**Chapitre 402 – 91.10 : Duels [2]** *Pas une pitoyable démonstration comme celle de ce type, mais une véritable lame d’illusion.* Dans l’univers des Chasseurs, tout était possible. C’était la première leçon que tout parent digne de ce nom inculquait à ses enfants. Certes, des restrictions imposées par le monde existaient, mais pour les connaître, encore fallait-il disposer des bonnes informations. Et ces précieuses connaissances se faisaient de plus en plus rares à mesure que l’on gravissait les échelons. Plus un Chasseur gagnait en puissance, plus il devenait difficile d’obtenir des renseignements sur lui. Ceux qui détenaient ces secrets finissaient soit morts, soit contraints de révéler leurs propres forces en contrepartie. C’était la première leçon que Julia et Lucas avaient apprise, chacun à leur manière. Tous deux avaient mesuré l’importance capitale de ce principe. L’effet désorientant des illusions se manifesta instantanément. Julia pivota sur elle-même, cherchant désespérément à localiser le véritable Damien, mais en vain. Chaque reflet bougeait en parfaite synchronisation, créant une confusion écrasante qui menaçait de submerger ses sens. Elle serra plus fort la poignée de son épée, sa respiration demeurant étonnamment stable malgré le tourbillon hallucinatoire qui l’entourait. « Tu crois vraiment que ça va m’arrêter ? » cria-t-elle, sa voix chargée d’un défi rageur. À sa manière, c’était une façon de raffermir son mental. Les paroles n’avaient pas toujours besoin d’être adressées aux autres pour être utiles. — **TOUM !** Mais son audace ne fut accueillie que par un silence oppressant, uniquement rompu par les battements précipités de son propre cœur résonnant à ses oreilles. — **SWOOSH !** Soudain, une douleur aiguë lui transperça la jambe. Elle haleta, baissant les yeux pour découvrir un mince filet de sang qui maculait son pantalon. La coupure était superficielle, mais d’une précision chirurgicale, démontrant toute la maîtrise de Damien. Il avait frappé sans même qu’elle ne perçoive le moindre mouvement. « Tu l’as senti, cette fois ? » La voix narquoise de Damien semblait provenir de toutes parts. « Dans cet espace, tu ne me verras pas, tu ne m’entendras pas venir. Chaque pas que tu feras pourrait être ton dernier. » Julia serra les dents, la douleur aiguisant paradoxalement sa concentration. Elle devait garder son calme, analyser la situation avec une lucidité stratégique. *Quelque chose chez toi a toujours été différent, n’est-ce pas ? Ces réflexes hors normes… Est-ce lié à ton corps ?* Damien poursuivit ses provocations, sa voix résonnant de manière omnidirectionnelle. Il était intelligent. Manifestement, il avait compris. Ce qui, après tout, n’avait rien de surprenant. Ils s’étaient déjà affrontés à deux reprises. La première fois, ils avaient douze ans. *La Parade des Épées.* Un tournoi qu’elle avait remporté, dominant Damien et Lucas sans grande difficulté. À l’époque, elle se souvenait à quel point il avait été aisé de terrasser Damien. Même Lucas semblait alors les surpasser tous deux. Mais lors de leur seconde confrontation, un an plus tard… Damien avait triomphé. Et depuis, il n’était plus jamais revenu à la Parade des Épées. Il avait continué sa progression, accumulant les exploits toujours plus impressionnants. *Je n’avais jamais oublié cette défaite.* Ses réflexes surdéveloppés constituaient son plus grand atout, mais ils devenaient inutiles face à un adversaire invisible. Il était évident que cette technique avait été conçue spécifiquement pour contrer des profils comme le sien. « Alors, ça te plaît, ce petit jeu ? » Damien continua de la narguer, sa voix teintée d’une condescendance calculée. Une nouvelle entaille, cette fois sur son flanc. Elle tenta de bloquer dans un réflexe, mais son épée ne rencontra que le vide. La frustration gonflait en elle, une colère sourde bouillonnant sous la surface. « Damien ! » hurla-t-elle, sa voix charriant un mélange de défi et d’exaspération. « Tu penses vraiment que ces tours de passe-passe vont te sauver ? » *Au final, la famille Middleton n’est bonne qu’à dompter les bêtes. Des bêtes contre des bêtes, voilà un arrangement qui vous convient parfaitement.* Ces mots la frappèrent avec la violence d’un coup physique. Elle avait déjà essuyé des moqueries similaires, ces remarques sur son attitude jugée trop féroce. Mais là, c’était différent. C’était viscéralement personnel. *Le Royaume des Rêves* était effectivement une technique parfaitement adaptée pour la contrer, mais elle n’avait pas l’intention d’abandonner. Pas maintenant. Pas comme ça. Soudain, une douleur fulgurante lui transperça la poitrine. La lame de Damien avait déchiré ses vêtements, laissant une marque humiliante bien que superficielle. L’air froid piqua sa peau mise à nue, la coupure lui rappelant cruellement sa vulnérabilité momentanée. Un murmure horrifié parcourut la foule, leur stupeur presque palpable. La vision de Julia se troubla sous l’effet de la rage, son esprit revivant tous les moments où on l’avait traitée de bête. Ces souvenirs où on la considérait comme moins qu’humaine, comme une simple créature sauvage, submergèrent ses sens. Elle détestait ça. Elle exécrait chaque parcelle de ce sentiment. Un rugissement profond, presque primal, résonna dans les tréfums de son esprit, éveillant une caractéristique qu’elle reconnaissait rarement. Son lignage, son sang, tout cela coulait dans ses veines. Pourtant, quelque chose la distinguait fondamentalement des autres. Cette étrange particularité avait toujours été un mystère pour elle. Mais dans des moments comme celui-ci, elle la sentait parcourir chaque fibre de son être. **[Tigre Blanc*]** – une caractéristique apparue sur sa fenêtre de statut. Différente de celles partagées par les siens, c’était une singularité qu’elle possédait en plus de son héritage familial. Elle aiguisait ses sens, décuplait sa force et lui conférait une férocité sans égale. Mais elle apportait aussi une sauvagerie insidieuse dans ses pensées. Une véritable lame à double tranchant. Enfant, elle avait détesté cette caractéristique plus que tout, car elle la rendait différente. Elle exigeait une attention constante. Elle devait assouvir cette soif inexplicable de combats aléatoires. Elle ressentait cette pulsion irrépressible de se battre, de se surpasser, et cela survenait aux moments les plus inopportuns. « T-t-t-t-t... Tu grognes vraiment comme une bête, pas vrai ? » Alors qu’il la provoquait et qu’elle percevait ses mots méprisants, un souvenir émergea soudain dans l’esprit de Julia. Tandis que ses blessures la faisaient souffrir, cette douleur à la poitrine lui rappela un moment précis. Un souvenir où une femme aux cheveux d’un blanc immaculé lui avait infligé une coupure au même endroit, avant de lui parler avec une douceur inattendue. « Petite sœur. Peu importe ce qu’il arrive, tu ne dois jamais te haïr toi-même. Ce n’est qu’en acceptant qui tu es que tu pourras véritablement avancer. » Ces paroles émanaient de celle que sa famille avait bannie, la traitresse. Pourtant, elle se souvenait encore du sourire que cette femme lui avait adressé. À l’époque, elle n’avait pas compris. Mais maintenant, alors qu’elle ressentait pleinement ses propres émotions, Julia saisissait enfin le sens de ces mots. *Comme si tu savais que j’en arriverais là un jour.* Cette réalisation lui fit voir les choses sous un angle nouveau. Pourquoi devait-elle être comme les autres ? Si c’était ainsi qu’elle était faite, pourquoi le refuser ? En adoptant cette perspective, elle prit conscience des limitations qu’elle s’était elle-même imposées. Que représentaient vraiment les sens ? Quelle était leur véritable nature ? Son trait **[Tigre Blanc*]** se contentait-il d’amplifier ses cinq sens traditionnels, ou y avait-il davantage ? C’est alors qu’elle réalisa à quel point sa vision avait été étriquée. Ce monde regorgeait d’informations bien au-delà de ce que les yeux, les oreilles, le nez, la peau ou la langue pouvaient percevoir. Les empreintes de mana. Les intentions. Les pensées. Les concepts. L’aura. Tout coexistait dans cet univers. Dans un endroit où de telles réalités existaient, à quel point serait-il réducteur de se contenter de reproduire la perception basique d’un animal ordinaire ? Si les choses étaient si simples, comment expliquer que ces monstres des donjons puissent représenter une telle menace pour des Chasseurs aguerris ? N’y avait-il pas une raison profonde pour laquelle la famille Middleton excellait davantage contre les monstres que les Arkwright ? *C’est vrai. Je ne l’utilisais même pas à son plein potentiel.* Prenant une profonde inspiration, Julia ferma les yeux et laissa la puissance du **[Tigre Blanc]** l’envahir complètement. Elle lâcha prise sur sa peur et embrassa pleinement la sauvagerie en elle. Elle sentit ses sens s’étendre, s’affinant bien au-delà de la simple vue ou de l’ouïe, lui offrant une compréhension intuitive de son environnement. C’était comme si elle se connectait à la nature elle-même, au monde dans son ensemble. Elle percevait les vibrations du sol, les subtils changements dans l’air, les mouvements les plus infimes. Son esprit était d’une clarté cristalline, sa concentration affûtée comme jamais. Ces illusions, qui auraient dû la désorienter, semblaient désormais incapables de perturber ses sens nouvellement éveillés. Elle sentit comme une sphère se former autour d’elle. Une bulle perceptive d’un rayon de cinq mètres. Et à la surface de cette sphère, elle « sentit » soudain une présence. *Ici.* Elle pouvait la localiser. **SWOOSH !** Damien se précipita pour frapper à nouveau, confiant dans sa victoire imminente. Mais cette fois, Julia était préparée. Elle perçut son approche, détectant les infimes perturbations dans l’air autour d’elle. Elle esquiva son attaque avec une grâce fluide, ses mouvements d’une précision calculée. « Tu penses vraiment pouvoir te moquer de moi ? Me traiter comme une simple bête ? » La voix de Julia était calme, mais chargée d’une férocité sauvage. « Je vais te montrer ce que signifie la vraie force d’une Middleton. » Cette nouvelle conscience de son environnement offrit à Julia un avantage momentané, lui permettant d’éviter l’assaut de Damien avec une aisance déconcertante. Elle percevait chaque fluctuation de l’air, chaque vibration du sol, sachant exactement où se trouvait son adversaire. Mais au fil des secondes, elle réalisa que s’appuyer uniquement sur son trait **[Tigre Blanc]** la faisait effectivement ressembler à une bête, une créature réagissant instinctivement à son environnement. Elle était bien plus que cela. Elle était une épéiste. Elle vibrait en harmonie avec son arme, la tenant comme une extension naturelle d’elle-même. Une épéiste, voilà ce qu’elle était avant tout. **CLANK !** Damien se ressaisit rapidement après son attaque manquée, ses yeux se plissant alors qu’il comprenait que Julia s’était adaptée à ses illusions. Il brandit à nouveau sa lame, mais Julia était prête, parant le coup avec une précision qui le déséquilibra momentanément. Mais elle avait besoin de plus. Seulement sentir son adversaire ne suffisait pas. Elle devait intégrer ces sens aiguisés dans son art de l’épée pour créer quelque chose d’unique, quelque chose qui lui appartienne en propre. Tandis que Damien intensifiait son offensive, l’esprit de Julia fonctionnait à plein régime. Elle passa en revue les techniques de sa famille, les principes fondamentaux qui les sous-tendaient, et la manière dont elle pourrait les fusionner avec ses capacités personnelles. Elle abandonna l’idée de simplement imiter les autres pour se concentrer sur la création d’une chose nouvelle, une technique qui ne porterait que son empreinte. La lame de Damien fondit à nouveau sur elle, et Julia la rencontra avec la sienne, leurs épées s’entrechoquant dans un retentissant claquement métallique. Mais cette fois, elle ne se contenta pas de réagir ; elle anticipa. Elle pouvait sentir l’intention derrière chaque coup, percevoir le rythme sous-jacent de ses mouvements. C’était comme si elle lisait dans ses pensées à travers le dialogue silencieux de leurs lames. Julia ferma les yeux, puisant dans l’énergie qui bouillonnait en elle, la laissant circuler dans tout son corps jusqu’à son épée. Elle visualisa sa technique, une synthèse parfaite entre la puissance brute des Middleton et sa propre précision méticuleusement affinée. « Damien », lança-t-elle, sa voix ferme et emplie d’une confiance nouvelle. « Tu vas assister à quelque chose d’inédit. » Damien ricana, ne saisissant pas encore la transformation opérée en elle. « Des mots en l’air ne te sauveront pas, Middleton. » Julia esquissa un sourire, une détermination farouche illuminant son regard. Elle inspira profondément, se recentra, puis bondit. Son épée étincela dans la lumière tamisée, se déplaçant avec une rapidité décuplée, guidée par une compréhension innée de son environnement et de son adversaire. Elle fit appel à l’essence même du **[Tigre Blanc]**, mais pas comme une simple bête sauvage. Elle la fusionna avec la discipline rigoureuse de l’épéiste, créant une harmonie parfaite entre l’instinct primal et la maîtrise technique. « Épée de Middleton : Résonance du Tigre. » Cette technique était un mélange explosif de puissance brute et de contrôle chirurgical ; chaque coup imprégné de la férocité d’un tigre et de la précision d’un maître épéiste. Les mouvements de Julia étaient d’une fluidité envoûtante tout en étant dévastateurs, sa lame fendant l’air avec une grâce à la fois magnifique et mortelle. Les yeux de Damien s’écarquillèrent alors qu’il peinait à suivre ce rythme. Chaque fois qu’il croyait avoir saisi la trajectoire de son attaque, l’épée de Julia était déjà en mouvement vers une nouvelle position, guidée par ses sens surhumains et cette technique révolutionnaire. « Tu n’arrives plus à suivre, hein ? » nargua Julia, sa confiance grandissant à chaque coup porté avec succès. L’expression de Damien changea, un sourire se dessinant malgré tout sur ses lèvres alors qu’il subissait cette pression incessante. « Tu es vraiment forte, Middleton. Une adversaire digne de ce nom. Mais il semble que tu aies mal évalué tes propres limites. » Alors qu’il prononçait ces mots, le cœur de Julia se mit soudain à battre violemment dans sa poitrine, une douleur aiguë irradiant dans tout son corps. Elle haleta, son assurance vacillant alors qu’elle s’effondrait à genoux, luttant contre cette souffrance soudaine. Damien recula, son sourire s’élargissant à la vue de sa détresse. « Tu peux peut-être tout voir et tout sentir, mais au final, une bête ne peut jamais dépasser les limites de son propre corps. C’est précisément ce qui différencie une bête d’un véritable humain. » Car elle avait oublié un détail crucial. Son corps n’était pas celui d’un monstre surpuissant. C’était un corps humain, avec des limites bien réelles. Ses paroles la blessèrent, mais Julia perçut malgré tout une lueur particulière dans le regard de Damien, une peur dissimulée derrière ses moqueries. Il se sentait menacé par son évolution, reconnaissant malgré lui son potentiel extraordinaire. Julia serra les dents, sa main se crispant sur sa poitrine alors qu’elle luttait pour rester debout. La douleur était atroce, mais elle refusait de céder. Elle ne laisserait pas les mots de Damien ébranler sa détermination. « Tu... ne comprends vraiment rien..., » haleta-t-elle, sa voix tendue par l’effort. « Je ne suis... pas qu’une simple bête... » Le sourire de Damien vacilla légèrement face à la détermination inébranlable qui brûlait encore dans ses yeux. Il savait qu’il avait sous-estimé sa résilience, et cette prise de conscience le mettait mal à l’aise. « Tu ne peux pas gagner si ton corps te lâche, Middleton », ricana-t-il, mais une pointe d’incertitude perçait dans sa voix. « Abandonne. Tant que tu peux encore le faire avec dignité. » Pourtant, la réalité était souvent cruelle, et Julia ne pouvait rien y changer. « ..... » Elle ne capitula pas. Elle s’évanouit simplement, son corps ayant atteint ses limites. **THUD !** À cet instant précis, sans qu’elle ne s’en rende compte, quelque chose en elle avait fondamentalement changé. Son trait **[Tigre Blanc]** avait évolué en quelque chose de nouveau. ----------------------- **[Báihǔ]** – Grade Légendaire. -----------------------