Chapitre 297 70.2 - Cérémonie de Remise de Prix

Depuis sa naissance, Irina n'avait jamais entretenu de relations harmonieuses avec ses parents. Sa mère, qui occupait la position suprême de matriarche au sein de leur lignée, venait tout juste de soumettre ses frères et sœurs lors de guerres successorales au moment de sa venue au monde. Selon les confidences de ses nourrices, cette lutte fratricide avait été longue et sanglante.

Résultat : à sa naissance, sa mère était bien plus absorbée par les affaires familiales qu'auparavant. Bien que compréhensible pour stabiliser le clan et ses finances, cette situation avait privé la jeune Irina de toute forme d'affection maternelle durant son enfance.

Pourtant, une présence bienveillante avait éclairé ses jeunes années. Une femme lui avait prodigué la chaleur humaine dont elle était si désespérément en quête. Cette personne avait comblé le vide laissé par l'indifférence parentale, au point qu'Irina, dans son innocence enfantine, avait fini par l'associer à l'image maternelle.

Elle l'avait considérée comme une seconde mère.

L'illusion s'était pourtant brisée brutalement. En atteignant un certain âge, cette figure protectrice avait soudainement disparu de sa vie. Ce fut alors qu'Irina comprit la cruelle réalité : cette femme n'avait jamais été qu'une servante envoyée par sa mère, rien de plus. Une leçon cruelle sur la dureté du monde, qui avait sans doute contribué à forger son attitude hautaine de noble.

Et pourtant, aujourd'hui, cette même personne se tenait là, dissimulée dans l'assemblée.

« Esme. »

Son visage se figea tandis qu'un flot de souvenirs submergeait son esprit.

« Pourquoi est-elle ici ? »

Alors qu'elle commençait à se perdre dans ses pensées, une pression soudaine sur sa taille droite la fit sursauter. Les doigts d'Astron lui pinçaient légèrement les côtes, provoquant une réaction immédiate.

—SURSALT !

« Hik ! »

Elle réprima de justesse un petit cri, tournant vers lui un regard interrogateur. Leurs yeux se rencontrèrent, ses prunelles violettes transmettaient un message silencieux.

[Calme-toi.]

En lisant sur ses lèvres, Irina prit soudain conscience de l'expression qu'elle arborait devant toute cette assistance.

« Il a raison. Je ne dois montrer aucune faiblesse. »

Peu importaient les raisons de la présence d'Esme. Avec cette pensée, elle redressa la tête, adoptant à nouveau son masque d'arrogance habituel.

« Comment a-t-il pu le remarquer si vite ? »

Cette capacité de perception presque surnaturelle la troublait profondément. Un aspect d'Astron qui frisait l'inquiétant.

La voix du présentateur interrompit ses réflexions : « Honorons maintenant deux autres étudiants exceptionnels ayant fait preuve d'un courage remarquable. Astron Natusalune et Sylvie Gracewind, avancez s'il vous plaît ! »

L'introduction était bien plus succincte que la sienne, reflétant leur moindre notoriété - un fait dont le présentateur était parfaitement conscient.

« Exactement comme il l'avait prédit. »

Irina observa les réactions du public. À part quelques éclaireurs professionnels, personne ne prêtait attention au duo. Tous les regards restaient braqués sur elle.

« Pour remettre les récompenses à nos brillants étudiants, accueillons un éminent représentant de l'Association : un chasseur vétéran qui fait figure de pilier dans notre communauté. »

Un silence respectueux s'installa lorsqu'une silhouette imposante s'avança, dégageant une aura d'autorité naturelle. En le voyant approcher, Irina sentit ses sens s'aiguiser. Cet homme à la réputation redoutable n'était autre que le capitaine Melwin « Marée Abyssale » Howell.

Elle maintint son masque de calme, mais une sourde inquiétude l'envahit lorsqu'il s'arrêta devant elle. Son sourire apparemment bienveillant lui glaça le sang.

« En honorant Irina Emberheart pour son courage exceptionnel, nous affirmons notre confiance en l'avenir entre des mains aussi compétentes », déclara le capitaine Howell d'une voix où perçait une nuance indéchiffrable.

—SURSALT !

Lorsqu'il lui remit la médaille, leurs doigts effleurés provoquèrent en elle un frisson désagréable.

« Ce sentiment... »

Son sourire ne faiblit pas, mais Irina ne pouvait chasser l'impression troublante qu'il se cachait bien plus derrière cette courtoisie de surface.

« Félicitations, Irina Emberheart. Vos actions démontrent un potentiel remarquable. L'Association est fière de compter des éléments de votre trempe », poursuivit-il, son regard intense la mettant mal à l'aise.

« Merci, capitaine Howell », répondit-elle avec une politesse mesurée, luttant contre un malaise grandissant.

C'était comme si des insectes grouillaient sous sa peau, provoquant une envie irrépressible de se gratter. Une nausée montait, la forçant à détourner le regard.

C'est alors qu'elle le vit - Astron fixant le chasseur avec une intensité déconcertante. Ses pupilles violettes grand ouvertes. Une fraction de seconde qui serait passée inaperçue sans son attention aiguisée.

« Qu'est-ce que... ? »

Tandis que le capitaine Howell se retirait, Irina resta figée. Les applaudissements et les projecteurs ne parvenaient pas à dissiper l'étrange sensation qui s'était installée en elle.

« Pourquoi ce regard ? Qu'a-t-il vu que je n'ai pas remarqué ? »

Son visage avait retrouvé son impassibilité habituelle, mais Irina ne pouvait s'empêcher de comparer ce calme apparent avec l'expression fugace qu'elle venait d'entrevoir.

« Nous concluons cette cérémonie honorant le courage et l'excellence. Applaudissons une dernière fois ces étudiants exceptionnels ! Merci à tous pour votre présence. »

—APPLAUDISSEMENTS !

Sous les ovations, le présenteur leur fit signe de quitter l'estrade. Irina descendit aux côtés d'Astron et Sylvie, toujours perturbée par son échange avec le capitaine Howell.

*****

Dans les coulisses, l'atmosphère vibrait d'une énergie contrastée - soulagement mêlé d'excitation. Irina progressait à travers la foule, les applaudissements encore résonnants. Mais son esprit restait hanté par deux présences : le capitaine Howell... et cette silhouette inattendue.

Son pas hésita lorsqu'elle aperçut Esme parmi l'agitation. Son regard croisa brièvement celui d'Astron, qui avait également remarqué la femme. Sylvie, elle, semblait encore étourdie par les événements, son attitude réservée plus prononcée que jamais.

« Rentrez sans moi », lança Irina à Astron d'un signe de tête. « J'ai besoin d'un moment. »

Comprenant son intention, il guida discrètement Sylvie vers la sortie. Tout en les regardant s'éloigner, Irina ressentit un mélange de gratitude et d'appréhension. Elle inspira profondément avant d'affronter Esme.

« Esme », appela-t-elle d'une voix tendue, mêlant surprise et froideur calculée. « Explique-moi ta présence. »

Un silence chargé s'installa entre elles. Esme la dévisageait intensément, faisant naître en Irina un nœud de ressentiment et de confusion.

« Pourquoi es-tu venue ? » insista-t-elle, plus fermement.

« Cela faisait longtemps, Irina », répondit enfin Esme, sa voix calme mais empreinte d'une gravité sous-jacente.

Irina plissa les yeux. « Épargne-moi les formalités. Quelle est ta raison d'être ici ? »

Le regard d'Esme s'adoucit imperceptiblement avant de retrouver sa froide détermination. « Je voulais te voir. Constater ta croissance. »

Un rire amer échappa à Irina. « Ma "croissance« ? C'est ainsi que tu nommes ton abandon ? Des mots creux. » Sa voix se chargea de venin. « Ou plutôt, c'est ainsi que la Matriarche formule les choses, n'est-ce pas ? »

Esme ne broncha pas, supportant son regard brûlant. Un échange muet de blessures anciennes.

« La Matriarche est satisfaite de tes récents exploits, Jeune Dame », déclara Esme avec une emphase particulière sur le titre. « Elle est fière de toi en tant qu'Emberheart. »

« Ah, voilà le » Jeune Dame". Sous-entends-tu que tu n'es qu'une servante parmi d'autres ? Que tout cela n'était qu'ordres ? Ma faute d'avoir espéré davantage. »

Un nouveau rire sarcastique. « Sa fierté ? Pour le nom des Emberheart ? Je me moque de ses louanges hypocrites. »

« Ce n'est même pas moi qui ai accompli ces choses. »

Le dégoût l'envahissait, mais elle savait qu'aucune parole ne changerait la donne.

Esme resta impassible. « La Matriarche veille sur toi. Elle anticipe ton plein potentiel. Ce ne sont pas des mots vides. Elle croit en ce que tu accompliras pour la lignée. »

« Elle croit ? » ricana Irina. « Elle façonne sa marionnette idéale. Continue donc à me parler des "attentes" de la Matriarche. »

Un soupir presque imperceptible. « Elle voit ton avenir à la tête des Emberheart. Tes récents faits ne sont qu'un commencement. »

« Mes "exploits" ? Ou les missions qu'elle m'a imposées ? Il y a une nuance, Esme. »

Sans relever, Esme fit apparaître un écrin de son bracelet spatial. « La Matriarche souhaitait te remettre ceci. Un symbole de reconnaissance. »

Irina examina l'objet avec méfiance, le prenant sans l'ouvrir.

« Elle sait que tu surmonteras tous les défis. Ceci témoigne de sa confiance. »

Sans autre mot, Esme tourna les talons. Mais au dernier moment, elle se retourna : « Méfie-toi de tes fréquentations, Jeune Dame. Certains ne méritent pas de côtoyer une Emberheart. Ne laisse pas souiller notre héritage par des êtres sans racines ni avenir. »

Les doigts d'Irina se crispèrent sur l'écrin. La référence à Astron était transparente.

« Celui qui n'a ni racines ni avenir me comprend mieux que ma propre mère », pensa-t-elle amèrement en regardant Esme s'éloigner.