Chapitre 345 80.3 - Polarisation

Chapitre 345 80.3 - Polarisation

– Académie des Chasseurs d'Arcadia, Terrain d'entraînement, Dimanche soir

Lorsque les trois étudiants de deuxième année émergèrent des salles d'entraînement de l'Académie des Chasseurs d'Arcadia, l'air nocturne semblait saturé d'une concentration inhabituelle de Mana, comme si l'atmosphère elle-même vibrait d'une énergie latente.

Aria, Doran et Helia franchirent le seuil, leurs visages marqués par les stigmates d'un entraînement intensif. Ils venaient de passer plusieurs heures dans les zones réservées aux étudiants avancés, poussant leurs limites respectives.

Aria Johnson, jeune fille au port altier dont les mèches brunes dansaient avec vivacité à chacun de ses pas, ouvrait la marche avec une énergie communicative. « C'était époustouflant, vous ne trouvez pas ? s'exclama-t-elle, ses pupilles émeraude scintillant d'excitation pure. Doran, je te jure que j'ai failli te coincer avec cette dernière salve de Mana ! »

Doran Johnson, le frère aîné au tempérament plus posé, esquissa un sourire en coin tout en ajustant ses gants d'entraînement. « Tu progresses rapidement, Aria, concéda-t-il de sa voix calme et mesurée. Mais n'oublie pas que la finesse du contrôle prime toujours sur la puissance brute. »

Bien que Doran eût une année d'avance sur sa sœur en âge, leur entrée à l'académie avait été simultanée. Lorsque son tour était venu d'intégrer l'établissement, des contraintes familiales et un talent jugé insuffisant l'en avaient empêché.

Aria, au contraire, avait démontré des prédispositions exceptionnelles qui lui avaient valu une admission immédiate. Et parce qu'elle avait été acceptée, l'académie avait consenti à accueillir Doran également, bien que cela impliquât des frais de scolarité substantiels.

Par un heureux concours de circonstances, leur situation financière s'était améliorée grâce à une opportunité inattendue, leur offrant même une ascension sociale modeste. Ainsi avaient-ils pu assumer sans difficulté les coûts, permettant à Doran de rejoindre finalement les rangs de l'académie.

Ce cas de figure n'était ni tout à fait exceptionnel ni tout à fait banal. Certains étudiants intégraient effectivement l'établissement avec un certain retard, mais l'institution privilégiait avant tout le potentiel et le niveau actuel plutôt que la simple question d'âge.

Helia, qui marchait en silence à leurs côtés, approuva d'un hochement de tête pensif. « Doran a parfaitement raison, intervint-elle d'une voix douce mais ferme, son regard perçant fixé droit devant. La maîtrise subtile et la précision technique sont les fondements indispensables de toute manipulation avancée du Mana. »

Cette magicienne au rang déjà élevé avait fait leur connaissance lors d'un projet de groupe au second semestre de première année, et leur amitié n'avait cessé de se renforcer depuis. À présent, Helia et Doran formaient même un couple.

Aria fit une grimace espiègle en roulant des yeux avec exagération. « Mais voyons, vous deux ! Où est passée votre joie de vivre ? » plaisanta-t-elle en donnant une bourrade affectueuse à son frère. « Nous sommes de jeunes chasseurs en pleine effervescence ! Ne devrions-nous pas savourer l'exaltation de l'aventure ? Ce n'est pas parce que vous êtes amoureux qu'il faut renoncer à toutes les saveurs de l'existence. »

Doran sourit avec tendresse aux paroles de sa sœur, enlaçant affectueusement Helia. « Peut-être devrions-nous effectivement nous accorder plus de légèreté », murmura-t-il en déposant un baiser fugace sur la joue de sa compagne.

La réserve habituelle d'Helia s'évanouit instantanément, remplacée par une rougeur pudique qui envahit ses pommettes. « Doran... Ta sœur nous observe », protesta-t-elle à voix basse, visiblement gênée.

Doran haussa les épaules avec une nonchalance étudiée. « Elle n'a qu'à partir si cela la gêne. »

Aria émit un grognement théâtral devant ce spectacle et annonça qu'elle allait leur laisser leur intimité. Après un soupir démesuré, elle fit demi-tour d'un mouvement vif et s'éloigna.

Doran lui lança par-dessus son épaule : « On va s'éclater doublement pour compenser ton absence ! »

La seule réponse d'Aria fut un majeur dressé avec énergie avant qu'elle ne poursuive résolument son chemin vers la bibliothèque.

Tandis qu'Aria s'éloignait d'un pas décidé, une pointe d'envie lui tordit le cœur en repensant à la complicité évidente entre son frère et Helia. Ils formaient un couple si harmonieux, si visiblement épris. Une question lancinante lui vrilla l'esprit : quand trouverait-elle, elle aussi, ce genre de bonheur ?

« À quand mon tour ? » marmonna-t-elle entre ses dents, pressant le pas avec une détermination soudaine. « Peut-être que mes attentes sont légèrement... excessives... »

Elle s'immobilisa brièvement, passant mentalement en revue sa liste exhaustive d'exigences pour un éventuel prétendant. Chaque critère semblait plus extravagant que le précédent.

« Il doit être grand, musclé mais humble, chuchota-t-elle en énumérant sur ses doigts. Fou de moi sans être étouffant, indulgent sans être laxiste, respectueux, amoureux de ma personne avant mon physique, intelligent, silencieux mais éloquent quand il le faut... »

Alors qu'elle dressait ce catalogue de qualités impossibles, une vague de frustration déferla en elle. « Est-ce vraiment trop demander ? » s'interrogea-t-elle à haute voix, sentant une pointe de doute l'envahir.

« Non, ce genre d'homme existe forcément, et je le dénicherai. » Un sourire confiant illumina ses traits tandis qu'elle chassait cette pensée.

« Tu n'y parviendras jamais, et c'est bien dommage. » Soudain, son sourire se déforma, prenant une expression anormalement large et inquiétante, presque inhumaine, tandis qu'elle prononçait ces mots. Sa démarche même se modifia, la conduisant inexplicablement vers l'arrière-cour désertée.

Mais alors qu'elle pénétrait dans cette zone faiblement éclairée, une sensation étrange la tira brutalement de sa rêverie. « Quoi ? » s'exclama-t-elle, laissant échapper un son surpris tandis que son regard balayait fiévreusement les environs inconnus.

L'arrière-cour baignait dans une obscurité quasi totale, seulement percée par la lueur pâle de la lune et des étoiles. Aria sentit un frisson prémonitoire lui parcourir l'échine, ses sens s'aiguisant face à l'atmosphère étrangement oppressante.

SWOOSH !

Sans avertissement, un choc violent l'atteignit à l'arrière du crâne, la propulsant en avant avec une force brutale.

CRASH !

Son corps heurta le mur avec un bruit sourd, des filets de sang commençant à sourdre de plusieurs blessures.

« ARGHK ! »

Un cri de douleur rauque lui échappa tandis qu'une douleur fulgurante lui transperçait le crâne.

« Qui... qui ose ?! »

Elle hurla de souffrance alors que sa vision se troublait dangereusement. Pour une raison inexplicable, la puissance de l'attaque dépassait largement tout ce qu'elle avait enduré auparavant, et elle réalisait avec horreur qu'elle ne parvenait plus à puiser dans ses réserves de mana.

« Moi ? » La silhouette indistincte s'avança lentement. « Je ne fais que rendre la monnaie de votre pièce. En tant qu'aînés, vous devriez montrer l'exemple à vos cadets. »

SMASH !

Ces paroles furent les dernières qu'elle perçut avant que les ténèbres ne l'engloutissent.

SMASH ! SMASH !

Dans l'obscurité sinistre, le bâton s'éleva et retomba à plusieurs reprises, frappant sans pitié le corps inerte de la jeune fille.

Et, chose plus troublante encore, l'agresseur arborait un sourire dérangeant, presque jouissif.

« Kékéké... Je ne sais pas qui tu es, étranger, mais je te dois des remerciements pour cette occasion en or. Qui aurait cru que l'opportunité de semer le chaos avant les examens finaux se présenterait aussi vite et aussi parfaitement. »

Le sourire s'élargit tandis qu'un nouveau coup s'abattait.

« Kékékéké... " Il" va être si satisfait. »

Dans la pénombre, l'insigne sur l'épaule de l'agresseur capta fugacement la lumière.

C'était l'emblème distinctif d'un étudiant de quatrième année, un aîné.

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– Ville d'Arcadia, Guilde Azure Crest, Dimanche soir

Emily se tenait immobile devant l'entrée majestueuse du hall de la guilde, son regard accroché à l'emblème familier qui surplombait le portail. Le symbole ancestral de la Guilde Azure Crest semblait porter le poids mélancolique de souvenirs à la fois réconfortants et douloureux.

« Nous avons... partiellement redressé la barre... »

Son esprit ne pouvait s'empêcher de revisiter leur parcours chaotique, depuis le désastre qui avait failli les anéantir jusqu'à la lente reconstruction qu'ils avaient péniblement accomplie.

« J'ai fait du bon travail... Père aussi... »

Malgré les obstacles et les revers, ils avaient réussi à se relever partiellement après le désastre initial.

« Mais sans Ethan... Rien de tout cela n'aurait été possible. »

Emily avait pleinement conscience que leur redressement n'aurait jamais eu lieu sans l'intervention providentielle d'Ethan, qui leur avait offert son soutien sans rien attendre en retour. Pour la première fois de son existence, elle comprit profondément que certains objectifs dans ce monde dépassaient les capacités du commun des mortels.

Personne ne pouvait véritablement agir en totale liberté ni atteindre les sommets convoités. La puissance requise était trop colossale, et les entités supérieures trop nombreuses.

Après avoir longuement étudié la situation, elle avait réalisé que les événements affectant sa guilde et les guildes avoisinantes étaient manipulés par une entité bien plus redoutable.

Quelqu'un tirait les ficelles depuis l'ombre, et ils n'étaient que des pions destinés à être sacrifiés sur l'échiquier.

Aussi, dans le secret de son cœur, elle adressa une silencieuse gratitude à Ethan, reconnaissant pleinement le rôle crucial qu'il avait joué dans la renaissance de leur guilde.

« Bon, ne mériterais-je pas une petite récompense après tous ces efforts ? »

Elle marchait depuis un moment et avait déjà parcouru une bonne partie du trajet.

SURSAUT ! Mais soudain, un frisson glaçant lui parcourut l'échine !

« Qu'est-ce que... ? » Elle eut la sensation brutale qu'un voile d'obscurité venait d'envelopper soudainement les environs.

Le paysage familier du quartier des guildes lui apparut soudain déformé et étranger, comme si la réalité elle-même s'était distendue autour d'elle.

– SWOOSH ! CRACK !

Avant qu'elle ne puisse analyser cette perturbation sensorielle, une douleur aiguë explosa dans son épaule, accompagnée d'un sifflement sinistre dans l'air nocturne.

« Argh ! »

Instinctivement, Emily trébucha en arrière, comprimant son épaule blessée tout en scrutant fébrilement les alentours pour localiser l'origine de l'attaque. Son corps entraîné réagit avant même que sa conscience ne puisse traiter l'information, suivant instinctivement la trajectoire du projectile.

« Quoi... ? »

Dans l'ombre des ruelles adjacentes, elle distingua des formes furtives tapies dans l'obscurité, leur présence chargée d'une menace palpable.

SWOOSH ! La panique l'envahit alors qu'elle prenait pleinement conscience de son statut de proie, mais avant qu'elle ne puisse évaluer la situation, un autre projectile fendit l'air à une vitesse terrifiante.

CLANK !

Cette fois, elle était préparée. Son épée jaillit de son fourreau dans un mouvement fluide, déviant l'attaque avec précision.

SPURT !

Cependant, contrairement aux escarmouches habituelles contre des archers, le projectile libéra un liquide corrosif qui éclaboussa son visage et ses vêtements.

« Aïe ! »

Sa vision se brouilla instantanément, une sensation de brûlure intense enveloppant son visage. Elle sentit sa chair se consumer sous l'effet du produit.

« Ça brûle atrocement ! »

L'envie de crier lui monta aux lèvres. Mais les réflexes forgés dans les donjons et les combats acharnés contre les étudiants de l'académie prirent le dessus.

La mémoire musculaire profondément ancrée dans son corps assuma le contrôle, ses sens s'aiguisant à l'extrême.

SLASH ! CLANK !

Son arme traça des arcs lumineux dans la pénombre, interceptant chaque projectile entrant dans son champ de perception.

Pourtant, malgré sa vaillance, Emily se retrouva progressivement submergée sous le déluge incessant d'attaques. Ses assaillants semblaient maîtriser parfaitement leur art, chaque mouvement calculé avec une précision mortelle.

À chaque attaque contrée, ses forces diminuaient, la brûlure sur son visage gagnant en intensité.

Le liquide acide s'infiltrait dans ses blessures ouvertes, exacerbant sa souffrance.

« Je dois absolument briser ce siège. Rester sur la défensive est suicidaire. » « Allez, je peux y arriver ! » Malgré la douleur lancinante et la désorientation croissante, Emily refusa de capituler. Puisant dans ses dernières réserves de volonté et son entraînement rigoureux, elle continua à parer les assauts avec une détermination farouche.

CLANG ! SWISH !

Elle cherchait désespérément une ouverture pour contre-attaquer, sachant que c'était son unique chance de survie.

« Huff... »

BOOM ! Elle expulsa violemment l'acide rongeant sa chair grâce à sa compétence spéciale, [Résistance au Venin], mais l'effort lui arracha un gémissement de douleur.