Chapitre 520 117.2 - Deuxième Mission

Chapitre 520 117.2 - Deuxième Mission

« Je vous suggère de garder vos attentes pour vous. Juger quelqu'un simplement sur son âge peut s'avérer préjudiciable si vous ne connaissez pas la personne. »

Les yeux du Maire s'écarquillèrent légèrement face à ma réponse, son visage trahissant une surprise manifeste devant la fermeté inattendue de mon ton. Cet homme important n'avait visiblement pas l'habitude d'être interpellé avec une telle assurance, surtout par un individu qu'il avait d'abord jugé jeune et inexpérimenté. Pourtant, l'autorité naturelle qui vibrait dans ma voix et l'indéniable confiance que je dégageais semblèrent ébranler ses préconceptions initiales.

Une hésitation palpable traversa son regard tandis qu'il jetait un coup d'œil furtif vers les gardes impassibles postés près de l'entrée. Leur présence ostentatoire servait davantage de mise en scène intimidante que de réelle nécessité, une démonstration de pouvoir destinée à rappeler sa position dominante à quiconque pénétrait dans son bureau. Cependant, lorsque leurs regards croisèrent le mien, il devint évident que leur parade n'avait absolument aucun effet sur moi.

Le Maire se tortilla sur son siège, son corps trahissant un inconfort croissant face à la tournure des événements. Une réalisation semblait lentement germer en lui : me sous-estimer pourrait bien constituer une erreur stratégique majeure - une erreur qu'il ne pouvait tout simplement pas se permettre dans le contexte critique où se trouvait plongée sa ville.

« Très bien, Monsieur Natusalune. »

Sa capitulation était teintée d'une réserve respectueuse.

« Je m'en remets à votre expertise. La situation ici atteint un seuil critique, et je réalise que je ne peux me permettre de laisser des préjugés personnels obscurcir mon jugement dans des circonstances aussi graves. »

D'un geste à peine esquissé, il fit reculer les gardes, créant ainsi un espace plus convivial autour de nous. L'atmosphère tendue qui régnait dans la pièce s'atténua légèrement, le rapport de force évoluant subtilement alors que le Maire reconnaissait tacitement mon autorité en la matière.

« Entamons sans tarder cette enquête », déclarai-je en maintenant un calme empreint de détermination. « Chaque minute compte si nous voulons élucider cette affaire dans les meilleurs délais. »

Le Maire opina du chef avec une déférence nouvelle. « Naturellement. Je vais immédiatement ordonner qu'on vous conduise aux champs et qu'on vous présente les agriculteurs concernés. Ils subissent ce fléau depuis plusieurs semaines déjà, et leurs témoignages pourraient s'avérer précieux pour comprendre l'origine du phénomène. »

« Parfait. »

Il dicta rapidement ses instructions à l'un de ses subalternes, qui s'empressa de quitter les lieux pour organiser le transport. Se tournant à nouveau vers moi, son expression avait changé : l'appréhension initiale avait cédé la place à une considération mesurée.

« Je vous suis reconnaissant de votre compréhension, Monsieur Natusalune », poursuivit-il. « Vous pouvez compter sur mon entière coopération pour vous fournir tous les moyens nécessaires à la réussite de votre mission. »

Sur ces paroles, il m'invita d'un signe à l'accompagner tandis que nous nous préparions à nous rendre sur les terres agricoles. Alors que nous traversions les couloirs de l'administration, son attitude avait radicalement changé - empreinte d'une collaboration sincère, débarrassée de toute trace de condescendance antérieure. L'homme avait manifestement compris qu'en dépit de mon apparence juvénile, j'endossais mes responsabilités avec une assurance et une détermination qui forçaient le respect.

Je suivis le Maire et les fonctionnaires désignés pour nous escorter hors du bâtiment municipal, puis à travers le dédale des ruelles pittoresques de Shange Town.

Les terres cultivées se situaient à proximité immédiate du centre-ville, et à mesure que nous en approchions, les signes du désastre devenaient de plus en plus flagrants.

Les champs naguère luxuriants et vibrants de vie, qui constituaient jadis la fierté de Shange Town, offraient désormais un spectacle de désolation et de stérilité alarmante.

Les alignements de plants de Moonberry, qui auraient dû ployer sous le poids de leurs fruits sombres et juteux, apparaissaient maintenant desséchés et rabougris. Le sol qui les sustentait, au lieu d'être une terre meuble et fertile, s'était transformé en une surface durcie, parcourue de profondes gerçures.

Notre escorte s'immobilisa en lisière d'une parcelle, me laissant contempler en silence le désastre environnemental qui s'étendait devant nous.

De près, le spectacle était encore plus accablant : les feuilles jaunies et crispées semblaient avoir été vidées de toute sève vitale. Les rares Moonberries qui avaient échappé à la destruction présentaient une apparence chétive, difforme, leur peau marquée de taches suspectes évoquant une contamination pathologique.

Je m'accroupis, effleurant du bout des doigts le feuillage desséché. Les feuilles se réduisirent en poussière à mon contact, comme si la plante entière n'était plus qu'une fragile illusion prête à s'évanouir. Le sol résistait sous mes doigts, dur comme de la pierre, bien loin de la texture fertile qu'on attendrait d'une terre agricole.

« La situation dépasse ce que j'avais imaginé », murmurai-je, assez fort pour être entendu de mes accompagnateurs.

« Les cultivateurs ont tout tenté », répondit l'homme assigné à me guider, une pointe de désespoir dans la voix. « Amendements organiques, systèmes d'irrigation innovants, brûlage contrôlé des plants infectés pour endiguer la propagation... Rien n'y a fait. On dirait que la terre elle-même est en train de mourir de l'intérieur. »

Je hochai gravement la tête. Il apparaissait clairement que nous ne faisions pas face à un simple problème agronomique, mais à quelque chose de bien plus complexe et inquiétant.

Il me fallait approfondir mon investigation, dans tous les sens du terme.

J'activai mes [Yeux], focalisant mon attention sur les flux de mana environnants. Ce que je perçus ne fit que confirmer mes pires pressentiments.

Le mana était figé, stagnant.

Il ne s'agissait pas simplement d'une infection végétale - l'énergie vitale même de la terre semblait avoir été siphonnée, ne laissant derrière elle qu'une enveloppe vide et stérile.

Je m'enfonçai plus avant dans le champ, parcourant méthodiquement les rangées de cultures moribondes. Je remarquai que les dégâts présentaient une répartition hétérogène : certaines zones semblaient totalement ravagées, tandis que d'autres montraient des signes plus récents de dégradation. M'accroupissant à nouveau, je creusai légèrement la terre de mes mains.

Sous la croûte superficielle, le sol était d'une froideur inquiétante, totalement dénué de la moindre trace de vie organique, comme si une force malveillante l'avait empoisonné en profondeur.

'Hum... Une corruption environnementale ? Non, aucune trace de mana corrosif.' La situation était pour le moins déroutante. Comparé aux effets habituels d'une contamination magique, le tableau présentait des différences notables.

En temps normal, le mana corrosif s'infiltre directement dans les organismes vivants, affectant prioritairement ces zones. Dans ce cas, j'aurais dû détecter des résidus énergétiques caractéristiques.

Or, rien de tel ne semblait présent ici.

'Un agent corrupteur capable d'agir sans recourir au mana ?' Si cette hypothèse se vérifiait, la situation devenait bien plus complexe, notamment parce que la traçabilité de la source en serait considérablement compliquée.

Mon regard balaya méthodiquement les alentours, mes yeux baignés de mana, tandis que mes doigts exploraient la terre inerte à la recherche d'indices - empreintes, marques de griffures, ou même simplement des traces de passage de créatures fouisseuses.

Mais plus j'inspectais le sol, plus une évidence s'imposait : il n'y avait absolument rien. Aucune trace de passage, aucun signe d'activité animale ou monstrueuse. La terre apparaissait étrangement vierge, comme si la vie l'avait abandonnée sans laisser d'explication.

'Vide... Pas la moindre trace d'intervention extérieure.'

Je me redressai, époussetant machinalement la terre accrochée à mes mains. Cette absence totale de preuves tangibles était profondément troublante. Dans la majorité des cas de dégradation environnementale, on observe des indices témoignant du passage ou de l'action de créatures - qu'il s'agisse de prédation ou simplement de déplacement. Mais ici, c'était comme si tout avait été soigneusement effacé, ne laissant pour seul témoignage que ces plants ravagés.

'Ce phénomène transcende les schémas classiques de dégradation naturelle ou de corruption magique. On dirait que quelque chose a absorbé l'essence vitale de ce lieu, sans laisser la moindre empreinte de son passage.'

Je poursuivis mon avancée dans le champ, scrutant minutieusement chaque détail à la recherche d'un indice révélateur. Les parcelles s'étendaient à perte de vue, chaque rangée présentant des stades variables de décomposition, mais le schéma de destruction semblait suivre une logique incompréhensible. Certaines zones paraissaient frappées depuis longtemps, tandis que d'autres montraient des signes d'atteinte plus récente, comme si la corruption se propageait de manière erratique.

'Si aucune créature en surface n'est en cause... L'origine pourrait-elle être souterraine ? Une présence enfouie dans les profondeurs, peut-être ?'

Je m'accroupis à nouveau, concentrant cette fois toute mon attention sur les strates inférieures du sol. Réactivant mes [Yeux], je dirigeai ma perception vers les couches géologiques sous-jacentes, cherchant d'éventuelles anomalies dans les flux de mana qui pourraient trahir une présence cachée.

Mais une fois encore, mes investigations restèrent vaines. Le sous-sol apparaissait parfaitement inerte, dénué de la moindre perturbation énergétique. La seule constante demeurait ce mana stagnant et appauvri qui semblait imprégner l'ensemble du site.

'Aucune créature identifiée, aucune trace d'intrusion physique... Quelle pourrait bien être la cause d'un tel phénomène ?'

Me relevant lentement, je passai mentalement en revue les différentes hypothèses plausibles. L'absence totale d'indices suggérait que l'agent responsable n'appartenait pas aux schémas connus. Ni créature vivante, ni attaque magique conventionnelle - du moins selon mes connaissances actuelles. Tout indiquait plutôt un mécanisme plus insidieux, une force capable de drainer la vitalité sans laisser la moindre trace de son intervention.

Je me tournai vers mon guide désigné. Son visage reflétait un mélange palpable de frustration impuissante et d'anxiété contenue, trahissant clairement son espoir que je puisse apporter des réponses concrètes.

« Avez-vous recensé des activités inhabituelles dans le secteur ? » questionnai-je en adoptant un ton mesuré. « Le moindre détail pourrait s'avérer significatif, même s'il paraît anodin à première vue. »

L'homme marqua une pause, visiblement en proie à une hésitation réfléchie. « Quelques phénomènes étranges ont effectivement été signalés... », admit-il finalement. « Certains habitants prétendent avoir perçu des bruits inquiétants durant la nuit - une sorte de bourdonnement sourd ou de grondement lointain. Mais personne n'a jamais rien vu de concret. C'est... oppressant, comme si la terre elle-même était habitée par une présence maléfique. »

J'acquiesçai silencieusement, pesant soigneusement chaque mot. « Et au niveau météorologique ? Des perturbations inhabituelles, des tempêtes soudaines ou des variations climatiques anormales ? »

« Rien de notable », répondit-il. « Le temps est resté particulièrement clément, paradoxalement. C'est comme si la terre avait simplement décidé de mourir sans raison apparente. »

Cette réponse confirmait mes soupçons grandissants. Le phénomène ne semblait lié à aucun facteur environnemental conventionnel. Quelle que soit son origine, elle semblait émaner de la terre elle-même - ou peut-être de quelque chose enfoui bien en dessous.

Mon regard parcourut l'horizon avant de se fixer sur une parcelle en périphérie qui contrastait étrangement avec le désastre environnant. Ce champ particulier semblait avoir été miraculeusement épargné par la dégradation générale, ses cultures apparaissant saines et vigoureuses, formant une oasis de vie au cœur du paysage stérile.

'Pourquoi ce champ précis aurait-il été préservé ?' m'interrogeai-je, intrigué par cette anomalie flagrante.

Désignant la parcelle du doigt, je m'adressai à mon accompagnateur : « Et celui-là ? » demandai-je sur un ton neutre mais empreint d'une curiosité manifeste. « Il semble avoir été épargné par le phénomène qui frappe les autres. »

L'homme suivit la direction indiquée, et lorsque son regard se posa sur le champ intact, une expression de mépris non dissimulé traversa ses traits. Il hésita visiblement, comme s'il pesait le pour et le contre d'une réponse franche, avant de finalement céder avec un soupir résigné.

« Cette parcelle appartient à une mère et son fils », expliqua-t-il, une pointe de dédain perceptible dans sa voix. « Ils sont... disons particuliers. Vivant en quasi-autarcie, ils interagissent peu avec la communauté. Certains habitants les considèrent comme étranges, voire maudits. »

Je haussai légèrement un sourcil, notant l'amertume sous-jacente dans son ton. « Particuliers en quel sens ? » insistai-je, déterminé à obtenir des précisions.

Mon guide se tortilla, manifestant un inconfort croissant. « La mère... c'est une solitaire. Certains prétendent qu'elle pratique des... activités peu conventionnelles. Herboristerie, médecines alternatives, ce genre de choses. Quant au fils... », il marqua une pause éloquente, « il a toujours été marginal. Renfermé, peu loquace. La plupart des habitants les évitent soigneusement. Ce sont des étrangers, bien qu'ils vivent ici depuis aussi longtemps que quiconque puisse s'en souvenir. »

J'opinai lentement, assemblant mentalement les pièces du puzzle. L'état préservé de leur champ combiné à leur réputation d'isolés suggérait qu'il y avait probablement plus à découvrir qu'il n'y paraissait.

« Ont-ils fait des déclarations concernant la situation actuelle ? » questionnai-je en maintenant un ton neutre.

L'homme secoua la tête avec une moue significative. « À peine. Ils ne communiquent avec personne sauf en cas de stricte nécessité. Mais leur champ... c'est le seul à avoir résisté au fléau. Certains villageois en ont conclu qu'ils en étaient peut-être responsables, qu'ils auraient pu protéger leurs cultures par des moyens obscurs tandis que les autres subissaient les conséquences. »

La rancœur perceptible dans sa voix illustrait parfaitement comment la peur et l'incertitude pouvaient nourrir les pires suspicions dans une communauté en détresse.

Mais les rumeurs et préjugés ne m'intéressaient guère ; je recherchais des faits tangibles, des éléments concrets.

« Conduisez-moi jusqu'à eux », ordonnai-je sans ambages.

Mon guide cligna des yeux, visiblement surpris par ma requête directe. « Vous en êtes certain ? Ils ne sont pas vraiment... sociables. »

« J'en suis parfaitement certain », rétorquai-je avec une fermeté qui n'admettait pas de réplique.

« M- »

« Je ne me répèterai pas. »

« ... Entendu... »