Chapitre 476 106.3 - Une Brève Conversation

Après avoir raccroché avec Irina, je pris la décision de contacter Sénior Maya. Après tout ce temps, il me semblait nécessaire de lui donner de mes nouvelles. Elle avait joué un rôle déterminant dans mon parcours, et il me paraissait essentiel de la tenir informée de mon évolution actuelle.

Je composai son numéro, mais la communication échoua immédiatement. Le même message automatique retentit, indiquant que sa montre connectée était hors de portée.

'Typique...', songeai-je, légèrement déçu mais sans réelle surprise.

Sénior Maya... Sa situation était pour le moins énigmatique. Je n'avais jamais entendu parler de la famille Evergreen ou d'aucune lignée de ce genre, et pourtant, elle disposait de ressources considérables à sa disposition.

C'est pourquoi il était aisé de déduire qu'elle occupait une position importante dans l'ombre.

'Maintenant que j'y réfléchis, je pourrais peut-être obtenir des informations ici même.'

L'idée était naturelle, mais je décidai de la reporter à plus tard.

Je ne souhaitais pas laisser les choses en suspens, sachant à quel point elle pouvait se montrer imprévisible lorsqu'on la mettait en attente.

'Pourvu que rien ne tourne mal. J'ai consacré tant de temps à préparer ces réserves de sang.'

C'était un choix que j'avais fait en son temps, et aujourd'hui, j'allais enfin en voir les résultats. Il n'y avait plus rien d'autre à faire que d'attendre.

Je basculai vers la messagerie vocale et enregistrai un bref message.

« Sénior Maya, c'est ton junior, Astron. Je suis actuellement en stage d'entraînement intensif isolé, donc si tu n'arrives pas à me joindre, c'est pour cette raison. Je voulais simplement te dire que tout se passe bien et que je fais des progrès constants. Prends soin de toi et reste en sécurité. »

Je terminai l'enregistrement et l'envoyai sans plus attendre.

'Ça devrait suffire.' En tout cas, je l'espérais sincèrement.

******

Jeremy Hawkins resta pétrifié sur place, son bras tendu retombant mollement le long de son corps tandis qu'Irina s'éloignait avec une grâce naturelle, totalement absorbée par sa conversation téléphonique. La légèreté de sa voix, la facilité déconcertante avec laquelle elle l'avait éconduit, le piquait bien plus qu'il ne voulait l'admettre. Pendant un instant, son masque de séducteur accompli se fissura, son sourire forcé s'estompant tandis qu'il contemplait sa silhouette s'évanouir dans la foule. La manière désinvolte dont elle s'était excusée résonna comme une gifle cinglante, et la brûlure de l'humiliation s'intensifia lorsqu'il remarqua les regards amusés des autres héritiers disséminés dans la somptueuse salle de banquet.

Ils ne se donnaient même pas la peine de dissimuler leur amusement, leurs yeux pétillant d'une moquerie à peine voilée. Quelques murmures complices flottaient dans l'air, suffisamment discrets pour ne pas constituer un affront direct, mais assez perceptibles pour que Jeremy perçoive clairement leur dérision. Il savait exactement ce qu'ils pensaient : Le grand Jeremy Hawkins, héritier prestigieux de l'influente famille Hawkins, venait de se faire éconduire en public comme un simple quidam.

Cette prise de conscience fit bouillonner son sang de rage. Mais Jeremy était avant tout un maître dans l'art de dissimuler ses émotions. Il afficha un sourire de circonstance, son visage de marbre ne trahissant rien des tourments qui l'agitait intérieurement.

D'un haussement d'épaules feignant l'indifférence, il ajusta la manche de son costume sur mesure comme si cette mésaventure n'avait aucune importance. Il releva légèrement le menton, affrontant les regards narquois de ses pairs avec une froideur calculée, comme si leurs opinions ne méritaient même pas son attention.

Mais en lui, la colère grondait sourdement. 'Comment ose-t-elle m'humilier de la sorte ?' Cette pensée le rongeait vivement tandis qu'il rejoignait son groupe d'amis, dont les expressions suffisantes trahissaient qu'ils avaient tout vu. À peine avait-il franchi la distance que les piques commencèrent à fuser.

« Eh bien, eh bien, eh bien, on dirait que notre Jeremy le charmeur n'est pas aussi irrésistible qu'il le prétend », lança l'un d'eux, un sourire narquois étirant ses lèvres.

« J'aurais pu te prédire qu'Irina ne tomberait pas dans tes filets », enchaîna un autre, ricanant derrière son verre de cristal. « Mais tu étais si sûr de toi, n'est-ce pas ? Qu'est-ce que tu avais déclaré ? " Aucune femme ne résiste au charme des Hawkins" ? »

La mâchoire de Jeremy se contracta imperceptiblement, mais il conserva son calme apparent, forçant un rire complice. « Elle joue simplement les difficiles », répliqua-t-il avec une fluidité étudiée, bien que ses mots sonnaient creux à ses propres oreilles. « Je l'aurai à la prochaine occasion. »

« Bien sûr, bien sûr », se moqua un troisième en clignant des yeux. « Continue à te bercer d'illusions, Jeremy. »

Les sarcasmes continuèrent de pleuvoir, chaque mot entamant un peu plus son orgueil malmené. Ils avaient conclu un pari plus tôt dans la soirée, un pari stupide né de la suffisance démesurée de Jeremy.

Il avait été si confiant, si certain qu'Irina succomberait à son charme comme tant d'autres avant elle. Mais maintenant, planté là au milieu des rires moqueurs de ses amis, le goût amer de l'échec lui emplissait la bouche.

L'esprit de Jeremy s'emballa tandis que les rires sarcastiques de ses compagnons s'estompaient en fond sonore, devenant un simple bourdonnement indistinct. L'amertume de son échec fut rapidement éclipsée par une inquiétude grandissante. Pourquoi cela n'avait-il pas fonctionné ? Il avait été si convaincu qu'Irina serait une conquête facile, une simple pièce supplémentaire dans le puzzle stratégique que sa famille assemblait méticuleusement à travers la Fédération. Son charme, affiné et amplifié par le pouvoir secret de sa lignée, ne l'avait jamais trahi auparavant.

Père affirmait que c'était infaillible, songea Jeremy, une goutte de sueur froide perlant à la naissance de sa nuque. 'C'était censé fonctionner sur n'importe qui de notre génération, surtout sur une cible comme elle.'

Le souvenir du visage sévère et calculateur de son père lui revint en mémoire avec une clarté troublante. Son père avait été catégorique — ce pouvoir était l'atout maître de leur famille, une garantie absolue d'influence et de contrôle. C'était une capacité subtile tissée dans la très substance de son être, transmise et perfectionnée sur deux générations. Bien plus qu'un simple charisme naturel ; c'était une force occulte, un don inné permettant de plier les volontés à la sienne.

'Serait-elle devenue si puissante à présent ?'

Cette question le taraudait sans relâche. Irina, en tant que membre de l'illustre famille Emberheart, avait toujours été redoutable, mais cette situation était différente.

Si elle avait résisté à son influence avec une telle aisance, cela ne pouvait signifier que deux choses : soit son pouvoir faiblissait inexplicablement, soit elle était devenue bien plus forte que quiconque ne l'avait anticipé. Aucune de ces alternatives n'était rassurante.

La famille Hawkins avait bâti sa fortune sur la ruse et la manipulation, et leurs pactes secrets avec les entités démoniaques avaient scellé leur ascension au pouvoir.

Le don que Jeremy avait hérité était le fruit direct de ces alliances ténébreuses — une capacité à influencer subtilement les esprits, les rendant plus conciliants, plus malléables à sa volonté.

C'était un outil de séduction et de persuasion sans égal, qui avait scellé d'innombrables contrats, forgé des alliances stratégiques, éliminé des rivaux gênants — le tout avec un simple sourire et quelques mots bien choisis.

Mais aujourd'hui, debout dans l'éclat clinquant de la salle de banquet avec la brûlure cuisante de l'échec fraîchement imprimée dans son esprit, Jeremy ne pouvait chasser l'inquiétante sensation que quelque chose clochait profondément. Gravement.

'Et si les autres venaient à l'apprendre ?' Cette pensée lui glaça instantanément le sang. Si la nouvelle se répandait que son pouvoir avait failli, tout leur édifice pouvait s'effondrer. La toile d'influence patiemment tissée par sa famille pourrait commencer à se déliter. Et son père... son père ne prendrait certainement pas la nouvelle avec bienveillance.

Ses amis continuaient leurs plaisanteries autour de lui, inconscients de la tempête qui faisait rage dans son esprit. Il se força à rire avec eux, à maintenir le masque de la confiance inébranlable. Mais ses pensées étaient ailleurs, plongées dans un abîme de doute et de paranoïa grandissante.

Je dois absolument comprendre ce qui s'est passé. Jeremy se ressaisit, passant de la panique à une détermination froide. Il lui fallait découvrir pourquoi son charme avait échoué — pourquoi Irina, parmi toutes les personnes, s'était montrée immunisée contre son influence. Et plus crucial encore, il devait s'assurer que cela ne se reproduise plus jamais.

'Est-il possible qu'elle ait été en contact avec quelque chose — ou quelqu'un — capable de la protéger ?'

L'idée d'une interférence démoniaque lui traversa l'esprit, mais il l'écarta aussitôt. Bien qu'il existe plusieurs organisations démoniaques infiltrées dans la fédération humaine, la famille Emberheart n'était pas du genre à recourir à ce genre de pratiques.

Non, il devait s'agir de quelque chose de différent. De plus proche, peut-être. Des rumeurs circulaient sur la puissance grandissante d'Irina, mais parallèlement, une autre information lui était parvenue.

'Serait-ce lui ?'

Il se remémora une photographie particulière. Capturée par un étudiant de l'Académie des Chasseurs d'Arcadia, elle avait fuité sur les réseaux peu de temps auparavant.

L'esprit de Jeremy s'emballa tandis qu'il revoyait mentalement cette image — Irina aux côtés d'un jeune homme. Le souvenir de la photo était d'une clarté cristalline : les cheveux roux flamboyants d'Irina, même à demi dissimulés sous un masque, et ce jeune homme à ses côtés. Des cheveux noirs, des traits bien proportionnés, et une présence presque insignifiante — presque, sans ces yeux violets extraordinaires qui le distinguaient irrémédiablement.

'Qui est-il donc ?' Les pensées de Jeremy retournèrent aux rumeurs qu'il avait captées, ces murmures concernant la puissance grandissante d'Irina et ses mystérieuses fréquentations. Le visage du jeune homme lui semblait vaguement familier, comme celui de quelqu'un croisé distraitement sans y prêter attention. Mais ces yeux violets possédaient une intensité dérangeante, bien que pour quelqu'un de son rang, il n'y avait aucune chance qu'un inconnu de cette trempe puisse représenter une réelle menace.

Mais ce n'était pas le cœur du problème. Non, l'essentiel était qu'Irina, qui avait résisté à son influence avec une facilité déconcertante, avait été vue en public avec ce garçon. L'instinct de Jeremy lui hurlait qu'il y avait un lien crucial, une pièce manquante à ce puzzle.

Jeremy se tourna vers ses amis, toujours occupés à plaisanter et à le railler, inconscients du changement radical dans son attitude. Il n'avait plus de temps à perdre avec leurs enfantillages.

Un plan commençait à prendre forme dans son esprit.

Il contacta immédiatement un de ses subordonnés pour enquêter sur ce mystérieux garçon, et peu après, il obtint le nom tant recherché.

Astron Natusalune. Étudiant de l'Académie des Chasseurs d'Arcadia, classé 1071ème. Orphelin, sans attaches familiales. 'Héhé... Petite garce.' L'esprit de Jeremy bourdonnait à l'évocation de ces informations : Astron Natusalune. Un orphelin sans importance, un étudiant médiocre de l'Académie des Chasseurs d'Arcadia, sans relations ni soutien notable. La cible idéale. Le simple fait que ce minable ait réussi à capter l'attention d'Irina — au point qu'elle s'affiche publiquement avec lui — ne faisait qu'attiser les flammes de sa colère. Comment osait-elle ?

Alors que les pièces de son plan commençaient à s'assembler dans son esprit, Jeremy se dirigea d'un pas décidé vers le balcon. Ses amis, encore absorbés par leurs pitreries, demeuraient inconscients de l'orage qui grondait en lui, et il n'avait nulle intention de les impliquer — pas à ce stade, en tout cas.

L'air frais de la nuit l'accueillit lorsqu'il franchit les portes-fenêtres, la lueur argentée de la lune baignant la terrasse d'une lumière spectrale. Elle était là, debout près de la balustrade, lui tournant le dos, contemplant la lune avec une apparente sérénité. Mais Jeremy savait pertinemment que cette tranquillité n'était qu'une façade, un masque dissimulant ses véritables intentions.

Alors, tu m'as plaqué avec un faux appel, songea Jeremy, un rictus cruel se dessinant à ses lèvres. Tu te crois vraiment plus maligne que moi, hein ?

Il refréna sa colère, affichant une expression neutre et charmante en s'approchant d'elle. Inutile de laisser tomber le masque prématurément. Il devait jouer finement pour qu'elle comprenne bien qui tenait les rênes de cette situation — et par extension, les siennes.

« Irina », lança-t-il d'une voix douce et maîtrisée, comme si leur précédent échange n'avait jamais eu lieu. Il la vit tourner légèrement la tête, reconnaissant sa présence sans lui faire face complètement. « Tu admires la vue ? »

Irina ne répondit pas immédiatement, son regard toujours rivé sur le disque lunaire. Le silence s'étira un instant avant qu'elle ne se tourne enfin vers lui, son visage d'un calme impénétrable.

« J'avais besoin d'air », répondit-elle, son ton également mesuré. « Et d'un peu d'espace. »

Jeremy sourit, bien que ses yeux restassent froids. « Naturellement. Tout le monde a besoin de respirer de temps à autre. » Il s'approcha légèrement, son attitude décontractée, mais son regard ne quittant pas le sien. « Mais je ne peux m'empêcher de me demander s'il y a autre chose. »

Irina haussa un sourcil, un léger sourire jouant sur ses lèvres. « Et que sous-entends-tu exactement, Jeremy ? »

Il laissa échapper un petit rire, bas et presque complice. « Oh, rien de bien méchant. Simplement que j'ai remarqué que tu fréquentais un personnage... intéressant, ces derniers temps. » Il marqua une pause calculée, guettant la moindre réaction. « Un certain Astron Natusalune, si mes informations sont exactes ? »

Son expression ne vacilla pas, mais Jeremy capta une fugitive lueur dans ses yeux. Une minuscule victoire, mais une victoire tout de même.

« Je vois que ma réputation de commère est parvenue jusqu'à toi », répliqua Irina, son ton léger mais chargé d'un sous-texte d'avertissement. « Et alors ? »

Le sourire de Jeremy s'élargit, bien qu'il restât aussi froid que la glace. « Ce ne sont pas les commérages qui m'inquiètent, Irina. C'est la compagnie que tu choisis. Vois-tu, Astron n'est pas exactement le genre de personne avec qui tu devrais t'afficher. Un orphelin sans relations, sans véritable pouvoir... à peine capable de se maintenir à Arcadia. » Il se pencha légèrement, baissant la voix comme pour une confidence. « Tu joues un jeu dangereux en t'associant à quelqu'un comme lui. »

« Et que me menaces-tu exactement, Jeremy ? » La voix d'Irina avait pris une tonalité tranchante, ses yeux se rétrécissant alors qu'elle soutenait son regard.

Le sourire de Jeremy ne faiblit pas, mais une lueur malveillante brilla dans ses yeux tandis qu'il poursuivait, son ton dégoulinant de fausse sollicitude. « Je ne fais que veiller sur toi, Irina. Après tout, on ne sait jamais quand un malheur pourrait arriver à quelqu'un de si... vulnérable. »

Les mots de Jeremy restèrent suspendus dans l'air, la menace voilée planant comme une épée de Damoclès. Il se pencha encore plus près, laissant planer l'ombre de sa sentence. « Il pourrait soudainement dis— »

Mais avant qu'il ne puisse achever sa phrase, une chaleur brûlante explosa devant ses yeux.

Puis vint la douleur.

« AAAAAAAAAH ! »