Chapitre 325.77.2 - Le Mien

« Alors, comment trouves-tu ça ? » demanda Asher, la voix légèrement tendue d'excitation contenue.

Perché sur un monticule de gravats, il leva les yeux vers l'héritière qu'il cherchait tant à impressionner, son regard plein d'attente mêlée d'une pointe d'inquiétude.

« ... »

Taylor observa la scène d'un air impassible, ses yeux froids ne trahissant aucune émotion. Pourtant, au fond d'elle-même, une satisfaction sourde réchauffait son cœur. Elle ne pouvait s'empêcher d'apprécier le spectacle qu'Asher lui offrait.

L'attente devenait palpable. Asher sentait ses paumes moites, son regard scrutant avidement le moindre signe d'approbation. « Aurait-elle trouvé mes efforts insuffisants ? » pensa-t-il, l'estomac noué. « Quelque chose lui aurait-il déplu dans ma démonstration ? »

Taylor, parfaitement consciente de son malaise grandissant, laissa un silence dramatique s'installer. Elle adorait ce pouvoir qu'elle avait sur lui - cette capacité à faire danser ses émotions au bout de ses doigts. « Ce garçon a du potentiel », songea-t-elle en examinant Asher des pieds à la tête. « Il s'est montré plutôt utile pour mater des individus comme Astron. »

Un sourire narquois joua sur ses lèvres. « Mais sa peur le rend encore plus manipulable. Parfait. » Sentant son anxiété croître, elle éprouva une vague de puissance enivrante. Ce jeu de domination, cette danse subtile du pouvoir... elle en était totalement accro.

Après tout, n'avait-ce pas toujours été ainsi entre eux ?

D'un rire cristallin, elle décida finalement de le libérer de son supplice.

« Pas mal du tout », déclara-t-elle d'une voix douce mais empreinte d'autorité. « Je n'ai rien à redire à ta performance. »

Asher sentit un soulagement immédiat le submerger, ses épaules se détendant visiblement. Il avait réussi à gagner son approbation ! Le poids de l'attente s'envola comme par magie.

« Cette fille est complètement imprévisible », pensa-t-il tout en hochant la tête, une chaleur bienfaisante irradiant dans sa poitrine. Mais ce répit fut de courte durée...

« Maintenant, va là-dedans et extrais-moi des pierres. »

Asher sursauta en voyant le sourire énigmatique de Taylor. Ce n'était pas une demande, mais un ordre déguisé - une manière élégante de lui rappeler qui tenait les rênes. « À partir de maintenant, tu danses sur ma musique », semblait dire ce sourire.

« Je... » commença-t-il.

Taylor l'interrompit avec une nouvelle pique. « À moins que tu ne sois pas capable, bien sûr », lança-t-elle avec une fausse nonchalance teintée de moquerie. « Je croyais pourtant que ton aptitude te permettait d'interagir avec la terre pour creuser ce tunnel ? »

Ses mots frappèrent Asher comme une gifle, soulignant avec cruauté qu'elle savait parfaitement qu'il était l'auteur de ce passage souterrain.

« Pff... J'avais oublié à quel point cette fille est folle », soupira-t-il intérieurement en secouant la tête. Résigné, il baissa les épaules et accepta son sort...

******

« Ce tunnel semble s'étirer à l'infini », murmurai-je en examinant les parois humides qui m'entouraient.

Coincé dans cette galerie souterraine, je n'avais d'autre choix que d'avancer plus profondément dans les entrailles de la terre. La situation, bien que désagréable, n'était pas désespérée. L'académie nous avait équipés d'outils de secours pour ce genre de circonstances - un rappel constant des dangers du métier de chasseur.

« Mais ça va plomber mes notes... »

Demander de l'aide équivalait à avouer son incapacité à gérer seul une situation, ce qui affecterait inévitablement mon évaluation. Certes, certaines circonstances extrêmes justifiaient une intervention, mais celle-ci n'en faisait certainement pas partie.

Mon esprit fit le lien : Taylor avait probablement orchestré cette situation précisément pour nuire à ma réputation. Quelle mesquinerie...

« Des jeux d'enfant », grognai-je tout en progressant prudemment.

Chercher des pierres magiques n'était pourtant pas si compliqué lorsqu'on maîtrisait les bonnes techniques. La méthode traditionnelle - l'[Observation de Mana] - constituait la base du métier. Mais depuis l'évolution de ma [Perspicacité Perceptive], ce processus était devenu presque instinctif, comme une seconde nature.

Il me suffisait de désactiver le « bloqueur » mental que j'avais construit pour que le réseau complexe des veines de mana se révèle à moi dans toute sa splendeur.

« La teinte des pierres magiques révèle leur attribut psionique, tandis que leur luminosité trahit leur densité », me rappelai-je tout en avançant. « Mais pour évaluer précisément leur qualité, je dois m'en approcher. »

Ces pierres n'étaient au fond que des concentrations de mana - des « nœuds » où les veines énergétiques de la terre convergeaient. Cette analogie me fit soudain penser à l'anatomie humaine. « Si on pousse la comparaison, cette planète entière pourrait presque être vue comme un organisme vivant, avec ses veines de mana et ses pierres comme organes. Et qui sait ? Peut-être possède-t-elle même une certaine forme de conscience... »

Mais cette vision extatique avait un prix. Le flot incessant d'informations visuelles me donnait littéralement mal au crâne. Discerner les intersections entre les veines de mana demandait une concentration épuisante.

« Voilà pourquoi les détecteurs humains comme moi sont si rares », réalisai-je avec amertume. « Nous manquons de l'endurance inébranlable des machines. »

Certes, je pouvais continuer encore un moment, mais à quel prix ? L'épuisement mental et manaïque me guettait, alors qu'une machine pourrait fonctionner indéfiniment, pourvu qu'on la recharge.

Réactivant mon filtre mental, je limitai ma [Perspicacité Perceptive] et poursuivis ma progression.

Plus je m'enfonçais dans les ténèbres, plus l'atmosphère devenait palpable, saturée d'énergie magique. Chaque pas me rapprochait du cœur vibrant de ce réseau souterrain.

« Ça devrait être ici », constatai-je enfin en atteignant une zone où la concentration de mana culminait.

Mes doigts rencontrèrent la roche rugueuse, cherchant le contact physique avec la source de cette énergie. Fermant les yeux, je libérai à nouveau ma perception, laissant les motifs complexes des veines de mana s'imprimer dans mon esprit. Dans ce noir absolu, les pierres magiques brillaient faiblement, leurs teintes révélant leur nature.

« Intéressant... Des pierres d'eau », murmurai-je en percevant leur essence fluide et apaisante.

Un rapide décompte mental : « Cinq spécimens. Qualité moyenne, visiblement. » Estimant leur diamètre à environ quinze centimètres, je calculai mentalement leur volume approximatif en appliquant la formule de la sphère. Résultat : environ 3 530 centimètres cubes.

« En réalité probablement un peu plus, compte tenu des aspérités naturelles. » Selon mes cours, la densité moyenne des pierres d'eau tournait autour de 2,65 g/cm³. Un rapide calcul mental : « Ce qui nous donne environ 9,345 kg par pierre. »

Vint ensuite l'estimation financière. Le marché des pierres magiques fluctuait entre 1 000 et 100 000 unités selon leur qualité. Pour ces spécimens plutôt ordinaires, je pouvais espérer environ 9 000U pièce.

« Avec mon stockage indétectable... », songeai-je avec un sourire narquois, « pourquoi ne pas en garder quelques-unes pour moi ? » Après tout, l'académie n'avait pas besoin de savoir exactement combien j'avais trouvé...

« Et puis, ce sera un bon exercice pour affiner mon contrôle du mana... »

Sur cette pensée, je roulai mes manches et me mis au travail.

******

Dans la pénombre tremblotante du tunnel, le jeune homme massif se tourna brusquement vers ses compagnons. « Alors ? », demanda-t-il d'une voix grave chargée d'autorité naturelle. « On en a pour longtemps ? »

Derrière lui, une jeune fille aux cheveux coupés court frissonna presque imperceptiblement. Ses yeux s'illuminèrent fugacement alors qu'elle scrutait les veines de mana environnantes.

« Je détecte une forte concentration de mana à une cinquantaine de mètres », annonça Becky d'une voix légèrement tremblante. Son statut d'éclaireuse lui conférait des sens aiguisés, même si son rang académique restait modeste.

Carl hocha simplement la tête et reprit sa marche, ignorant visiblement l'inconfort de sa compagne.

Becky se mordit la lèvre. « Pourquoi fallait-il que je sois dans le même groupe qu'un ranker ? », se lamenta-t-elle intérieurement.

Non seulement Carl appartenait à l'élite de l'académie, héritier d'une des puissantes familles du Pentagone, mais son physique imposant et son air perpétuellement sévère le rendaient franchement intimidant.

« Te bile pas trop, il est pas si terrible que ça », chuchota soudain une voix à son oreille, la faisant sursauter.

Martin Bryan, le troisième membre du groupe, lui adressa un sourire rassurant. Bien que mal classé pratiquement, ses connaissances théoriques en faisaient un atout précieux.

Becky le dévisagea, intriguée. « Comment ça ? », murmura-t-elle en retour.

Le sourire de Martin s'élargit. « Monsieur Carl a l'air dur, mais c'est un type bien au fond. Une vraie bonne personne. »

« " Monsieur" Carl ? », répéta Becky en haussant un sourcil, sentant qu'il en savait plus qu'il ne le laissait paraître. « Pourquoi tu dis ça ? »

Martin eut un petit rire. « Il m'a déjà tiré d'un mauvais pas. »

Becky sentit ses épaules se détendre légèrement. Si Martin le disait...

Leur échange fut interrompu par un mouvement brusque. Carl venait de s'arrêter net, son corps devenu étrangement rigide.

« Monsieur Carl ? Tout va bien ? », appela Martin, l'inquiétude perçant dans sa voix.

Aucune réponse.

SMASH !

Avant que quiconque puisse réagir, une masse indistincte jaillit des ténèbres, frappant Carl à la tête avec un bruit sourd et humide.

THUD ! « KYAAAA ! »

Le cri perçant de Becky déchira l'air tandis que le corps de Carl s'effondrait lourdement, son crâne fracassé éclaboussant les parois du tunnel de matière cérébrale et de sang...