Chapitre 508 115.6 - Première Mission

Alors que je terminais d'examiner le symbole ancien, ma smartwatch vibra soudainement contre mon poignet, annonçant un appel entrant. Un coup d'œil rapide à l'écran me révéla l'identité du contact : Shanks. Le timing était presque providentiel, coïncidant étrangement avec les découvertes que je venais de faire.

J'appuyai sur le bouton de réponse, modulant ma voix pour qu'elle reste neutre. « Astron à l'appareil. »

« Adepte Natusalune », résonna la voix caractéristique de Shanks, aussi directe et professionnelle que toujours. « Il est précisément 18 heures. Votre présence est requise à la base pour la réunion de coordination avec les Adeptes de terrain. Comptez-vous être ponctuel ? »

J'esquisai un hochement de tête machinal, oubliant un instant qu'il ne pouvait me voir. « Entendu. Je conclus mes observations ici et me dirige immédiatement vers la base. »

« Très bien. Ne vous attardez pas. » La communication s'interrompit aussi abruptement qu'elle avait commencé, me laissant planté dans cette ruelle étroite où l'énergie résiduelle du symbole continuait de palpiter faiblement dans l'air ambiant.

Mon regard se posa une dernière fois sur la gravure énigmatique, enregistrant mentalement chaque détail avant de me redresser. L'enquête commençait à prendre une forme plus distincte, les pièces du puzzle s'assemblant progressivement, même si d'innombrables zones d'ombre persistaient. Pour l'heure cependant, il convenait de regrouper les forces et de partager mes observations avec le reste de l'équipe.

Sur le chemin du retour à travers le dédale animé du bazar, je m'octroyai une petite pause gourmande avant de regagner le quartier général.

La street food constituait toujours le moyen le plus authentique de s'imprégner de l'âme d'une ville, et il me tardait de retrouver ces plaisirs simples après une si longue période d'isolement.

Mon attention fut attirée par un étal proposant des brochettes de viande et légumes grillés, dont les effluves envoûtants flottaient dans l'air du soir. L'installation était modeste mais propre, le gril crépitant sous le poids des diverses préparations, tandis que le vendeur, un quinquagénaire au visage buriné, arborait un sourire fatigué mais sincère. Une petite foule de clients patientait dans un ordre parfait.

Je me joignis à la file, observant avec intérêt les échanges entre le marchand et sa clientèle. Malgré la tension palpable qui planait sur Veilcroft, il subsistait ici une réelle convivialité - la preuve que même dans les périodes troubles, les hommes savent se rassembler autour des plaisirs élémentaires de la table.

C'était une leçon salutaire : la vie trouve toujours un chemin, même à travers les fissures de l'adversité.

'Au fond... l'espoir est-il vraiment indestructible ?' La question me traversa l'esprit. Pour certains sans doute, pour d'autres peut-être moins.

Lorsque mon tour arriva, je commandai deux brochettes mixtes que le vendeur me tendit avec un hochement de tête accompagné d'un sobre « Bonne dégustation ».

Je croquai dans la première tout en reprenant ma marche, savourant la chaleur réconfortante du mets. Ce moment de normalité faisait office de parenthèse bienvenue dans le chaos ambiant. La viande, tendre et juteuse, révélait une marinade subtile rehaussée par la carbonisation parfaite. Les légumes, étonnamment frais compte tenu des récentes pénuries, offraient une texture croquante et des saveurs mises en valeur par la cuisson.

À mesure que j'approchais du quartier général, l'ambiance des rues évoluait progressivement, l'agitation diurne cédant la place à une quiétude vespérale. Les ombres s'allongeaient démesurément tandis que l'air se rafraîchissait au crépuscule. Veilcroft se présentait comme une cité de contrastes permanents, où lumière et ténèbres s'affrontaient sans relâche, à l'image des forces obscures qui œuvraient dans ses profondeurs.

Lorsque j'atteignis enfin la base, j'avais terminé ma collation, le goût persistant agissant comme un souvenir tangible de cette échappée gourmande. Après un signe de tête échangé avec l'agent d'accueil, je franchis les portes du bâtiment.

Les couloirs baignaient dans un calme relatif ; le bourdonnement d'activité caractéristique des heures de bureau s'était mué en une attente concentrée alors que les équipes se préparaient pour la réunion cruciale.

'Observons d'abord avant d'agir.'

Bien que mes découvertes puissent revêtir une certaine importance, il me fallait garder à l'esprit ma position de nouveau venu dans l'organisation.

Mon intention était donc d'étudier attentivement les procédures établies afin de mieux comprendre la dynamique interne du groupe.

Tout en parcourant les couloirs désertés, je profitai de l'occasion pour examiner mon environnement avec une attention redoublée.

En arrivant devant la salle de réunion, j'aperçus Elysia en faction près de l'entrée. Notre regard se croisa et elle m'adressa un signe de tête bref mais chaleureux, son expression demeurant aussi vive et déterminée que d'habitude.

« Par ici », indiqua-t-elle d'une voix posée empreinte d'une cordialité professionnelle. Elle pivota sur ses talons et m'introduisit dans la salle en maintenant la porte ouverte.

Dès le seuil franchi, je saisis instantanément l'atmosphère de la pièce. L'état-major était déjà rassemblé autour de la table de conférence, absorbé par l'étude des divers rapports et données projetés sur les écrans muraux.

L'air était chargé de cette tension particulière qui précède les débats décisifs, mêlée à une palpable anticipation.

Outre les visages familiers de Shanks, Jim, Ren et Nadia, une nouvelle présence attira mon attention - une femme aux cheveux coupés court et pratique, dont l'attitude dégageait une efficacité sans fioritures.

Plongée dans l'examen minutieux d'un dossier épais, ses yeux vifs parcouraient chaque page avec une rapidité méthodique. Je n'eus aucun mal à l'identifier grâce aux rapports étudiés précédemment : il s'agissait de l'Adepte Lira Hensley, pionnière de l'enquête à Veilcroft et architecte des premières investigations.

Lira leva brièvement les yeux à mon entrée, son regard analytique m'évaluant en une fraction de seconde avant de retourner à son étude. Cette reconnaissance expéditive mais professionnelle en disait long sur sa concentration absolue.

Shanks, posté à l'extrémité de la table, tourna momentanément son attention vers moi tandis que je prenais place. Son hochement de tête discret marqua son approbation avant qu'il ne se replonge dans les échanges précédant mon arrivée.

« Nous allons débuter le briefing sous peu », annonça Shanks d'une voix portante. « Que chacun finalise ses notes et prépare ses rapports. »

Je m'installai confortablement, profitant de l'occasion pour analyser les interactions au sein de l'équipe. Une hiérarchie bien définie coexistait avec un respect mutuel évident entre les membres.

'Intéressant. Cette dynamique correspond précisément au modèle que l'Académie cherche à instaurer.' La comparaison s'imposait d'elle-même.

Elysia prit place à côté de Lira, engageant avec elle un bref conciliabule. Quel qu'en fût le sujet, l'échange fut expéditif et les deux femmes reportèrent aussitôt leur attention vers les préparatifs du briefing. Lira émanait une autorité naturelle, une présence qui s'imposait sans effort.

'Rien à voir avec l'agressivité primitive de Dakota. Il s'agit plutôt d'une assurance tranquille, presque organique.'

J'en profitai pour étudier Lira plus attentivement. Sous son calme apparent transparaissaient des indices révélateurs de ses activités récentes.

Ses bottes présentaient des éraflures caractéristiques et une fine pellicule de poussière sur les semelles - traces probables d'une exploration dans les quartiers anciens de la ville, là où les perturbations étaient les plus actives.

Quelques poils félins s'accrochaient obstinément à son pantalon, tandis qu'un sourire fugitif trahissait une rencontre récente avec un chat de rue - sans doute un moment de détente volé à son emploi du temps chargé.

Ses mains reposaient à plat sur la table, révélant des doigts légèrement marqués par le feuilletage intensif de documents. Les taches d'encre sur sa main gauche confirmaient qu'elle était gauchère et qu'elle avait consigné abondamment ses observations.

L'usure particulière de ses phalanges suggérait également une pratique régulière de gestes précis et contrôlés - signature typique des utilisateurs assidus de magie.

La callosité bien placée sur son index renforçait cette hypothèse, indiquant une familiarité certaine avec les outils d'écriture ou les stylets, instruments privilégiés des praticiens de l'art runique.

'Gauchère, magicienne expérimentée, méticuleuse jusqu'à la perfection et soucieuse de sa présentation', synthétisai-je mentalement, admirant son efficacité discrète mais tangible.

Alors que je poursuivais mon analyse, l'ouverture de la porte interrompit ma réflexion. Le deuxième Adepte, Mikhail Grayson, fit son entrée d'un pas mesuré, son expression reflétant une vigilance constante, comme si son esprit analysait en permanence chaque détail de son environnement.

Mikhail formait un contraste saisissant avec Lira. Là où celle-ci irradiait une stabilité rassurante, lui émanait une concentration presque palpable, une détermination silencieuse mais implacable. Ses yeux perçants balayèrent la pièce en un instant, évaluant chaque individu présent avec une acuité remarquable.

Une assurance tranquille imprégnait ses mouvements, trahissant une expérience forgée dans l'adversité et une approche méthodique de chaque défi.

Alors qu'il gagnait sa place, je remarquai l'usure caractéristique sur ses manches - signe révélateur de manipulations répétées de vieux parchemins, probablement ces archives historiques et légendes locales qu'il avait passées au crible.

Une subtile fragrance de cuir vieilli et de papier ancien l'enveloppait, témoin des longues heures passées à éplucher des textes susceptibles de livrer les secrets de Veilcroft.

La main droite de Mikhail portait les marques d'une activité intellectuelle intense mais aussi physique - peut-être liée à la manipulation d'artefacts ou d'équipements spécialisés.

Sa posture droite dissimulait à peine une tension musculaire prête à se libérer, signe d'une vigilance constamment en alerte.

'Ancien trafiquant d'antiquités, sans aucun doute. Le genre d'homme qui prévoit chaque éventualité', déduis-je, notant comment son regard analysa rapidement les différents écrans avant de se poser sur Shanks. 'Méthodique, calculateur, et certainement pourvu de plans B, C et D pour chaque scénario.'

Avec l'arrivée de Mikhail, le cercle était complet. L'équipe centrale était désormais réunie.

Shanks, qui avait discrètement observé les préparatifs, se racla finalement la gorge pour marquer le début officiel de la réunion. « Maintenant que nous sommes au complet, commençons. »

Les écrans s'animèrent simultanément, affichant un ensemble de cartes, diagrammes et rapports synthétisant l'avancement de l'enquête. Shanks prit position à la tête de la table, son visage grave alors qu'il s'adressait à l'assemblée.

« Entamons par le tour de table. Qui souhaite ouvrir les débats ? »

Lira ajusta ses documents avec précision avant d'acquiescer, indiquant qu'elle prendrait la parole en premier. Un silence respectueux s'installa tandis que tous les regards convergeaient vers elle.

« Aujourd'hui... »

Et ainsi débuta son exposé.