquoi est-ce que je pense à lui ?' se gronda-t-elle intérieurement.

L'image d'un certain individu aux cheveux noirs ébouriffés et au regard impassible s'imposa dans son esprit. Un visage qui hantait ses pensées plus qu'elle ne voulait l'admettre.

« Humph. »