Chapitre 317 75.1 - Pas parfait

Chapitre 317 Chapitre 75.1 - Pas parfait

<Dimanche soir, Terrain d'entraînement du Club de Tir à l'Arc, Académie des Chasseurs d'Arcadia>

Alors que le lundi approchait inexorablement, marquant le retour imminent de la semaine académique, certains étudiants profitaient fébrilement des ultimes instants de liberté du week-end tandis que d'autres, plus déterminés, s'adonnaient à un entraînement intensif sur les terrains sportifs.

'Ces derniers temps, mes séances d'entraînement ont été bien trop espacées...' Lilia ruminait intérieurement, passant mentalement en revue ses activités des semaines écoulées. Les multiples compétitions organisées par sa guilde familiale avaient accaparé toute son attention et son énergie, ne lui laissant que peu de disponibilité.

À cela s'ajoutait l'accumulation progressive des devoirs académiques, rendant toute concentration sérieuse sur son perfectionnement archer presque impossible. Mais maintenant qu'une fenêtre d'opportunité s'offrait enfin à elle, elle était bien décidée à en tirer le maximum.

Dès qu'elle franchit le seuil du bâtiment du Club de Tir à l'Arc, Lilia perçut immédiatement un changement radical dans l'atmosphère ambiante. La quiétude habituelle qui régnait dans ces lieux avait mystérieusement disparu, remplacée par une tension électrique presque palpable, tandis que l'espace semblait anormalement bondé pour un dimanche soir.

'C'était pourtant prévisible, non ? Après tout, plutôt que de simplement entendre parler des conséquences d'un retard d'entraînement, les constater de visu produit un effet bien plus marquant.'

Elle analysa la situation avec lucidité. Expérimenter directement les répercussions de ses choix s'avérait toujours plus convaincant que de simples récits, et la preuve tangible de ce principe s'étalait maintenant sous ses yeux.

'Par contre, je doute fort que l'ambiance retrouve jamais sa sérénité d'antan...'

Bien qu'elle ne cherchât initialement qu'à s'entraîner en toute tranquillité, elle ne put ignorer les multiples regards curieux qui se braquèrent sur elle tandis qu'elle se frayait un chemin vers les pas de tir.

Après avoir enfilé avec célérité sa tenue d'entraînement, Lilia prit position sur le pas de tir, arc fermement en main, déterminée à se concentrer pleinement sur son perfectionnement technique. Toutefois, sa concentration vola en éclats lorsqu'elle aperçut Adrian, négligemment adossé contre un pilier voisin, un sourire narquois aux lèvres.

« Tiens donc, si ce n'est pas la célèbre Lilia Thornheart qui daigne enfin nous honorer de sa présence », lança Adrian d'une voix clairement teintée de sarcasme. « Je dois avouer que c'est une occasion suffisamment rare pour être soulignée. Aurais-tu finalement décidé de nous montrer l'étendue de ton talent légendaire en matière de tir à l'arc ? »

'Espèce de sale petit...'

Bien que parfaitement anticipée, la provocation ne manqua pas de faire bouillir son sang. Sa mâchoire se contracta imperceptiblement face à ce ton moqueur, mais elle maintint une apparence parfaitement calme. Elle connaissait trop bien son penchant pour les provocations gratuites, bien qu'elle eût secrètement espéré un répit face aux frasques habituelles d'Adrian. Elle en avait déjà bien assez à gérer avec les affaires de guilde.

Feignant d'ignorer la pique malveillante, Lilia leva son arc avec élégance et prépara son premier tir avec une concentration retrouvée.

« Comme je m'y attendais. Il est toujours bon de montrer du respect à ses aînés, n'est-ce pas ? » Adrian esquissa un sourire suffisant tout en se repositionnant ostensiblement à proximité immédiate de Lilia.

–SWISH ! THUD !

Alors que Lilia libérait sa flèche en continuant de faire abstraction de ses remarques, le projectile fendit l'air avec précision pour venir se ficher dans la cible au niveau de la région abdominale, démontrant une maîtrise technique incontestable.

« Un tir remarquable », commenta Adrian en examinant la cible avec un faux air admiratif avant de reporter son attention sur Lilia, son propre arc déjà en position de tir.

–SWISH !

Mais à l'instant précis où il décocher sa flèche, Adrian maintint obstinément son regard rivé sur le visage de Lilia. Le projectile siffla dans les airs.

–THUD ! CRAC !

Pour aboutir à un résultat pour le moins inattendu. Un bruit étrange résonna soudain dans tout le pas de tir.

« Qu'est-ce que... ? »

« Ils font quoi là ? »

La flèche qu'Adrian venait de tirer n'avait pas visé sa propre cible, mais bien celle de Lilia ! Elle pulvérisa littéralement la flèche de sa rivale, la réduisant en menus morceaux.

« Wow... Le capitaine Adrian est vraiment impressionnant. »

Lilia leva les yeux pour évaluer les dégâts, son regard se rétrécissant sous l'effet d'une frustration grandissante. Les restes brisés de sa flèche gisaient pitoyablement éparpillés sur le sol, témoignage cruel de l'interférence calculée d'Adrian.

'Du calme... C'est exactement ce qu'il cherche.'

Une colère sourde grondait sous sa façade impassible, mais elle se contraignit à garder son sang-froid, refusant catégoriquement d'offrir à Adrian la satisfaction de la voir perdre contenance.

Le sourire d'Adrian s'élargit démesurément en observant la réaction à peine contenue de Lilia, visiblement ravi d'avoir réussi à l'ébranler. « Toutes mes excuses, Junior Thornheart », déclara-t-il avec une fausse contrition, son ton chargé d'un sarcasme mal dissimulé. « Il semblerait que ma visée ait été... légèrement déviée. Mais après tout, les accidents sont si vite arrivés, ne trouves-tu pas ? »

Lilia serra les dents jusqu'à en avoir mal, luttant intérieurement contre l'envie irrépressible de riposter vertement. Elle connaissait ce jeu par cœur : il cherchait délibérément à la provoquer, à la déstabiliser pour affirmer sa supériorité.

Mais elle était bien décidée à ne pas lui donner cette satisfaction. C'était de la guerre psychologique basique, et elle en avait vu bien d'autres en gérant les affaires complexes de sa guilde.

« En effet, les accidents sont monnaie courante. Surtout pour quelqu'un de ton niveau dont les compétences techniques demandent encore manifestement à être sérieusement affinées », répliqua-t-elle avec un sourire angélique, pivotant avec grâce pour faire face à Adrian.

« Hum... Mes compétences nécessiteraient d'être affinées, dis-tu ? D'un point de vue purement objectif, c'est plutôt toi qui sembles avoir besoin de ce "polissage« tant évoqué. »

Néanmoins, cette situation épuisante ne faisait qu'ajouter à sa fatigue mentale déjà bien présente.

Les lèvres de Lilia tremblèrent presque imperceptiblement sous l'effet d'une frustration contenue tandis qu'Adrian continuait de la harceler de ses piques à peine voilées. Elle sentait peser sur eux le regard insistants des autres membres du club, leurs chuchotements intéressés croissant à mesure que la tension entre les deux figures centrales du club atteignait des sommets.

« Tu as peut-être raison sur un point, Senior Adrian », riposta Lilia avec une froideur calculée, une pointe de sarcasme habilement dosée dans sa voix. « Après tout, il faut un talent certain pour viser systématiquement la cible d'autrui plutôt que la sienne propre. »

Sur ces mots cinglants, elle se déplaça avec une élégance étudiée vers un autre pas de tir et leva son arc d'un geste fluide tout en maintenant un contact visuel ininterrompu avec Adrian.

–SWISH ! CRAC ! THUD !

Puis elle décocher sa flèche sans rompre ce duel des regards. Le projectile vola avec une précision redoutable pour transpercer celle qu'Adrian avait tirée précédemment, la réduisant en éclats.

Le rictus satisfait de Lilia en disait long alors qu'elle contemplait les débris de la flèche d'Adrian. « Toutefois, si c'est là tout l'étalage de tes capacités, Senior Adrian », observa-t-elle avec un mépris savamment dosé, « alors je m'inquiète sérieusement pour l'avenir du Club de Tir à l'Arc sous ta direction. Car il faut bien plus que de vulgaires tours de passe-passe pour prétendre maintenir une position d'autorité. »

Le sourire figé d'Adrian vacilla légèrement à ces mots, une lueur d'agacement fugitive traversant son visage avant qu'il ne parvienne à recomposer son masque de confiance. « Touché au vif, Junior Lilia », concéda-t-il avec une fluidité forcée, masquant mal son irritation. « Mais les paroles s'envolent alors que seuls les actes demeurent. »

D'un mouvement vif et précis, il saisit une nouvelle flèche dans son carquois, les yeux brillant d'une détermination nouvelle. « Et si nous réglions cette querelle par le seul langage qui vaille ? » proposa-t-il, le défi clairement lisible dans son regard. « Un duel en bonne et due forme entre nous deux ? »

Les murmures excités parmi les membres du club s'amplifièrent de manière spectaculaire à cette proposition, leur enthousiasme devenant presque palpable. La perspective d'assister à un affrontement entre le capitaine du club et cette recrue au talent prometteur était trop alléchante pour être ignorée.

'Et maintenant, tu me provoques en duel ? Tu dois avoir une sacrée confiance en tes capacités, on dirait.'

Les lèvres de Lilia s'étirèrent en un sourire narquois alors qu'elle acceptait le défi d'Adrian, sa confiance en elle restant inébranlable. « Je n'aurais su rêver meilleure proposition, Senior Adrian », rétorqua-t-elle, son ton chargé d'une bravade calculée. « Prépare-toi bien, car tu vas enfin pouvoir apprécier l'étendue réelle de mes capacités. »

Tandis que la scène était définitivement plantée pour leur confrontation imminente, la tension palpable entre Lilia et Adrian crépitait dans l'air environnant, alimentant avec efficacité l'anticipation fiévreuse des spectateurs.

******

Elara, la vice-capitaine incontestée du Club de Tir à l'Arc, était plongée dans une discussion sérieuse avec le superviseur officiel du club, l'instructeur Ethan.

« As-tu pu examiner en détail ce dont je t'avais chargée ? » interrogea l'instructeur Ethan, fixant intensément l'étudiante de deuxième année qui se tenait devant lui.

« Oui, instructeur. J'ai mené les investigations demandées. »

« Dans ce cas, qui selon toi mériterait de représenter notre club lors des prochaines compétitions interclubs ? »

Traditionnellement, la sélection des participants aux événements officiels revenait de droit au capitaine du club. Mais Ethan savait pertinemment qu'Adrian manœuvrait dans l'ombre ; les candidats qu'il proposerait ne seraient donc probablement pas les plus méritants sur le plan technique.

« Concernant les compétitions interclubs à venir, Instructeur Ethan, j'ai effectivement établi une liste préliminaire de candidats potentiels », répondit Elara après une brève hésitation, passant mentalement en revue les forces et faiblesses de chaque membre concerné.

Bien que ces compétitions ne fussent programmées que pour le second semestre, Elara avait déjà consacré de longues heures à des observations minutieuses.

« Tout d'abord, comme vous le savez déjà, il y a Lilia Thornheart. Sa réputation de prodige n'est plus à faire, et je suis convaincue qu'elle possède le plus haut potentiel pour représenter dignement notre club. »

Alors qu'elle s'apprêtait à poursuivre son énumération, Elara et l'instructeur Ethan furent interrompus par un soudain tumulte émanant du terrain d'entraînement principal.

Le sifflement caractéristique des flèches fendant l'air et les exclamations excitées attirèrent immanquablement leur attention, les incitant à échanger un regard perplexe.

« Que se passe-t-il donc ? » s'enquit l'instructeur Ethan, le front barré d'un pli d'inquiétude tandis qu'ils se dirigeaient d'un pas décidé vers la source de ce remue-ménage inhabituel.

Elara suivit de près, sa curiosité professionnelle vivement piquée par ce désordre inattendu.

En atteignant le terrain, ils découvrirent Lilia Thornheart et Adrian engagés dans un duel acharné. Leurs arcs étaient tendus à l'extrême, les flèches volant avec une précision redoutable vers leurs cibles respectives.

Les yeux d'Elara s'écarquillèrent devant ce développement imprévu, ses pensées stratégiques momentanément mises entre parenthèses face à l'affrontement intense se déroulant sous ses yeux ébahis.

Il apparaissait clairement que leur paisible session d'entraînement dominicale avait dégénéré en un duel à haut risque entre les deux figures les plus en vue du Club de Tir à l'Arc.

Cependant, en observant la scène avec plus d'acuité, elle ne put s'empêcher de remarquer une particularité troublante dans la configuration des épreuves.

'Cette disposition...'

Il ne s'agissait nullement d'une simple démonstration de compétences techniques en tir à l'arc ; c'était bel et bien un test de puissance pure.

Les cibles avaient été placées derrière une série d'obstacles délibérément complexes, exigeant non seulement une précision chirurgicale, mais surtout une force brute capable de les traverser sans difficulté.

'Ce type de compétition est tout sauf équitable.' Elle déplora intérieurement, comprenant immédiatement les implications du terme »force" dans ce contexte.

L'agencement des obstacles laissait en effet peu de place à la finesse technique ou à la flexibilité tactique, favorisant outrageusement les tireurs capables de projeter leurs flèches avec une puissance irrésistible.

Et sur ce point précis, Adrian bénéficiait d'un avantage indéniable. En tant qu'étudiant de deuxième année, il avait vraisemblablement développé une musculature plus imposante et des réserves de mana supérieures à celles de Lilia, encore en première année. Ses flèches traversaient l'air avec une vitesse et une force redoutables, transperçant les obstacles avec une facilité déconcertante pour atteindre leurs cibles.

À l'inverse, les tirs de Lilia, bien que d'une précision et d'une technique irréprochables, semblaient manquer cruellement de cette puissance brute. Malgré sa dextérité légendaire, ses projectiles peinaient visiblement à franchir les obstacles avec la même efficacité destructrice.

Le front d'Elara se plissa d'inquiétude face à cette disparité flagrante. La compétition avait été clairement calibrée pour favoriser Adrian, plaçant délibérément Lilia en position de faiblesse. Alors que le duel se poursuivait avec intensité, elle sentit monter en elle une frustration grandissante face à cette injustice manifeste.

'Mais ce n'est pas tout...'

Son regard averti remarqua autre chose. Le nombre disproportionné d'étudiants de deuxième année massés du côté d'Adrian. Comme s'ils formaient une sorte de groupe de pression visant à intimider Lilia sans intervenir directement.

'Ce club... Il a déjà acquis un tel niveau de contrôle... Je n'avais pas réalisé à quel point la situation était grave.'

Initialement, Elara était parfaitement consciente des méthodes pour le moins particulières qu'employait Adrian pour gérer le club. Les signes avant-coureurs étaient évidents, et elle-même en avait subi les conséquences directes. Mais elle était loin de s'attendre à une emprise aussi totale. À en juger par la scène actuelle, elle était pratiquement certaine qu'Adrian parviendrait bientôt à placer l'ensemble des étudiants sous sa coupe.

Quant à ses motivations profondes, elles lui échappaient encore, et honnêtement, elle n'en avait que faire.

C'est alors qu'elle se remémora soudain une déclaration passée de Lilia.

« Dans le monde qui est le nôtre, la force constitue l'unique monnaie d'échange pour l'influence. Ceux qui refusent de s'adapter à cette réalité implacable seront inexorablement relégués aux oubliettes. »

'Elle avait donc parfaitement compris cette vérité bien avant moi, à cette époque déjà... En écoutant attentivement nos échanges avec Adrian, elle a déduit que je ne laisserais pas cette situation perdurer et m'a contactée en toute connaissance de cause... Pourtant, elle n'a rien entrepris jusqu'à présent... Elle attendait manifestement que je prenne l'initiative du contact avant même que je ne prenne pleinement conscience du problème. Elle sait pertinemment que si je ne rallie pas le camp d'Adrian, je serai tôt ou tard exclue du club... Cela pourrait même constituer une sorte de test de sa part. Quelle personnalité terriblement impressionnante.'

Elle analysa la situation avec une lucidité nouvelle, percevant enfin les véritables intentions de Lilia.

L'instructeur Ethan, percevant le malaise croissant d'Elara, lui adressa un regard empreint de compréhension. « Il semblerait qu'Adrian ait trouvé le moyen de fausser magistralement les règles en sa faveur », commenta-t-il avec une pointe d'amusement dans la voix. « Mais évitons les conclusions hâtives. Observons plutôt comment notre jeune Lilia relève ce défi inégal. »

« Je comprends parfaitement, instructeur. » Elle se tourna vers lui et murmura son assentiment en hochant gravement la tête. Mais ce faisant, son regard fut attiré par l'arrivée d'un nouveau venu dans l'enceinte du club.

'Lui...'

Celui-là même avec qui elle souhaitait ardemment s'entretenir, mais dont elle n'avait jamais trouvé l'opportunité auparavant. Astron, ce mystérieux individu dont elle soupçonnait vivement qu'il dissimulait une partie de ses véritables capacités.

'Il semblait particulièrement proche de Lilia lors de notre dernière rencontre... Oui, je dois absolument trouver un moyen de lui parler.'

Elle se déplaça avec discrétion, s'extrayant habilement de la foule compacte pour se poster à ses côtés, alors qu'il observait lui aussi la scène avec une attention soutenue.

« Spectacle plutôt impressionnant, n'est-ce pas ? » lança-t-elle d'une voix volontairement neutre.