Chapitre 386 89.2 - Duels

Chapitre 386 89.2 - Duels

« Huff… »

Wilfred expira longuement, vidant complètement ses poumons d'un seul souffle puissant. Puis, sentant la montée familière d'énergie provenant de sa compétence se diffuser dans tout son corps, il resserra instinctivement sa prise sur la poignée de son épée, ses doigts épousant parfaitement le métal froid.

L'air alentour se mit à vibrer légèrement, comme chauffé à blanc par la concentration intense de mana qui enveloppait maintenant le jeune combattant. Cette énergie semblait prête à le propulser en avant avec une vitesse et une puissance dévastatrices, telles une flèche libérée de son arc.

« Charge de Lame. »

Astron, dont les sens aiguisés ne lui permettaient jamais de laisser passer le moindre détail, remarqua immédiatement le changement subtil dans la posture de Wilfred et la concentration anormale de mana autour de lui. Sans perdre une seconde, il plongea la main droite dans son carquois pour en tirer une nouvelle flèche. D'un geste parfaitement rodé par des heures d'entraînement, il l'encocha et visa, ses yeux d'un bleu glacial se plissant légèrement tandis qu'il analysait la situation.

SWISH !

La flèche partit comme un éclair, traçant une ligne parfaitement droite vers la poitrine de Wilfred avec une précision mortelle.

Cependant, Wilfred n'était pas du genre à se laisser surprendre aussi facilement. Ayant affronté suffisamment d'archers au cours de sa carrière, il connaissait toutes leurs tactiques sur le bout des doigts. Cette vulnérabilité particulière lors de l'activation de sa compétence, il l'avait identifiée depuis longtemps.

« Pas cette fois. »

Il accéléra brusquement l'activation de sa compétence, sentant le mana parcourir ses veines comme un torrent déchaîné. Son corps devint soudain flou, comme si la réalité hésitait à le contenir. À la toute dernière microseconde, d'un mouvement rapide et précis de son épée, il dévia la flèche qui passa alors à quelques millimètres de sa tempe avant d'aller se planter inutilement dans le sol.

CRAC !

Avec une explosion de vitesse qui fit craquer l'air, Wilfred se rua en avant, laissant derrière lui une série d'images résiduelles qui se dissipaient lentement. Le sol sous ses pieds se fissura sous la force titanesque de son élan, projetant des éclats de pierre dans toutes les directions. Les yeux d'Astron, habituellement si impassibles, s'écarquillèrent légèrement de surprise alors que Wilfred réduisait la distance qui les séparait en moins d'un battement de cil.

La lame de Wilfred étincela sous la lumière artificielle de l'arène tandis qu'il l'abattait avec une force terrible, visant directement le torse d'Astron. La vitesse et la précision diabolique de l'attaque ne laissaient pratiquement aucune marge d'erreur.

CLANG !

Pourtant, contre toute attente, Astron parvint à dégainer sa dague dans un mouvement fluide et à dévier le coup dans une parade désespérée mais efficace. La force de l'impact se propagea le long de son bras comme une onde de choc, faisant trembler légèrement tout son corps sous la pression.

« Oh… Il a résisté à ça. »

Reina, observant la scène depuis les gradins, ne put s'empêcher d'être impressionnée en voyant qu'Astron ne s'effondrait pas immédiatement sous le choc. C'était une réaction naturelle ; après tout, la plupart des utilisateurs de dagues privilégiaient normalement l'agilité pure à la force brute.

CLINK ! SLASH !

L'assaut implacable de Wilfred se poursuivit sans relâche, chaque coup porté avec une vitesse et une puissance croissantes. Pour Reina, dont l'œil expert analysait chaque mouvement, il était évident que Wilfred détenait pour l'instant l'avantage dans cet échange.

« Donc, il a réalisé qu'il ne faisait pas le poids contre lui en termes de force pure. Et maintenant, il utilise sa vitesse, et plutôt efficacement. »

Astron semblait avoir parfaitement intégré cette réalité, esquissant et se faufilant entre les attaques avec une agilité déconcertante, évitant chaque coup mortel d'un cheveu tout en cherchant patiemment la moindre ouverture.

« Il est rapide, ça il doit le penser maintenant. Pourtant, ses yeux analysent une faiblesse. »

Wilfred, de son côté, pressait son avantage sans merci, sa lame n'étant plus qu'un flou argenté impossible à suivre pour un œil non entraîné. Chaque mouvement était calculé pour submerger et neutraliser son adversaire, sa technique affinée par d'innombrables batailles sanglantes.

Pourtant, contre toute attente, Astron parvenait à rester systématiquement un petit pas en avant, ses instincts aiguisés et son entraînement rigoureux guidant chacun de ses mouvements avec une précision chirurgicale.

C'est alors qu'Astron la vit - une infime hésitation dans l'enchaînement des mouvements de Wilfred, un laps de temps presque imperceptible dans son assaut autrement implacable. Pour la plupart des combattants, cela n'aurait même pas été remarqué. Mais pour Astron et ses sens hyper-développés, c'était plus que suffisant.

SLASH !

Saisissant l'opportunité avec la rapidité d'un serpent, Astron feinta un mouvement vers la droite, attirant toute l'attention de Wilfred sur ce côté. Puis, dans un changement de direction fluide et imprévisible, il bondit soudain vers la gauche, sa dague traçant un arc lumineux vers le flanc non protégé de son adversaire.

« Belle feinte. »

Wilfred, totalement pris au dépourvu par ce revirement soudain, tenta désespérément de se repositionner, mais il était déjà trop tard. La lame acérée d'Astron trouva sa cible, tranchant net le tissu de l'uniforme de Wilfred et laissant une fine entaille rouge vif sur sa peau.

« Urgh ! » Wilfred grogna de douleur, obligé de reculer de plusieurs pas chancelants sous le choc.

La foule massée dans les gradins explosa alors en un mélange étourdissant de soupirs étouffés et d'acclamations enthousiastes, leur excitation palpable alors que le duel atteignait des sommets d'intensité.

Astron prit une inspiration rapide et profonde, ses yeux d'acier restant rivés sur Wilfred avec une concentration absolue.

« Maintenant, que vas-tu faire ? »

Wilfred, une main pressée contre sa blessure au côté, fixa Astron avec une détermination renouvelée. Curieusement, la douleur semblait avoir pour effet d'attiser encore davantage sa résolution. Après avoir rapidement ajusté sa posture, il se prépara visiblement pour un nouvel assaut, plus déterminé que jamais.

« Tu n'auras pas deux fois cette chance », gronda Wilfred d'une voix rauque, empreinte à la fois d'une colère due à la douleur et d'un respect indéniable pour les compétences de son adversaire. Pourtant, malgré tout, il parvenait à garder un calme relatif, ses yeux injectés de sang restant parfaitement focalisés sur sa cible.

Astron choisit de ne pas répondre verbalement ; à la place, il intensifia simplement sa concentration, ses muscles se tendant comme des ressorts prêts à se détendre. Puis, dans un mouvement si rapide qu'il en était presque imperceptible, il passa instantanément de sa dague à son arc.

« Hein ? »

Wilfred fut momentanément déstabilisé par ce changement soudain de tactique, eux qui s'étaient affrontés en combat rapproché pendant plusieurs minutes maintenant.

SWISH !

La flèche jaillit comme un éclair, visant cette fois directement le visage de Wilfred avec une précision mortelle.

« Des psions de vent pour une attaque rapide et précise ? Si tu étais capable de faire ça, pourquoi l'as-tu laissé charger avec sa compétence ? »

La flèche semblait défier les lois de la physique, atteignant une vitesse bien supérieure à ce qui aurait dû être possible. Quelque chose à quoi Wilfred, malgré tous ses réflexes, ne pouvait tout simplement pas réagir à temps.

Double Enregistrement.

Même en activant en urgence sa compétence [Double Enregistrement] - une technique de rang commun qui lui permettait justement d'augmenter exponentiellement la vitesse d'activation de ses capacités - il était déjà trop tard.

Il est vrai qu'il ne l'avait pas utilisée plus tôt, estimant qu'elle n'était pas nécessaire à ce stade du combat.

Cette compétence avait en effet un coût prohibitif en mana, et Wilfred la réservait habituellement pour ces moments clés où il pouvait surprendre son adversaire et mettre un terme définitif au combat. C'était précisément ce qu'il avait prévu de faire maintenant.

Mais cette décision se révélait être une erreur stratégique, car même après avoir activé la compétence dans l'urgence et enchaîné avec son trait spécial, le temps de réaction nécessaire était déjà dépassé.

Lame Circulaire.

SWISH ! THUD !

La flèche traversa comme du beurre la barrière de lames circulaires qui venait à peine de se former, avant de se planter avec un bruit sourd dans l'épaule droite de Wilfred avec une force terrible.

« Argh-! »

Sous l'impact, son épaule se disloqua dans un craquement sinistre, projetant des gouttelettes de sang qui éclaboussèrent le sol de l'arène.

« Gasp ! Frère ! »

« Wilhelm. »

Sa famille, qui suivait le duel avec une attention fébrile depuis les gradins, poussa un cri d'horreur unanime, particulièrement son jeune frère dont les yeux s'écarquillèrent jusqu'à prendre la taille de soucoupes.

SWISH !

Profitant sans vergogne de cet instant de faiblesse, Astron apparut comme par magie à quelques centimètres seulement de Wilhelm, sa dague luisant d'une lueur menaçante.

« Non ! Je ne dois pas perdre ! »

Pourtant, Wilhelm refusa catégoriquement de s'avouer vaincu devant les siens. Même s'il n'était classé que 1500ème - une position plutôt médiocre dans la hiérarchie de l'académie -, il nourrissait depuis toujours une ambition farouche de s'améliorer.

Et surtout, il ne pouvait absolument pas se permettre de chuter davantage dans le classement.

Fureur de Lame.

C'est pourquoi, rassemblant toutes ses dernières forces, il activa la technique la plus puissante de son répertoire. Une capacité directement liée à son trait unique [Attachement à la Lame].

Niveau 3 de son trait. Il venait tout juste de franchir le seuil du niveau 3, et son contrôle sur cette puissance nouvellement acquise restait encore précaire, instable.

Pourtant, Wilhelm savait pertinemment qu'il n'avait pas le luxe de s'inquiéter de ces détails en ce moment critique. Le mana commença à parcourir frénétiquement son corps comme un torrent, les psions renforçant chacune de ses fibres musculaires. Il pouvait littéralement sentir ses propres cellules s'enflammer de colère, tandis que la lame dans sa main tremblait violemment, comme vivante.

Malgré la douleur atroce lui déchirant l'épaule, il refusa obstinément de reculer d'un seul pas.

Astron, quant à lui, resta parfaitement imperturbable face à cette soudaine augmentation de puissance chez son adversaire. Sans la moindre hésitation, il lança un nouvel assaut implacable. Ses mouvements étaient d'une fluidité hypnotique, chaque coup de dague porté avec une précision mortelle et une intention claire.

CLANG ! CLANG ! CLANG !

L'épée de Wilfred rencontra la dague d'Astron dans une série de chocs métalliques qui résonnèrent dans toute l'arène. Le public retenait son souffle, littéralement au bord de leurs sièges, captivés par cet échange frénétique.

Chaque fois qu'Astron intensifiait la pression de son attaque, Wilfred contre-attaquait avec une parade renforcée par son trait, ses mouvements de lame gagnant en puissance et en complexité.

En observant cette scène, Reina comprit soudain la stratégie d'Astron.

« Alors, c'était pour ça. Tu connaissais sa compétence. Quelle prudence. » Reina murmura, plus pour elle-même que pour quiconque. En analysant les prouesses du jeune homme, elle commença à l'apprécier davantage. Non pas tant pour sa force brute ou ses compétences techniques, mais plutôt pour son approche méthodique et professionnelle du combat.

C'était visiblement quelqu'un de profondément dévoué à son art, d'une sérieux rare. Aucune trace de mouvement puéril ou de fanfaronnade inutile dans son style - juste l'efficacité pure.

« ….. » Elle jeta un rapide coup d'œil en coin vers Garrett pour évaluer sa réaction, et ne put s'empêcher de remarquer qu'il fronçait les sourcils avec une expression inhabituellement sérieuse. Pourtant, à y regarder de plus près, elle distingua une lueur amusée dans ses yeux, trahissant un petit sourire intérieur.

« Mais bon, je suppose que ça va se terminer maintenant. » Devant ses yeux expérimentés, la manœuvre d'Astron était aussi évidente qu'un feu dans la nuit.

Sur l'arène, Astron continuait son ballet mortel, esquivant et se faufilant entre les attaques avec une grâce déconcertante, cherchant patiemment la faille dans la défense de Wilfred.

Ce dernier, de son côté, pressait son avantage sans relâche, sa lame n'étant plus qu'un tourbillon argenté impossible à suivre pour un œil non exercé.

« Il ne reste que trente secondes. » Chaque coup était conçu pour submerger et neutraliser, sa technique ayant été affinée au fil d'innombrables heures d'entraînement intensif.

Pourtant, malgré cette furie d'attaques coordonnées, son adversaire semblait ne pas en être affecté le moins du monde.

« Pourquoi ? Pourquoi est-ce que je n'arrive pas à le toucher ? »

Wilfred donnait pourtant tout ce qu'il avait, mais malgré ses efforts, il ne parvenait pas une seule fois à atteindre Astron, comme si ce dernier pouvait lire chacune de ses attaques à l'avance sans le moindre effort.

« Allez, concentre-toi. Il est plus faible que toi. Tu ne dois pas perdre ton calme. »

Pourtant, au cours de ce semestre particulièrement éprouvant, s'il y avait bien une leçon que Wilfred avait apprise, c'était l'importance capitale de garder son sang-froid en toutes circonstances. Cependant, cette maxime s'avérait singulièrement difficile à appliquer en ce moment, avec l'adrénaline lui brûlant les veines et son trait affectant visiblement son jugement.

« Analyse. » En scrutant minutieusement la posture de son adversaire, Wilfred crut enfin discerner quelque chose.

« Une ouverture. » L'épaule gauche d'Astron semblait légèrement exposée lors de ses attaques, même si cette faiblesse était habilement dissimulée.

Ayant repéré cette opportunité, Wilfred savait qu'il ne pouvait se permettre de la laisser passer. Après tout, il sentait instinctivement que les choses allaient rapidement tourner à son désavantage s'il hésitait ne serait-ce qu'une seconde de plus.

SWISH !

Il attaqua donc sans la moindre hésitation, exploitant cette ouverture supposée.

« Hein ? »

Pourtant, contre toute attente, sa lame ne rencontra que le vide. À la place, quelque chose d'absolument imprévu se produisit.

C'était un piège ! Une feinte délibérée ! Encore une fois !

Astron avait simulé une vulnérabilité à gauche pour attirer l'attention de Wilfred, puis avait pivoté avec une agilité déconcertante vers la droite, sa dague traçant un arc mortel vers le flanc maintenant exposé de son adversaire.

« Je le savais. » Pourtant, cette fois, Wilfred avait anticipé cette possibilité, relevant son épée juste à temps pour intercepter la lame d'Astron. Le choc des deux armes envoya des vibrations douloureuses le long de leurs bras respectifs, mais aucun des deux combattants ne céda ne serait-ce qu'un centimètre.

SWISH ! « Tu es bon », admit enfin Astron, sa voix étrangement calme et mesurée malgré l'intensité du combat. « Mais pas assez bon. » Pour la première fois depuis le début de l'affrontement, il avait choisi de rompre le silence.

« Il utilise même des attaques psychologiques. »

Reina, avec son œil expert, comprit immédiatement la stratégie sous-jacente.

« Quel gamin rusé. » Puis, dans une explosion soudaine de vitesse pure, Astron s'accroupit brusquement, lançant un coup de pied balayeur d'une puissance surprenante vers les chevilles de Wilfred.

Ce dernier sauta instinctivement pour éviter le coup, mais Astron était déjà en mouvement, utilisant l'élan de son attaque initiale pour se propulser vers le haut comme un ressort, sa dague étincelante visant cette fois directement le torse de Wilfred.

Dans un effort surhumain, Wilfred se contorsionna en l'air, exploitant son agilité temporairement augmentée pour éviter de justesse la lame mortelle. Cependant, son atterrissage fut maladroit et précipité, son épaule blessée protestant violemment contre ce mouvement brutal. Malgré tout, il refusa de se laisser ralentir, chargeant immédiatement en avant avec une détermination renouvelée, sa lame enveloppée d'une aura énergétique menaçante, avant de lancer un coup vertical d'une puissance terrifiante sur Astron.

Astron esquiva le coup avec une élégance déconcertante, sa dague se levant néanmoins pour dévier partiellement l'épée. L'impact produisit une pluie d'étincelles, la force de la collision repoussant les deux combattants à plusieurs mètres l'un de l'autre.

C'est du moins ce qui aurait dû se produire en temps normal, mais Astron avait encore une carte dans sa manche. Avec une flexibilité qui défiait les lois de l'anatomie humaine, il tordit ses chevilles dans un angle impossible, canalisant son mana dans ses jambes. Puis, utilisant son propre corps comme point d'ancrage au sol, il exploita habilement la force de l'épée adverse comme un levier.

Les yeux de Wilfred s'écarquillèrent d'incrédulité.

SWISH ! Car soudain, une attaque totalement inattendue surgit sur son côté gauche !

« Une autre dague ? » Ses yeux avaient été piégés à suivre la première dague qu'Astron tenait ostensiblement dans sa main droite, lui faisant complètement négliger la seconde arme.

« Quand ? »

Wilfred ne réalisa son erreur que bien trop tard, ses réflexes entrant en action dans un ultime sursaut. En un éclair, son épée se déplaça vers son flanc droit dans une tentative désespérée de parer cette nouvelle menace.

Mais le temps lui était désormais compté.

Wilferd ne parvint pas à retrouver une posture optimale pour contrer efficacement.

THUD !

Ce coup particulièrement violent d'Astron envoya Wilfred trébucher en arrière comme une poupée de chiffon, sa prise sur son épée devenant soudain très précaire.

Astron saisit immédiatement cette opportunité en or, bondissant en avant avec la rapidité d'un éclair, sa dague pointée droit vers le cœur de Wilfred. Ce dernier, puisant dans ses toutes dernières réserves de force, leva son épée dans un blocage de pure survie.

CLANG !

La puissance phénoménale du coup d'Astron projeta l'épée de Wilfred hors de sa main, la lame tournoyant dans les airs avant d'aller atterrir avec un bruit métallique sur le sol de l'arène. Wilfred s'effondra lourdement sur les genoux, une main pressée sur son épaule disloquée, sa respiration sifflante et laborieuse. Astron se tenait maintenant au-dessus de lui, sa dague prête à porter le coup de grâce.

« Abandonne », ordonna-t-il d'une voix ferme qui ne laissait place à aucune discussion.

Wilfred leva péniblement la tête, son regard mêlant un dernier sursaut de défi à une résignation grandissante. Au fond de lui, il savait parfaitement qu'il était battu, mais il refusait de laisser ce combat se terminer dans la déchéance. D'un mouvement lent mais délibéré, il inclina finalement la tête en signe de reddition.

« J'abandonne », murmura-t-il, sa voix rauque à peine audible au-dessus du silence soudain qui s'était abattu sur l'arène.

[Vainqueur, Astron Natusalune.]

Puis, comme si un barrage venait de céder, la foule explosa en une ovation tonitruante, leurs acclamations formant un mélange étrange de soulagement et d'admiration sans bornes pour le spectacle que venaient de leur offrir les deux combattants.

Pour la première fois de toute cette journée, ils avaient eu le privilège d'assister à un combat d'une telle qualité. Aucun des autres duels ne pouvait rivaliser, la plupart s'étant terminés de manière bien trop expéditive.

Seul celui-ci avait atteint ce niveau d'intensité et de technicité.

Astron recula d'un pas, son visage restant d'un calme impressionnant tandis qu'il rengainait sa dague avec un geste précis.

Garrett et Reina, toujours installés dans les gradins, observaient la scène avec des expressions pensives. Les yeux de Garrett brillaient d'une lueur particulière, mélange complexe de fierté palpable et d'une inquiétude sous-jacente alors qu'il fixait son protégé.

« Il est devenu plus fort », commenta Garrett, sa voix teintée d'une approbation non dissimulée.

Reina hocha lentement la tête, son regard restant accroché à Astron comme aimanté. « En effet. »

Puis, presque machinalement, ses doigts effleurèrent le collier discret qu'elle portait autour du cou.

[L'enregistrement a été envoyé.]

Après avoir entendu la notification mécanique, elle tourna la tête vers Garrett avec un léger sourire.

« Alors, devrions-nous aller le saluer ? »

« … En effet, nous devrions… » répondit Garrett après une brève hésitation, tout en se levant de son siège avec une grâce féline.