Chapitre 324 77.1 - À moi

Chapitre 324 Chapitre 77.1 - À moi

« C'est à couper le souffle, n'est-ce pas ? Voici comment nous extrayons les pierres de mana », s'exclama la guide d'une voix claire qui résonnait dans l'immense caverne souterraine, illuminée par une myriade de lumières aux teintes variées.

Sa tenue soignée trahissait son statut élevé – vêtements formels d'un rang supérieur, parfaitement adaptés à son rôle. Ses explications précises et sa maîtrise du sujet ne faisaient que confirmer cette impression.

'Soit elle vient des ressources humaines, soit de la direction. Hmm... Ses vêtements sont trop neufs pour quelqu'un qui fréquenterait régulièrement ces lieux. Nouvelle recrue ou bureaucrate, probablement.'

Les éléments manquaient pour pousser plus loin mes déductions, mais l'information n'avait au fond que peu d'importance.

'Avec le nombre d'étudiants qui défilent ici, ils ne peuvent pas se permettre d'affecter un cadre supérieur à ce genre de visite.'

La situation était parfaitement normale : près de deux cents étudiants s'étaient rassemblés dans cette usine aujourd'hui. Bien entendu, compte tenu de l'effectif total de l'académie, les différentes classes étaient réparties sur plusieurs jours. Les Blackthorn avaient même mis deux usines à disposition pour l'occasion.

'Une tentative évidente de redorer leur image publique.'

Les relations entre les Blackthorn et l'Académie des Chasseurs d'Arcadia avaient connu des tensions par le passé – cette initiative s'inscrivait clairement dans une stratégie de réconciliation.

« Maintenant, suivez-moi, je vous prie. »

Sur ces mots, le groupe d'étudiants se mit en mouvement, les yeux brillants d'excitation et de curiosité, suivant docilement leur guide.

« Le processus complet débute par l'identification des veines prometteuses de pierres de mana », poursuivit la guide en désignant une paroi rocheuse irradiant une faible lueur magique. « Pour repérer ces précieuses ressources, nous combinons techniques minières traditionnelles et artefacts magiques de pointe, spécialement conçus par nos ingénieurs-mages. »

Elle nous conduisit vers une équipe de mineurs affairés, armés de pioches et de pelles classiques. À leurs côtés, des ingénieurs-mages manipulaient des appareils complexes qui vibraient d'énergie magique tandis qu'ils scrutaient méticuleusement la roche.

« Ces artefacts amplifient considérablement notre capacité à détecter les pierres de mana et à déterminer leur position exacte dans la matrice rocheuse », expliqua-t-elle en brandissant un étrange instrument hybride entre télescope et boussole. « Grâce à ces outils, nous optimisons l'extraction tout en maximisant la sécurité de nos travailleurs. »

La plupart des étudiants de l'Académie des Chasseurs d'Arcadia provenaient de familles aisées, mais tous aspiraient à devenir Chasseurs ou Combattants. Peu d'entre eux avaient donc une quelconque expérience des processus industriels.

« Waouh... Je ne m'attendais vraiment pas à ça. »

« C'est impressionnant, en effet. »

Les artefacts particulièrement colorés et saturés de mana captivèrent l'attention des étudiants. Leur sensibilité magique leur permettait de percevoir des phénomènes invisibles à l'œil nu, ce qui ne manqua pas de les émerveiller.

Personnellement, je me sentais submergé par l'intensité brute du mana ambiant. Je dus même réduire partiellement [Perceptive Insight], une précaution que j'avais anticipée depuis longtemps. Parfois, voir trop peut s'avérer dangereux quand on ne possède pas encore la force nécessaire.

J'avais donc développé une technique psychique basique pour moduler cette capacité. Rien de bien complexe en vérité – il s'agissait simplement d'un mécanisme d'autorégulation mentale.

Une fois mes perceptions ajustées, je pus observer le processus plus confortablement.

Tandis que les étudiants contemplaient la scène fascinés, la guide détailla chaque étape de l'extraction des pierres de mana avec une précision remarquable.

Du forage initial au délicat processus d'extraction préservant les propriétés magiques, chaque phase était exécutée avec une expertise méticuleuse, et la guide savait parfaitement en transmettre les subtilités.

« Vous allez maintenant assister à notre premier contact direct avec les pierres de mana. »

En progressant, nous atteignîmes une salle où la température augmenta sensiblement.

'Ils stabilisent donc le mana par contrôle thermique ?' Le mana peut paraître immatériel, mais dans cet univers, il obéit à des lois bien tangibles. Des lois établies par... qui exactement ? La question reste ouverte.

Alors que nous passions le seuil, je perçus un mouvement soudain et esquiva instinctivement une petite pierre projetée vers moi.

D'un regard rapide, je croisai les yeux d'une jeune fille nonchalamment appuyée contre un mur, mastiquant son chewing-gum avec une désinvolture étudiée, un sourire narquois aux lèvres.

« Hé, le petit bleu », me lança-t-elle d'un ton provocateur. « Pas mal tes réflexes. Tu prends des notes sérieusement ? Tu joues le jeu des responsabilités ? »

Mon interlocutrice était Taylor Bowman, l'une des partenaires assignées pour cette excursion. Son aura dégageait une confiance absolue, reflet de son statut privilégié – classée 212e de l'académie et héritière d'un empire médiatique.

Objectivement belle, bien au-dessus de la moyenne. Son maquillage impeccable et ses accessoires haut de gamme – certains clairement enchantés – parlaient d'eux-mêmes.

J'avais bien sûr effectué une vérification préalable sur tous mes camarades. Le jeu n'en faisait peut-être pas mention, mais des contractants démoniaques pouvaient se cacher parmi nous. Ma classe semblait propre, mais mes investigations restaient limitées par mes moyens financiers modestes à l'époque.

Cette fille devant moi appartenait à l'élite académique, première de notre groupe en termes de classement.

Elle m'avait à peine adressé la parole jusqu'ici, observant les alentours avec une indolence caractéristique de son milieu.

« Non. »

« Pardon ? »

Ma réponse sèche fit tressaillir ses lèvres. À cet instant précis, son acolyte plissa les yeux et s'interposa : « Tu viens vraiment de dire ça ? »

Asher Valencia, classé 1058e – un numéro dans la masse.

« Non », répétai-je calmement, maintenant le regard de Taylor.

Sa réaction fut immédiate : sourcils froncés, lèvres pincées. Visiblement peu habituée à ce qu'on lui tienne tête, surtout de la part de quelqu'un de son avis inférieur.

À ses côtés, Asher durcit son expression, la voix montant d'un ton : « Comment oses-tu refuser quand— »

Son allégeance était évidente – un lèche-botte classique. Je ne lui en tenais pas rigueur. Dans ce monde où les puissants écrasent les faibles, le réseautage est une stratégie de survie. La vie académique n'est qu'une étape, et les familles attendent leur dû.

« Laisse tomber. » Taylor stoppa net Asher d'un geste royal. L'attention commençant à se porter sur nous, elle fit montre d'un minimum de jugement.

'Au moins, elle n'est pas complètement stupide...'

Même Eleanor avait tourné son regard dans notre direction.

Optant pour la retraite stratégique, Taylor se contenta de hausser les épaules et reprit sa marche.

En me dépassant, elle glissa juste assez fort pour que j'entende : « À ta place, je ferais attention. »

Ses paroles chargées de menace ne m'émurent pas plus que ça – l'habitude sans doute. Je gardai mon calme en surface.

« Est-ce une menace ? »

« Interprète ça comme tu veux. »

« Bien noté. »

Notre échange suspendu dans les airs, Taylor poursuivit son chemin, son arrogance intacte malgré ma provocation.

Dans ces jeux de pouvoir académiques, la subtilité n'a souvent que peu de place.

Je suivis le groupe à distance raisonnable tandis qu'Asher collait à Taylor comme une ombre, me jetant des regards assassins par-dessus son épaule.

Son camp était choisi, mais cela m'importait peu. Dans cet écosystème impitoyable, les alliances sont aussi changeantes que le vent.

La salle suivante nous accueillit avec une chaleur étouffante, l'air épais d'humidité et saturé d'effluves magiques.

« Comme vous pouvez l'observer maintenant... »

******

Taylor traversait la pièce, l'esprit en ébullition de frustration rentrée.

Comment osait-il ? Un insignifiant qui se permet de la défier en public ! Son sourire de façade dissimulait mal le froid calcul dans son regard.

Asher, percevant son humeur, se fit serviable : « Je m'en occupe ? » proposa-t-il à mi-voix, l'empressement transparent dans son intonation. Elle s'en moquait éperdument.

Ce genre de suiveurs lui convenait parfaitement – dociles quand il le fallait.

Elle le toisa avec dédain : « Qu'est-ce que tu pourrais bien faire ? »

Asher esquissa un sourire flatteur, voyant là une opportunité. Se penchant, il murmura son plan à l'abri des oreilles indiscrètes.

« Intéressant... » grommela-t-elle avant d'acquiescer.

'Voyons ce dont ce minable est capable.'

Mais elle évaluait aussi froidement Asher dans son for intérieur.

******

Alors que la visite touchait à sa fin, la guide rassembla le groupe pour le débriefing. Les étudiants échangeaient des commentaires excités.

Après un bref regard vers Eleanor qui hocha la tête, la guide posa sa question finale, voix portant dans la caverne :

« Vous avez vu nos méthodes modernes. Mais comment extrayait-on les pierres avant ces machines ? »

Le silence s'installa, les étudiants réfléchissant intensément. Certains échangeaient des regards interrogateurs.

Voyant personne se manifester, la guide répondit elle-même : « Autrefois, les mineurs comptaient sur leur sensibilité au mana – une intuition affinée par des années d'expérience. »

Eleanor intervint alors : « Précisément. Et maintenant, c'est votre tour. Nous allons descendre dans les tunnels où vous tenterez d'extraire des pierres en équipe. Cela évaluera votre sensibilité magique et votre ingéniosité. »

Sur son signal, la guide mena le groupe plus profondément dans le labyrinthe minier.

*******

« Sérieusement ? »

Quelqu'un manifesta son mécontentement face au spectacle qui s'offrait à nous – des tunnels plongés dans l'obscurité, obstrués.

« Elle a vraiment osé faire ça, hein ? »