Chapitre 292 - 69.1 : Les Conséquences

« Aaargh ! »

« Qu'est-ce qui vient de se passer ? »

Une cacophonie d'exclamations similaires résonnait à travers tout le Phantom's Land, créant une atmosphère de confusion générale. Les échos de voix désorientées se répondaient entre les arbres et les structures abandonnées du site.

« Ma tête... Ça lance affreusement... »

Des dizaines d'étudiants se tenaient le crâne en grimçant, tandis que d'autres tentaient vainement de reconstituer le fil des événements récents. Leurs souvenirs apparaissaient fragmentés, comme voilés par un brouillard mental épais. Ils avaient la vague impression d'avoir vécu quelque chose d'important, mais tout leur semblait étrangement lointain et déconnecté.

C'était une sensation profondément déroutante, presque onirique.

Ethan, comme les autres, émergeait lentement de cet état second. Parmi le chœur des voix désemparées, il reprenait progressement conscience de son environnement.

En ouvrant les paupières avec difficulté, il se retrouva debout dans une zone inconnue du Phantom's Land. Le paysage autour de lui lui était étranger, et une douleur sourde pulsait dans son crâne, brouillant ses pensées.

« Putain, ma tête... »

Il porta machinalement la main à son front, comme pour contenir la douleur tout en essayant de faire le point sur son état. Les souvenirs des dernières heures lui échappaient obstinément, ne laissant qu'une vague impression désagréable - comme des insectes grouillant sous sa peau - suivie d'un trou noir dans sa mémoire.

« Qu'est-ce qui s'est passé, bon sang ? »

Il tenta de rassembler ses idées, mais les détails restaient insaisissables, comme s'il avait perdu quelque chose d'essentiel. Une partie de lui-même lui manquait, et pourtant, il sentait que ce n'était pas tout à fait le cas.

« Attends... je commence à me souvenir... »

Puis, progressivement, comme les pièces d'un puzzle complexe, les souvenirs revinrent par bribes. Lui et ses amis s'étaient séparés pour explorer différentes zones du Phantom's Land, afin de maximiser leurs observations. Après tout, noter leurs découvertes n'aurait pas dû présenter de difficulté particulière.

« Je... j'ai perdu connaissance, c'est ça ? »

Il revit mentalement le moment où sa vision s'était troublée, comme si une présence étrangère avait envahi son corps. En tant que membre de la famille Hartley, il aurait dû normalement sentir qu'un phénomène inhabituel se produisait.

« Mais après ça... ? »

En reconstituant les événements, il comprit qu'après cette perte de conscience, quelque chose de grave s'était produit. Même sans certitude absolue, ses instincts lui hurlaient ce danger.

Quelque chose dans son environnement immédiat avait changé.

'Quelque chose autour de moi...?'

Soudain, la réalité lui apparut avec une clarté aveuglante.

En balayant les alentours du regard, Ethan constata la confusion générale des autres étudiants qui reprenaient eux aussi conscience. Les conséquences de l'événement les laissaient tous désorientés, avec des souvenirs épars et une incompréhension collective palpable dans l'air.

'Attends une seconde... Je peux voir les autres étudiants ?'

Un peu lent à la détente, Ethan réalisa soudain une évidence cruciale.

Il pouvait bel et bien distinguer clairement les autres étudiants !

Cette observation ne pouvait signifier qu'une seule chose.

'Le brouillard... il a disparu.'

La conclusion s'imposa à lui instantanément. Après avoir passé suffisamment de temps dans cet endroit pour s'y être partiellement acclimaté, aucune autre explication ne tenait la route.

'Maintenant que j'y pense, l'atmosphère oppressive du Phantom's Land a aussi disparu.'

Il en eut la confirmation immédiate. L'absence de cette pression mana caractéristique qui pesait habituellement sur eux indiquait sans équivoque que le phénomène énigmatique du Phantom's Land s'était dissipé.

« Aaargh ! »

Soudain, une douleur aiguë lui transperça la poitrine, le ramenant brutalement à la réalité présente. Son regard descendit instinctivement vers son torse, où des marques de griffes sanglantes zébraient sa peau.

« Qu'est-ce que... Qu'est-ce qui m'est arrivé ? »

Ses yeux s'écarquillèrent tandis qu'il évaluait l'étendue des dégâts. Une nouvelle vague douloureuse parcourut son corps, et en s'examinant plus attentivement, il réalisa avec stupéfaction que presque chaque centimètre de sa peau portait des traces de blessures.

« Ces blessures... est-ce que les Phantoms en sont responsables ? »

Son esprit analytique se mit en marche pour reconstituer le puzzle. Le brouillard avait disparu, mais visiblement, pendant son inconscience, les Phantoms - ces entités spectrales qu'ils avaient étudiées - en avaient profité pour l'attaquer sauvagement.

'La théorie tient debout.'

Après tout, ces créatures constituaient précisément la raison pour laquelle cette zone était réputée dangereuse et interdite aux non-éveillés.

« Est-ce qu'ils ont profité de la dissipation du brouillard pour se venger ? »

Il suivait la logique de sa pensée. Sans le brouillard mystique qui masquait habituellement leur présence, les Phantoms avaient peut-être retrouvé toute leur agressivité naturelle.

Pourtant, en scrutant attentivement les environs, aucun Phantom n'était visible.

« Non, ça ne colle pas. Ethan, t'es stupide ou quoi ? »

Il se gronda intérieurement. Si les Phantoms n'étaient pas intrinsèquement liés au brouillard, cela voudrait dire qu'ils pourraient apparaître n'importe où dans le monde, indépendamment de ce phénomène local - ce qui contredisait toutes les données connues.

« Peut-être que c'est l'inverse : c'est parce que le brouillard s'est dissipé que nous avons repris conscience. »

La révélation le frappa alors. Si, d'une manière ou d'une autre, le Phantom's Land lui-même était responsable de leur perte de conscience, cela expliquerait également leur réveil simultané avec la disparition du brouillard. Probablement que pendant cette période d'inconscience, les Phantoms les avaient attaqués sans merci.

'Les autres étudiants semblent dans le même état que moi.'

En observant méthodiquement son environnement, Ethan nota que beaucoup de ses camarades présentaient des blessures similaires, voire pires. Certains gisaient au sol, gravement atteints, et l'atmosphère était chargée d'une urgence palpable.

« C'est sérieux... Ils sont en réel danger de mort. »

Ethan ne pouvait rester passif. Malgré ses propres blessures, il savait qu'il devait agir rapidement pour secourir les plus atteints. Comparé à certains, son état restait relativement correct. Était-ce dû à son lignage Hartley ou à autre chose ?

Nul ne le savait.

D'un geste précis, il plongea la main dans son Bracelet Spatial et en sortit une fiole de potion de soin.

« Hé, accroche-toi ! »

Se précipitant vers un étudiant particulièrement mal en point, Ethan s'agenouilla à ses côtés et lui administra délicatement le précieux liquide.

« Aïe ! Ma jambe ! »

Le blessé eut d'abord du mal à avaler, mais Ethan parvint finalement à lui faire ingurgiter la potion.

Presque immédiatement, les effets se manifestèrent : les plaies commencèrent à se refermer et les expressions de douleur s'atténuèrent.

« J'espère que ça suffira. »

Bien conscient des limites de la potion, Ethan faisait de son mieux pour apporter un soulagement immédiat. Le Phantom's Land s'était transformé en zone de guerre, et il se sentait investi d'une responsabilité envers ses camarades.

'Et les autres ? J'espère qu'ils s'en sortent.'

Son esprit se tourna vers ses amis, particulièrement vers Caleb, dont les compétences martiales étaient limitées. Il pria silencieusement pour que celui-ci ait pu tenir le coup.

– DING !

C'est à ce moment précis que son smartwatch émit un signal sonore.

– DING !

– DING !

– DING !

Et il n'était pas le seul. Tous les étudiants alentour recevaient visiblement les mêmes notifications.

Les alertes résonnèrent étrangement dans le paysage désormais dégagé, et à sa grande surprise, Ethan constata que son appareil fonctionnait parfaitement. Soulagé, il consulta l'écran et découvrit un message de leur professeure principale, Eleanor White.

Bien que concis, le texte transpirait l'urgence. Eleanor ordonnait à tous les étudiants de regagner immédiatement la ville centrale, avec coordonnées GPS partagées pour ceux qui en étaient éloignés.

« Enfin des instructions claires. Direction la ville. »

Conscient de la gravité de la situation, Ethan prit une décision rapide. Après un dernier regard vers l'étudiant qu'il venait de soigner, il rassembla ses affaires et se prépara à guider le groupe vers la sécurité. La disparition soudaine des phénomènes du Phantom's Land rendait l'environnement imprévisible, et il brûlait de comprendre ce qui s'était réellement passé.

********

Contrairement aux jeunes étudiants, les instructeurs et le personnel expérimenté avaient repris leurs esprits presque instantanément. Leur entraînement et leur vécu leur permirent de retrouver rapidement leurs moyens.

« Cette situation... »

Rien qu'à l'état de leurs propres blessures, ils comprirent qu'ils avaient tous été attaqués, y compris dans leurs quartiers pourtant réputés sûrs.

Cette terrible réalité signifiait que les étudiants, exposés en pleine nature, devaient être dans un état bien pire !

« Je vous confie la ville, instructrice Eleanor. »

« Comptez sur moi. »

Tandis qu'une partie des instructeurs partait en urgence à la recherche des étudiants blessés en périphérie, Eleanor se tenait sur la place centrale, supervisant la mise en place d'un hôpital de campagne improvisé avec ses collègues.

Les étudiants formés aux soins médicaux furent réquisitionnés, créant un espace organisé pour les premiers secours. Les blessés affluèrent rapidement, et les précieuses potions de soin commencèrent à faire leur effet.

Une fois le chaos initial maîtrisé, tous les étudiants valides furent rassemblés sur la place, leurs visages marqués par l'incompréhension et l'angoisse. Eleanor s'avança alors, l'air grave mais maîtrisé.

« Chers étudiants, je sais que cette épreuve a été extrêmement difficile, et je tiens à saluer votre courage face à l'adversité. Comme vous l'avez sans doute constaté, les phénomènes caractéristiques du Phantom's Land ont mystérieusement disparu. En conséquence, l'examen en cours est immédiatement annulé. »

Un murmure inquiet parcourut l'assemblée. Eleanor poursuivit, la voix ferme : « Nous avons déjà alerté l'académie et les autorités gouvernementales. Des renforts spécialisés sont en route, incluant des équipes entraînées à gérer les spécificités du Phantom's Land. »

Elle consulta rapidement son smartwatch avant d'ajouter : « Votre sécurité est notre priorité absolue. Les soins se poursuivront ici, et nous vous tiendrons informés dès que nous aurons plus d'informations officielles. »

Le ton d'Eleanor resta assuré, cherchant à transmettre une forme de réconfort. « Je comprends que vous avez énormément de questions, et nous y répondrons dès que possible. Pour l'instant, concentrez-vous sur votre rétablissement et soyez assurés que tout est mis en œuvre pour garantir votre bien-être. »

Tandis qu'Eleanor concluait son discours, les autres instructeurs circulaient déjà parmi les étudiants, offrant soutien et assistance pratique.

La ville, autrefois simple décor énigmatique, s'était muée en un centre de soins et de réconfort improvisé.

La plupart des étudiants, bien que soulagés d'être revenus en terrain connu, ne parvenaient pas à se débarrasser d'un profond malaise. Avec des explications aussi vagues, ces futurs Chasseurs aguerris ne pouvaient se contenter de demi-réponses.

Les questions fusèrent : pourquoi la disparition soudaine des phénomènes ? Quelles en seraient les conséquences ?

Le mystère s'épaississait à mesure qu'ils attendaient anxieusement les éclaircissements promis par Eleanor et les renforts annoncés.

Percevant l'agitation grandissante, Eleanor leva la main pour ramener le calme.

« Étudiants, je sais que ces événements soulèvent de nombreuses interrogations. Soyez assurés que nous investiguons activement et vous tiendrons informés au plus vite. Pour l'instant, ceux ayant reçu des soins ou ne nécessitant pas d'assistance immédiate doivent regagner leurs bungalows. Cela permettra à nos équipes médicales d'opérer plus efficacement. »

Elle marqua une pause pour laisser ses instructions être assimilées. « Si des membres de votre équipe manquent à l'appel, tentez de les joindre. En cas d'échec, signalez-le immédiatement aux instructeurs. Nous devons établir un compte précis des présents et absents. »

Son regard balaya l'assemblée, empreint d'une fermeté bienveillante. « Votre coopération est essentielle pour maintenir l'ordre et assurer la sécurité de tous. Les instructeurs sont à votre disposition pour toute assistance requise. Faites-nous confiance. »

Alors qu'Eleanor concluait, les étudiants commencèrent à se disperser selon les consignes. Certains se dirigèrent vers les logements, d'autres formèrent des petits groupes pour discuter à voix basse. Les instructeurs circulaient parmi eux, offrant conseils et réconfort.

Ethan, encore sous le choc des récents bouleversements, se joignit à un groupe se rendant aux bungalows. La ville, autrefois lieu d'aventure et de découverte, lui paraissait étrangement différente. Le brouillard avait disparu, mais une nouvelle forme d'incertitude, plus subtile, semblait désormais planer.

CRIIIC !

« Lucas ! » s'exclama Ethan en poussant la porte de son bungalow, où il aperçut son meilleur ami affalé sur le canapé. L'atmosphère, autrefois si familière, semblait maintenant chargée d'une tension inexplicable.

« Salut toi », répondit Lucas en relevant la tête. Ses mèches blanches habituellement impeccables étaient en bataille, et une lassitude inhabituelle alourdissait son regard.

Ethan s'approcha, les sourcils froncés d'inquiétude. « Caleb est avec toi ? Il va bien ? »

Lucas hocha lentement la tête. « Oui, il est à l'infirmerie. Certains d'entre nous ont pris cher là-bas. Les soigneurs disent qu'il s'en remettra. »

Un soulagement palpable traversa Ethan, mais tandis que Lucas parlait, une vague inquiétude commença à l'envahir.

'Qu'est-ce que c'est que cette sensation ?'

Quelque chose, chez Lucas, semblait différent, mais Ethan n'arrivait pas à identifier précisément quoi.

« Lucas, t'as un drôle d'air... Tout va bien ? » insista Ethan, scrutant son ami avec attention.

Lucas détourna brièvement le regard avant de croiser à nouveau les yeux d'Ethan. Une lueur étrange, presque intense, y brillait soudain, provoquant un frisson désagréable dans le dos d'Ethan.

« Tout va bien, juste un peu secoué par les événements », répondit Lucas, mais cette étrange lueur persistait, troublante.

Ethan ne parvenait pas à chasser cette impression de changement subtil, comme si quelque chose en Lucas avait imperceptiblement basculé.

« Lucas, sérieusement, ça va ? » reprit Ethan, tentant de percer ce mystère.

Sous cette insistance, les yeux de Lucas s'écarquillèrent fugacement. Il sembla presque surpris, et un frisson parcourut visiblement son corps. Mais aussitôt, il se reprit, arborant un sourire forcé.

« Puhahahahahaha... » Son rire éclata soudain, trop fort. « Meeeh... T'as vraiment cru que j'étais dans le caca ? » lança-t-il sur ce ton moqueur qui lui était si familier.

Pourtant, ce malaise persista.

Ethan ne parvenait pas à ignorer cette gêne tenace, sentant qu'il y avait plus dans la réaction de Lucas. Ce changement subtil ne lui avait pas échappé, mais avant qu'il ne puisse approfondir, Lucas rit à nouveau, tentant manifestement de détendre l'atmosphère.

« Eh, Ethan, on dirait que je t'ai encore bien eu, hein ? » plaisanta Lucas, une étincelle espiègle dans le regard. « Tu crois vraiment qu'un petit truc comme ça peut me démonter, moi ? T'as si peu confiance en ton pote ? »

Ethan, bien que toujours perturbé, ne put s'empêcher d'esquisser un sourire face à cette tentative de dérision. Peut-être était-ce simplement la tension des récents événements qui lui jouait des tours. Les mystères du Phantom's Land s'étaient révélés bien plus complexes que prévu, marquant profondément tous les participants.

« Ouais, ouais, tu m'as bien eu », concéda Ethan, essayant de chasser cette gêne persistante. « Mais repose-toi un peu, d'accord ? On a tous besoin de digérer ce qui vient de se passer. »

« Ouais... Digérer... »