**Chapitre 400 91.8 - Duels [2]** Alors que les paroles de Vincent résonnaient encore dans l'air, l'amphithéâtre fut submergé par une vague d'exclamations stupéfaites. Le public, convaincu de la défaite imminente de Lucas quelques instants plus tôt, venait d'assister à une démonstration éclatante de maîtrise tactique et d'habileté pure. « Incroyable ! » « Vous avez vu ça ? Il l'a manipulé comme une marionnette ! » « Lucas Middleton est un génie. C'était une leçon d'escrime magistrale. » Le fait que Lucas ait dominé le duel et remporté la victoire en à peine cinq minutes était une prouesse remarquable. Habituellement, les affrontements entre berserkers et combattants axés sur la vitesse s'éternisaient, chaque adversaire exploitant ses atouts respectifs. Mais cette fois, c'était comme si Lucas avait toujours eu trois coups d'avance sur Vincent. Dans les gradins, les réactions se divisaient. Les vassaux et alliés des Middleton tournèrent aussitôt leur attention vers celui dont l'opinion primait par-dessus tout. L'homme aux cheveux blancs, le père de Lucas, hocha lentement la tête, une lueur de fierté dans le regard. « Tu as vraiment grandi, Lucas. Pénétrer le Royaume des Illusions… impressionnant. » À l'inverse, les membres du clan Hale étaient sous le choc, leur déception palpable. Le père de Vincent, chef de la guilde des Dieux Gourmets, serra les poings jusqu'à blanchir les jointures, un mélange de rage et de respect contraint se lisant sur ses traits. « Ce garçon… c'est un adversaire redoutable. » Parmi les élèves, les chuchotements allaient bon train, leur admiration pour Lucas grimpant en flèche. Bien que peu osaient l'exprimer ouvertement, tous ceux qui avaient vu les jumeaux à l'œuvre savaient que le talent de Julia avec une lame demeurait inégalé. « Je ne savais pas qu'il était à ce niveau, murmura l'un d'eux, incapable de dissimuler son admiration. On aurait dit qu'il lisait dans les pensées de Vincent. » « Lucas ne se contentait pas de combattre ; il orchestrait chaque seconde de ce duel. Aucun mouvement n'était laissé au hasard. » « Mais ce dernier coup, quand même… Qu'était-ce ? J'ai eu l'impression que mes sens me trahissaient. » Tandis que les discussions fusaient, un groupe particulier observait la scène avec une attention aiguisée. Perchés dans les gradins, Lilia, Ethan, Irina et Julia assistèrent au dénouement, leurs expressions mêlant émerveillement et perplexité. Ethan, incapable de contenir sa stupéfaction, se tourna vers les autres. « Depuis quand Lucas est-il aussi fort ? » demanda-t-il, sa voix chargée d'une incrédulité sincère. Julia, encore en train d'assimiler ce qu'elle venait de voir, secoua la tête avec lenteur. « Honnêtement… je l'ignore, avoua-t-elle. Je savais qu'il s'entraînait dur, mais jamais je n'aurais imaginé qu'il avait atteint ce niveau. » Une pointe de confusion perçait dans son timbre, comme si elle peinait à concilier cette nouvelle facette de son jumeau avec l'image qu'elle en avait. Lilia, fascinée par les subtilités du combat, interrogea Julia du regard. « Ce dernier mouvement… Comment l'a-t-il exécuté ? Cela ressemblait presque à une manipulation de la réalité. » Julia soupira, un léger pli se creusant entre ses sourcils. « J'aimerais pouvoir te répondre, mais je ne sais pas, admit-elle. On dirait qu'un fossé s'est creusé entre nous. Une partie de lui m'échappe désormais. » Cette réalisation laissa en elle un étrange sentiment de malaise, comme si elle découvrait un inconnu en celui qu'elle croyait connaître mieux que quiconque. Irina, qui avait analysé chaque seconde en silence, prit enfin la parole. « Je ne peux pas affirmer avec certitude ce qu'il a fait. Mais d'après mes observations, il a employé un sort lumineux avancé : la " Réfraction Chromatique« , expliqua-t-elle. Une technique rarissime permettant à l'utilisateur de distordre la lumière réfléchie par un objet, altérant ainsi sa position perçue. Seule une poignée de mages parvient à la maîtriser, et cela exige une précision et un contrôle hors du commun. » « La Réfraction Chromatique ? Mais… depuis quand connaît-il ce sort ? » Julia se perdit dans ses pensées. Quelque chose clochait. Elle savait que Lucas était intelligent, qu'il excellait dans la stratégie. Si Julia incarnait la force brute, Lucas représentait la réflexion. Il planifiait chaque action, pesait chaque décision. C'était pourquoi elle avait toujours cru qu'en tant que jumeaux, ils se complétaient à la perfection. Pourtant, jamais elle ne l'avait vu étudier la magie, encore moins une branche aussi complexe que la magie lumineuse. Manipuler les particules de lumière relevait du défi, leur énergie brute surpassant celle des autres éléments. Mais ce qui la troublait par-dessus tout… « Cette idée… Elle m'est aussi venue. » Depuis des mois, elle cherchait à perfectionner son style de combat, explorant de nouvelles voies. Mais contrairement à Lucas, elle préférait apprendre en expérimentant, en »ressentant" les techniques plutôt qu'en les mémorisant mécaniquement. Lilia arqua un sourcil. « Mais comment a-t-il brouillé les autres sens ? Surtout la perception mana ? Même d'ici, nous n'avons rien détecté, et pourtant des chasseurs chevronnés observaient le duel… » Irina marqua une pause, réfléchissant à la question. « Je ne peux pas l'affirmer avec certitude, mais si je devais émettre une hypothèse, il a probablement combiné des [Stries] d'épée avec des blocs magiques. Une synergie extrêmement complexe, difficile à analyser en si peu de temps. » Julia, toujours absorbée par ses réflexions, murmura : « Comment a-t-il pu harmoniser ces techniques à ce point ? » Irina haussa les épaules. « C'est un savoir-faire rare. Peut-être y travaille-t-il en secret depuis longtemps. Lucas a toujours été méthodique. Cela ne m'étonnerait pas qu'il ait affûté cette technique dans l'ombre. » Ethan, encore sous le choc, opina lentement. « Lucas a toujours eu un temps d'avance, mais là… C'est un tout autre niveau. » Lilia croisa les bras, l'air songeur. « C'est impressionnant, certes. Mais cela signifie aussi qu'il nous cache beaucoup de choses. » Le front de Julia se plissa davantage. « C'est juste que… c'est étrange. Comme s'il y avait une part de lui qui m'était devenue étrangère. » Une sensation inédite l'envahit, un trouble qu'elle n'avait jamais éprouvé auparavant. Son regard se porta vers l'homme assis dans la loge d'honneur. « Que pense père ? » Celui dont l'avis comptait plus que tout. « Il sourit… » Et elle vit ce sourire. À cet instant précis, quelque chose en elle vacilla. ******** En observant Julia, Irina eut soudain l'impression de saisir ses pensées. Pourtant, une autre idée lui traversa l'esprit : « Tout cela me paraît étrangement familier. Le Territoire des Fantômes… Après cet incident, plus rien n'a été pareil. » Ses souvenirs fragmentés, ces zones d'ombre qu'elle ne parvenait pas à éclaircir, lui donnaient le sentiment obsédant qu'elle devait comprendre. « Est-il là ? » Une envie soudaine de lui parler la submergea. Son propre duel étant prévu pour le lendemain, elle avait du temps devant elle. Bien qu'elle doive bientôt commencer à préparer ses sens. Après son combat de la veille, il avait disparu sans laisser de traces, impossible à joindre. Elle balaya l'amphithéâtre du regard, mais ne repéra aucune silhouette familière. Rien. Irina activa son [Observation de Mana], ses yeux s'illuminant d'une lueur éthérée alors qu'elle scrutait la foule. Parmi la marée de signatures énergétiques, une se détachait, aussi distincte qu'une étoile dans la nuit. « Là ! » C'était lui — la signature mana caractéristique d'Astron. Son regard se verrouilla instantanément sur sa position. Il se tenait près d'un pilier, à moitié dissimulé. Ses yeux étaient rivés sur la scène, ou plutôt sur la foule. Irina pouvait voir l'intensité de son regard, comme s'il absorbait chaque détail avec une acuité déconcertante. Mais alors qu'elle s'apprêtait à foncer vers lui, Astron fit volte-face et s'éloigna d'un pas rapide et déterminé. « Hé, attends ! Où crois-tu aller ? » Le cœur d'Irina s'emballa alors qu'elle se frayait un chemin à travers la cohue, tentant désespérément de ne pas le perdre de vue. Malgré ses efforts, les techniques d'évasion d'Astron rendaient la poursuite ardue. Il se faufilait entre les groupes avec une aisance déconcertante, et en quelques secondes, il avait disparu. « Tss. Reste en place, maudit filou. » Irina maudit intérieurement, frustrée de l'avoir encore une fois laissé lui échapper. Elle continua à chercher, espérant l'apercevoir à nouveau. Mais les minutes passèrent, et il devint évident qu'Astron s'était volatilisé. « Quel énergumène… » Cette fois encore, il lui avait glissé entre les doigts. ******* **** Le soleil aurait dû inonder l'amphithéâtre de sa chaleur, mais l'hiver naissant avait voilé le ciel d'une couche nuageuse persistante. Les duels se succédaient, et l'excitation électrisait l'air. Les acclamations de la foule résonnaient entre les murs de l'arène, créant une atmosphère vibrante. À l'écart de cette effervescence, Callum arborait une expression mi-lassée, mi-agacée. Ses cheveux en bataille et les cernes prononcés sous ses yeux trahissaient un manque criant de sommeil. Son regard parcourait la foule avec une vigilance aiguisée, bien que tout en lui semblait aspirer à être ailleurs. « Je ne peux pas croire qu'Eleanor m'ait envoyé surveiller ça, grommela-t-il entre ses dents. Comme si je n'avais pas mieux à faire que de jouer les nounous. » Une femme debout près de lui, vêtue du même uniforme de chasseur, roula des yeux avec un sourire narquois. « Allons, Callum. Tu dramatises. Ce n'est pas comme si tu étais en plein milieu d'une mission cruciale. Tu faisais juste la sieste. » Callum lui lança un regard noir. « Amelia, as-tu la moindre idée du travail qui m'attend ? Rapports, plannings d'entraînement, vraies missions… Et pourtant, me voilà, à mater des gosses qui jouent aux épées. » Ces deux-là étaient des camarades de promotion d'Eleanor, diplômés la même année. Et tous deux servaient désormais le gouvernement. Agents du Bureau des Humains Démoniaques. Leurs visages n'étaient pas connus du grand public, mais ils comptaient parmi les Éveillés les plus compétents. Toutefois, ceux qui les avaient côtoyés à l'académie pouvaient probablement les reconnaître. D'où leurs déguisements. Amelia étouffa un rire. « Détends-toi, Callum. Il ne s'agit pas que des duels. Eleanor sent qu'il se trame quelque chose. Et si elle s'inquiète, nous devrions en faire autant. » Callum soupira, se massant les tempes. « Je sais, je sais. C'est Eleanor. Elle ne nous dérangerait pas pour une broutille. » Il gratta machinalement sa nuque en parlant. « Mais c'est énervant. Il y a des menaces bien réelles dehors, et nous sommes coincés ici à faire du gardiennage. » L'expression d'Amelia se fit plus grave. « En parlant de menaces… As-tu remarqué quoi que ce soit d'anormal ? » Callum secoua la tête, tout en continuant à scruter l'arène. « J'ai repéré pas mal de choses bizarres », déclara-t-il, les yeux parcourant la foule. « Vraiment ? Pourquoi ne m'as-tu pas— » Avant qu'Amelia ne puisse terminer sa phrase, Callum répondit. « C'était la décision d'Eleanor. » « Quoi ? Ne me dis pas que… » Les yeux d'Amelia s'écarquillèrent alors que Callum hochait la tête. « Exact. Elle veut coincer l'Exécutif. » Eleanor voyait toujours plus loin que les autres. Et cette fois encore, elle avait plusieurs coups d'avance.