**Chapitre 514 115.12 – Première Mission** *<Lendemain, à l'aube>* L’aube se leva, accompagnée d’un vent glacial qui murmurait entre les bâtiments déserts de Veilcroft. Le ciel s’étirait en une nappe de gris sourd, le soleil encore prisonnier sous l’horizon, projetant des ombres allongées qui semblaient vouloir s’accrocher aux murs de la ville comme autant de souvenirs menaçants. Les rues étaient silencieuses, plus que de coutume. Veilcroft avait toujours été une cité calme à cette heure, mais aujourd’hui, le silence pesait différemment — oppressant, presque étouffant. Les récents troubles avaient poussé les habitants à se cloîtrer chez eux, leur peur et leur malaise imprégnant l’air, perceptibles même dans les espaces vides qu’ils avaient laissés derrière eux. Je me tenais aux côtés de Warden Shanks, seule autre silhouette à rompre la solitude des environs. Le froid ne paraissait pas l’affecter, sa carrure imposante se découpant avec autorité contre la pâleur de l’aube. À vrai dire, il avait tout d’un homme habitué à ce genre de tension, son visage figé dans une impassibilité de pierre. *« Comme prévu. Devenir Gardien ne serait pas une sinécure. »* Bien qu’il ne fût pas du calibre de Dakota, la force de Shanks devait s’en approcher. C’est pourquoi nous avions opté pour un plan simple — non que la simplicité rendît les choses faciles, mais elle offrait l’avantage de la clarté. L’équipe de Jim pénétrerait par un accès secondaire des tunnels souterrains, menant l’assaut initial, tandis que Shanks et moi emprunterions un chemin distinct. Notre objectif était limpide : atteindre le cœur de l’opération ennemie et la neutraliser avant qu’elle ne cause davantage de ravages, pendant que les autres semaient la confusion. En réalité, Shanks et moi étions la véritable force de frappe. Jim était compétent, certes, mais Shanks opérait à un tout autre niveau. Le titre de Gardien n’était pas qu’une décoration ; il incarnait la puissance, l’expérience et une maîtrise tactique indéniable. Et avec moi comme éclaireur, notre duo était taillé pour frapper droit au centre névralgique de l’ennemi. *Pourquoi cette approche ?* Parce qu’une entrée groupée nous aurait encombrés, ralentissant nos mouvements. Et si l’équipe d’assaut initiale s’était avérée trop faible, l’ennemi aurait aisément deviné qu’une seconde équipe rodait. En fin de compte, éliminer les menaces périphériques était tout aussi crucial. Shanks me jeta un regard perçant, ses yeux aussi froids que l’acier. « Prêt ? » Sa voix était basse, stable, comme forgée dans l’habitude du danger. Je hochai la tête, sentant le poids rassurant de mes dagues contre mes cuisses. « Prêt. » Il n’ajouta rien, se contentant d’un hochement approbateur. Nous savions tous deux ce qui nous attendait, mais aucune tension superflue ne pesait entre nous. J’étais calme — étrangement calme, compte tenu de l’envergure de cette première mission. Mais au fond, je savais déjà comment les choses allaient se dérouler. Nous restâmes immobiles un instant, l’air chargé d’une attente presque palpable. Le froid mordant de l’aube persistait, enveloppant nos silhouettes comme un linceul. Au loin, le bourdonnement étouffé de la ville s’éveillant parvenait à mes oreilles, mais ici, c’était comme si nous avions franchi les frontières d’un autre monde. Enfin, le communicateur de Shanks grésilla. L’équipe de Jim venait de pénétrer dans les tunnels par le sud, comme prévu. Shanks esquissa un signe de tête avant de se tourner vers moi. « Allons-y. » Sans un mot de plus, nous nous dirigeâmes vers notre point d’entrée, situé à l’opposé du réseau souterrain par rapport à l’équipe de Jim. Une manœuvre calculée : en attaquant depuis des angles divergents, nous brouillerions les anticipations de l’ennemi, compliquant toute tentative de défense coordonnée. Notre accès était habilement dissimulé, un passage étroit plongeant dans les entrailles de la terre, semblable à celui que j’avais découvert deux nuits plus tôt. Les ombres dansaient sur les parois humides tandis que nous descendions, nos pas résonnant sourdement contre les marches de pierre glacées. Je sentis l’énergie se densifier à mesure que nous progressions, un battement sourd nous guidant vers l’avant. En bas de l’escalier, le corridor s’élargissait, ses murs gravés de ces mêmes symboles étranges que j’avais observés auparavant. Ils luisaient faiblement dans la pénombre, projetant des motifs biscornus sur le sol. L’air était saturé d’une odeur de terre mouillée et de… *« Du sang. »* Oui, c’était bien du sang. *« Comme prévu. »* Contrairement aux attentes, cet endroit ne dégageait pas la moindre trace d’énergie démoniaque. J’avais d’abord imaginé un démon derrière tout cela, mais cette piste s’était évanouie : aucune présence infernale ne flottait ici. Devant nous, le corridor bifurquait en plusieurs chemins, chacun s’enfonçant dans les ténèbres. Shanks s’immobilisa, son regard aiguisé balayant les environs. « Par où ? » murmura-t-il. Je pointai sans hésiter le passage où l’énergie s’écoulait le plus violemment. L’air lui-même semblait aspiré dans cette direction, convergeant vers un point central, plus profond dans le dédale souterrain. Shanks acquiesça, se fiant à mon jugement. Nous avançâmes en silence, l’atmosphère devenant plus étouffante à chaque pas. Alors que nous approchions d’un virage, je les perçus — des mouvements furtifs dans l’obscurité. Mes [Yeux] captèrent les flux de mana, révélant des silhouettes camouflées : cinq individus, postures tendues, masques dissimulant leurs traits. J’évaluai leur puissance d’un coup d’œil. Rang-4 intermédiaire à élevé — une menace sérieuse. Ils avaient dû être alertés par l’assaut de Jim. Shanks se raidit, prêt à bondir, mais je levai une main. « Je m’en charge. » Ma voix était calme, presque détendue. Il sourcilla, surpris, mais recula d’un pas, me cédant l’initiative. *« Mettons tout à l’épreuve. »* C’était aussi un test pour moi. Cela faisait trop longtemps que je n’avais pas affronté de vrais adversaires. Je me concentrai, amplifiant légèrement ma présence pour attirer leur attention. Cinq ennemis. Deux dissimulés — l’un derrière un pilier, l’autre plaqué au plafond. Ils croyaient être invisibles, mais mes [Yeux] perçaient leurs illusions comme du verre. D’un mouvement fluide, j’activai [Ombre-Née]. Mon corps se fondit dans les ténèbres, et je m’élançai au plafond, mes dagues déjà dégainées. *SWOOSH !* L’homme caché là-haut n’eut pas le temps de réagir. Ma lame trancha sa gorge avec une précision chirurgicale, sa vie s’éteignant avant même qu’il ne réalise la menace. Son corps s’affaissa sans un bruit. Sans m’arrêter, je rebondis vers le second guetteur, derrière le pilier. Mes gestes étaient millimétrés, affûtés par des mois d’entraînement. **[Yeux du Sablier]** *SWOOSH !* Le temps parut ralentir. Mes sens s’aiguisèrent, et mes [Yeux du Sablier] enregistrèrent chaque détail. La dague que je lançai traversa l’air comme un éclair, trouvant sa cible avec une brutalité impeccable. Simultanément, je réduisis la distance avec l’homme derrière le pilier. Ma seconde lame étincela avant de trancher net sa carotide. Sa tête roula au sol, son corps s’écroulant comme une marionnette désarticulée. Atterrissant avec grâce, je pivotai vers les trois derniers, qui commençaient à réagir, bouche ouverte pour crier l’alerte. Trop tard. J’activai [Saut de l’Ombre], disparaissant pour réapparaître devant le plus éloigné. Ses pupilles se dilatèrent — *—THUD !* Ma paume frappa en [Posture de la Rafale], brisant son sternum. Tandis qu’il s’effondrait, je tirai le fil enroulé autour de mon poignet, ramenant la dague que j’avais lancée plus tôt. Elle fendit l’air en sifflant, transperçant la nuque du dernier adversaire avant qu’il ne puisse esquisser un geste. *THUD THUD THUD !* Cinq corps s’écrasèrent au sol presque en synchronie. L’affrontement entier n’avait duré que quelques secondes. « Pas mal… » Je repris mon souffle, l’adrénaline refluant lentement. Le silence était revenu, troublé seulement par le bourdonnement sourd de l’énergie environnante. Je sentis le regard de Shanks peser sur moi, empreint d’une surprise non dissimulée. Apparemment, j’avais marqué des points. « Je savais que tu avais du talent, Adepte Astron, » admit-il, voix teintée d’un respect nouveau. « Le QG m’avait briefé sur tes capacités, mais ils étaient loin de la réalité. Cette téléportation spatiale… c’est une compétence innée ? » Je me tournai vers lui, impassible malgré l’excitation qui courait encore dans mes veines. « Oui. Éveillée récemment, après l’évolution de mon trait. Ça s’est avéré… pratique. » Shanks hocha la tête, l’ombre d’un sourire aux lèvres. « Une capacité qui peut renverser une bataille. Surtout quand tu frappes là où l’ennemi ne t’attend pas. Impressionnant. » Un silence complice s’installa. Shanks semblait satisfait. *« Espérons qu’ils ne me colleront pas à des missions subalternes… »* « Continuons, » reprit Shanks, retrouvant son ton martial. « Il faut atteindre le cœur avant qu’ils ne se rendent compte de notre présence. *Si* ce n’est déjà fait. » « Ils ignorent tout. Aucun signal n’a été émis. » « Parfait. » Nous reprîmes notre marche, l’énergie autour de nous s’épaississant à chaque pas, annonçant que le véritable défi nous attendait plus loin.