Chapitre 296 70.1 - Cérémonie de récompense

Chapitre 296 70.1 - Cérémonie de récompense

« Pfff... Je suis complètement lessivé... »

À l'intérieur de l'un des bus qui ramenait les étudiants à l'académie, Ethan marmonna entre ses dents en observant machinalement l'intérieur du véhicule. Après toutes les péripéties survenues dans le Territoire du Fantôme, l'épuisement qui le gagnait était bien plus intense qu'il ne l'avait anticipé.

Pour une raison qu'il n'arrivait pas à expliquer, son esprit semblait soumis à une pression étrange, comme si quelque chose d'important lui échappait. Pourtant, aucun souvenir précis ne venait combler ce vide troublant.

« Pareil pour moi. »

Une voix féminine résonna soudain à sa droite. C'était Julia, la jeune fille aux cheveux blancs coupés au carré qui le regardait avec un sourire las. Son énergie habituelle semblait l'avoir quittée, et son regard trahissait une fatigue inhabituelle.

« Meeerde... Tout ce que je veux, c'est m'effondrer dans mon lit et ne plus bouger de tout le week-end. Ils vont sûrement nous accorder quelques jours de repos, sinon je fais grève. »

Ethan hocha la tête d'un air approbateur. « Je pensais exactement la même chose. Un week-end entier à ne rien faire serait parfait pour récupérer. »

Pour la première fois depuis longtemps, il avait envie de se plonger dans des jeux vidéo... et aussi de revoir une certaine personne qui lui manquait.

Cependant, Lilia, assise en face d'eux, coupa court à leurs rêves de repos avec son pragmatisme habituel. « Vous rêvez éveillés. Connaissant notre chère académie, ils vont plutôt nous pousser à travailler davantage qu'à nous reposer. Ils adorent nous maintenir sous pression constante. »

Ethan et Julia échangèrent un regard complice, reconnaissant malgré eux la vérité dans les paroles de Lilia.

'Elle a parfaitement raison... Pfff... Quel cauchemar...'

L'académie avait en effet cette particularité de maintenir un rythme effréné, s'assurant que les étudiants soient constamment poussés dans leurs retranchements. Ce semestre plus que jamais, avec l'intensité croissante des préparatifs pour les épreuves à venir.

« Tu as probablement raison, Lilia », concéda Ethan, une pointe de résignation dans la voix.

Lilia afficha un sourire narquois, visiblement satisfaite d'avoir raison. « Héhé... Ce n'est pas pour rien qu'on dit que c'est la meilleure académie. Alors préparez-vous psychologiquement, mes petites pêches paresseuses. »

« Pêches ? » Ethan fronça les sourcils, visiblement perplexe face à cette appellation inattendue.

« Tu n'es pas au courant ? » Lilia ricana en consultant sa montre connectée d'un geste théâtral. « Tu devrais suivre l'actualité des tendances, sinon les filles vont te trouver complètement ringard. »

Pour illustrer ses propos, Lilia lui montra une photo sur l'écran de sa montre, tirée d'une émission à la mode. Ethan, prenant la remarque au sérieux, demanda avec sincérité : « C'est vrai ça ? »

Julia, saisissant l'occasion de taquiner son ami, ne put résister à l'envie d'en rajouter, ses yeux pétillant de malice. « Bien sûr que non, mon cher Ethan naïf. Mais bon, l'effet pêche est effectivement tendance en ce moment. Peut-être devrais-tu songer à une métamorphose pêchue ? »

Ethan, plus confus que jamais, leva un sourcil en se tournant vers elle. « Une métamorphose pêchue ? Ce truc existe vraiment ? »

Julia éclata de rire, visiblement amusée par sa crédulité. « Qui sait ? Tu ne le sauras qu'en essayant. Imagine le buzz à l'académie – Ethan, le Prince Pêche en personne ! »

Ethan secoua la tête, un sourire amusé aux lèvres. « Je décline poliment le titre de Prince Pêche, merci bien. Je préfère rester simplement moi-même et survivre aux semaines intenses qui nous attendent. »

« Mais sauras-tu survivre à mon tourbillon spécial ? » Julia leva alors les bras dans un geste dramatique, contractant ses muscles. Ses bras apparemment frêles se transformèrent instantanément en masses musculaires impressionnantes, faisant tressaillir Ethan.

« Non merci. Je préfère encore affronter les tourbillons académiques. » répondit-il précipitamment.

'Aucune chance que je me mesure à cette force de la nature dans mon état actuel.'

Bien que ses pensées intimes fussent bien plus catégoriques que ses paroles policées.

« Tu viens de penser quelque chose de méchant, j'en suis sûre. »

« Tousse... » Ethan s'éclaircit la voix sous le regard inquisiteur de Julia. « Absolument pas. » mentit-il maladroitement.

'Cette intuition féminine est vraiment terrifiante...'

Il ne pouvait s'empêcher de ressentir une certaine vulnérabilité en présence de Julia, comme si elle pouvait lire dans ses pensées les plus secrètes.

« Humph. »

Pendant que les deux amis discutaient, Lilia porta son attention sur Lucas, assis non loin et perdu dans ses pensées, le regard fixé sur le paysage qui défilait par la fenêtre.

'Qu'est-ce qui ne va pas chez lui aujourd'hui ?'

En tant que tireuse d'élite et archère expérimentée, elle avait immédiatement perçu le changement subtil dans l'attitude de Lucas. Pourtant, elle choisit de ne pas l'interroger, sachant que si quelque chose le tracassait vraiment, il en parlerait de lui-même le moment venu.

C'était ça, la vraie amitié après tout.

********

<Cité d'Arcadia, Quartier Doré>

Dans l'un des gratte-ciel les plus prestigieux de la ville, une réunion secrète se tenait entre des officiels de haut rang. La pièce, faiblement éclairée par des lampes tamisées, baignait dans une atmosphère de mystère et de tension palpable. À la tête de la longue table de réunion, une silhouette imposante trônait dans un fauteuil à haut dossier, ses traits soigneusement dissimulés par un jeu d'ombres et un voile épais. Les autres participants, également masqués, utilisaient des hologrammes obscurcis pour préserver leur anonymat.

Le chef du conseil se pencha légèrement en avant, sa voix grave résonnant dans le silence : « Rapport. Quelles sont vos découvertes ? »

L'une des silhouettes, dont l'hologramme ne laissait apparaître qu'une forme indistincte, prit la parole : « Nos agents ont mené une enquête approfondie sur l'incident du Territoire du Fantôme impliquant les trois étudiants de l'académie. Selon nos conclusions, leurs déclarations correspondent aux événements rapportés. »

Le voilé à la tête de la table inclina légèrement la tête : « Poursuivez. Développez les détails. Avez-vous relevé des incohérences ou des informations que les étudiants auraient omis de mentionner ? »

La silhouette noire continua son exposé : « Nos investigations confirment qu'une anomalie magique d'ampleur s'est produite dans le Territoire du Fantôme, et que la meneuse du groupe, Irina Emberheart, a effectivement vaincu notre parent. Son implication a été corroborée par les traces de magie pyrokinétique et les résidus calcinés retrouvés dans la caverne. »

Le chef voilé resta impassible : « Et l'implication des autorités gouvernementales ? »

Une autre silhouette, identifiable par un symbole distinctif sur son hologramme, répondit : « Conformément à vos instructions, le gouvernement a décidé de classer l'enquête sur l'incident du Territoire du Fantôme. Nous avons veillé à ce que le ministre Veridian émette une directive officielle mettant fin à toute investigation supplémentaire. »

Le chef approuva d'un hochement de tête satisfait : « Bien. Ces éléments suffiront à contrôler la narration officielle. »

C'est alors qu'une voix inattendue interrompit le déroulement de la réunion : « Je demande pardon pour cette interruption, mais j'ai des réserves à exprimer. »

« Comment oses-tu interrompre le— »

Alors qu'un membre s'apprêtait à réprimander l'intrus, le chef leva une main gantée pour calmer l'assemblée.

Se tournant vers l'interrupteur, le chef adopta un ton plus grave : « La Flamme. Exprime-toi, mais mesure bien tes paroles. »

L'ombre connue sous le pseudonyme de « La Flamme » marqua une légère hésitation avant de révéler : « Comme vous l'avez ordonné, mon équipe a également inspecté les lieux. Mais au lieu de nous concentrer sur les restes du démon, nous avons analysé l'ampleur énergétique du sortilège employé. »

Le chef se renversa dans son siège, manifestant un intérêt soudain : « Où veux-tu en venir, Flamme ? »

La Flamme prit une inspiration profonde avant de poursuivre : « Selon nos analyses, les niveaux de mana détectés sur le site correspondent à une magie classée niveau 6 ou 7 selon nos standards contemporains. »

Un silence lourd de sens s'abattit sur l'assemblée tandis que chacun digérait l'importance de cette révélation. L'expression du chef devint méditative alors qu'il pesait les implications de cette information nouvelle.

« Que suggères-tu exactement ? » questionna le chef, le regard perçant.

La Flamme soutint son regard sans fléchir : « Je ne remets pas en cause la véracité du témoignage des étudiants. Cependant, il paraît hautement improbable qu'une étudiante, même aussi talentueuse qu'Irina Emberheart, ait pu résister à une magie de cette puissance, encore moins une certaine Sylvie. Cela soulève des questions quant à l'exactitude des événements tels qu'ils nous ont été rapportés. »

Une ombre ne put contenir son indignation et s'exclama : « Insinues-tu que nos conclusions sont erronées ? Nos investigations dans le Territoire du Fantôme ont été des plus rigoureuses ! »

La Flamme resta imperturbable : « Je ne fais qu'énoncer des faits. Initialement, nous avions nous-mêmes estimé le niveau du sort entre 3 et 4, en raison de sa signature énergétique particulière. Cependant, nous avons réalisé avoir négligé un paramètre crucial. »

Le silence devint contemplatif tandis que l'assemblée digérait cette correction. L'ombre hostile se tut, reconnaissant implicitement l'erreur dans leur évaluation initiale.

Le chef hocha la tête, reconnaissant la validité des arguments de La Flamme. « Continue ton exposé. »

La Flamme reprit son souffle avant de développer : « Compte tenu de la nature archaïque de cette magie, son évaluation présente des complexités particulières. Il ne s'agit pas d'une simple correspondance avec nos classifications modernes. Nous devons réévaluer la géographie magique du Territoire du Fantôme et considérer l'hypothèse qu'une magie ancienne, échappant à nos schémas actuels, ait joué un rôle déterminant. »

L'ombre hostile se tut, visiblement absorbée par ces nouvelles données.

Le chef, l'air pensif, formula deux questions cruciales : « Premièrement, comment une simple guérisseuse de bas niveau a-t-elle pu résister à un sort d'une telle puissance ? Et deuxièmement, par quel moyen Irina Emberheart a-t-elle réussi à vaincre un démon de cette envergure, censé être l'un de ses propres ascendants ? »

Après un moment de réflexion intense, le chef prit sa décision. « Nous devons enquêter plus avant, voire procéder à l'arrestation d'Irina Emberheart et de Sylvie Gracewind. Je veux une vérification exhaustive de leurs capacités, affiliations et d'éventuels liens cachés. De plus, établissez une prime pour ces deux individus. Il nous faut éclaircir les mystères entourant ces étudiantes et les événements du Territoire du Fantôme. »

Sa voix autoritaire résonna dans la pièce alors qu'il scellait ainsi le sort des deux jeunes filles.

« Et concernant Astron Natusalune ? Il a lui aussi joué un rôle non négligeable dans cet incident. »

Le regard pénétrant du chef se porta sur l'hologramme représentant le jeune étudiant au teint pâle et à l'air mélancolique, accompagné de son dossier personnel.

'Mon premier instinct serait de le considérer comme un simple Éveillé chanceux qui s'est trouvé au bon endroit au bon moment. Cependant, l'apparence peut être trompeuse. J'ai appris cette leçon à mes dépens, et je ne sous-estimerai pas les complexités potentielles de cette affaire. Je ressens instinctivement que quelque chose ne cadre pas, même si je ne parviens pas à l'identifier clairement.'

Après un long silence chargé de tension, il déclara : « Astron Natusalune. Bien qu'il puisse apparaître comme un simple témoin dans cette affaire, nous ne pouvons nous permettre d'ignorer d'éventuels liens ou influences. Je veux qu'une équipe d'enquête distincte examine son passé, ses affiliations et tout élément inhabituel le concernant. »

Les ombres voilées gardèrent un silence religieux, absorbant pleinement les instructions. Le chef conclut l'assemblée : « Poursuivez vos investigations. Rapportez immédiatement toute découverte significative. Nous devons comprendre l'ampleur réelle des événements survenus dans le Territoire du Fantôme. Ceci est un signe de notre Seigneur. Son avènement approche. »

Sur ces paroles solennelles, les communications holographiques s'éteignirent une à une, et les silhouettes voilées se dispersèrent silencieusement, chacun retournant à ses missions respectives.

Le chef, cependant, resta un long moment à contempler les hologrammes disparaissants, un sourire énigmatique aux lèvres.

« Merci de m'avoir révélé une nouvelle menace potentielle, mon Seigneur. Je m'emploierai à l'éradiquer ici et maintenant. »

Sur ces mots, il ferma les yeux, et l'image d'un homme crucifié apparut derrière ses paupières closes.

******

« Elle a une fois encore démontré qu'elle incarnait le courage et l'héroïsme. Irina Emberheart, avec sa détermination inébranlable, a fait face à une créature monstrueuse sans précédent apparue lors de l'effondrement du Territoire du Fantôme. Cet être terrifiant, d'une nature inconnue, menaçait directement la vie de nos chers étudiants. Mais Irina, portée par le noble héritage des Emberheart, s'est dressée sans trembler devant cette menace venue des ténèbres. »

La voix emphatique du commentateur résonnait dans le grand auditorium tandis que les applaudissements nourris de l'assistance créaient une ambiance électrique.

Le visage d'Irina restait de marbre, du moins elle s'y efforçait, bien que ses yeux ambrés trahissaient un mélange subtil d'« irritation » et de « suffisance ». Au fond d'elle-même, elle savait pertinemment que ces éloges pompeux n'étaient qu'une mascarade.

« C'est son esprit vif, ses compétences exceptionnelles et son engagement sans faille qui lui ont permis d'affronter seule cette aberration, garantissant ainsi la sécurité de ses camarades. Les actions héroïques d'Irina incarnent parfaitement les valeurs fondamentales de notre académie – le courage face au danger, l'altruisme et la capacité à faire face à l'inconnu. »

Tandis que le commentateur continuait son panégyrique, Irina ne pouvait se défaire de l'impression d'être un simple pion dans une mise en scène soigneusement orchestrée. Son mépris intérieur était presque palpable.

–CLAP !

'Tss. Je me sens comme une attraction de cirque.'

Malgré les louanges qui pleuvaient sur elle, l'esprit d'Irina bouillonnait de frustration. Le commentateur enchaîna, mettant particulièrement en avant l'héritage prestigieux de sa famille.

« C'est grâce à sa volonté exceptionnelle, témoignage vivant de l'illustre lignée des Emberheart, qu'elle a pu triompher d'une situation aussi périlleuse. Le sang noble qui coule dans ses veines a indéniablement joué un rôle déterminant dans sa victoire contre les forces obscures. »

Les applaudissements redoublèrent d'intensité, mais le monologue intérieur d'Irina ne faiblit pas.

'Une volonté exceptionnelle, mon œil. Ils n'ont pas la moindre idée de ce qui s'est vraiment passé.'

À cet instant précis, elle tourna imperceptiblement la tête et aperçut la véritable raison de sa présence sur cette estrade : il observait simplement les alentours avec son regard habituellement impassible.

Mais c'est alors qu'elle remarqua une présence inattendue dans la foule.

'Hein ?'

C'était une personne qu'elle n'aurait jamais imaginé croiser ici.