Chapitre 560 125.1 - Enfin Libre

Chapitre 560 125.1 - Enfin Libre

Alors qu'Astron descendait le couloir sombre de la guilde, ses pas résonnant contre le sol en pierre, il sentit son communicateur vibrer dans sa poche. Le message qui s'afficha était bref mais sans équivoque : « L'équipe t'attend pour te dire au revoir. »

Il marqua une pause, ses sourcils se relevant légèrement sous sa capuche. Bien qu'il n'eût pas anticipé des adieux protocolaires de la part de ses compagnons, il connaissait suffisamment leur tempérament pour ne pas s'en étonner véritablement. Après un soupir presque imperceptible, il redressa les plis de sa cape d'un geste machinal et infléchit sa trajectoire vers la salle commune où le petit groupe patientait.

En franchissant le dernier virage, son regard embrassa la scène : l'équipe au complet, debout en demi-cercle, portant encore les stigmates des récents combats - des ecchymoses, des bandages frais, des postures légèrement voûtées par la fatigue - mais déterminés à lui offrir une séparation digne de leur camaraderie.

Kurt, fidèle à son impassibilité légendaire, fut le premier à rompre le silence. « Tu nous quittes vraiment, hein ? » Sa voix neutre dissimulait mal une pointe d'interrogation.

Astron répondit par un hochement de tête empreint de sa sérénité caractéristique. « C'était le plan depuis le début, comme tu le sais. »

Dorian, négligemment appuyé contre le mur de pierre, croisa les bras avec un sourire en coin. « C'est toujours bizarre, ces histoires de départ. Tu n'es resté avec nous que quelques semaines, mais on dirait que tu fais partie du paysage depuis des années. Sûr que tu ne veux pas prolonger le contrat ? »

Un léger mouvement de dénégation accompagna la réponse mesurée d'Astron : « Impossible. D'autres engagements m'attendent. »

Elena s'avança d'un pas, faisant rouler son bâton sur son épaule avec une habitude de longue date. « Sans toi, ces portes de rang 6 seraient restées infranchissables. Ta présence nous manquera sur le terrain. »

À ses côtés, Lila opina du chef avec conviction. « Tu nous as poussés au-delà de nos limites connues. Nous sommes devenus de meilleurs Chasseurs grâce à ton exigence. Merci pour ça, Astron. »

Même Gareth, d'ordinaire si avare de paroles, ajouta sa voix grave : « On se débrouillera... mais l'ambiance ne sera plus la même sans toi. »

Astron promena son regard sur chacun d'eux, comme pour graver leurs visages dans sa mémoire. « Vous avez atteint un niveau où mon assistance devient superflue. Faites simplement confiance à l'entraînement que vous avez reçu. »

Kurt acquiesça avec une détermination martiale. « C'est exactement ce que nous ferons. Mais ne t'imagine pas que nous te laisserons partir sans relever le défi. À ton prochain passage, tu nous trouveras transformés. »

Dorian éclata d'un rire chaleureux. « Et cette fois-ci, c'est nous qui offrirons la tournée d'adieux. Aucune échappatoire possible. »

Soudain, Kurt s'avança d'un pas décidé, son masque d'impassibilité craquelant pour laisser transparaître une vulnérabilité inédite. Quand ses yeux rencontrèrent ceux d'Astron, on aurait pu croire voir toute sa philosophie de leader mise à nu dans ce simple regard.

« Écoute, commença-t-il, la voix plus douce mais empreinte d'une sincérité crue, en si peu de temps, tu m'as fait réaliser les limites de mon leadership. Je croyais tout maîtriser, mais tu as ouvert des perspectives que je refusais de voir. J'étais enfermé dans mes certitudes, trop satisfait de mes compétences. Je n'avais pas compris à quel point je stagnais - à quel point je privais l'équipe de son véritable potentiel. Je ne me challengais plus assez, et par conséquent, je les retenais sans le vouloir. »

Astron soutint son regard avec la même placidité, mais une étincelle de reconnaissance traversa brièvement ses prunelles. « La maîtrise totale est une illusion, Kurt. C'est précisément quand on pense tout comprendre qu'on cesse d'évoluer. Le doute est le carburant du progrès. »

Kurt digéra lentement ces paroles, hochant la tête par à-coups. « Je saisis maintenant. Il s'agit de maintenir cette conscience permanente qu'il existe toujours une marge d'amélioration. »

« Apparemment, je n'ai plus rien à t'apprendre sur ce point. »

Kurt exhala un souffle chargé d'émotion contenue, son regard à la fois ferme et reconnaissant. « Cette idée que savoir qu'on ne sait rien est le commencement de la sagesse - je n'oublierai pas. Et quand nos chemins se croiseront à nouveau, tu verras une équipe digne de ta confiance. »

Un léger sourire effleura les lèvres d'Astron tandis qu'il inclinait la tête. « Les fondations sont solides. À toi de construire dessus. »

Les autres membres, témoins silencieux de cet échange, semblaient porter le poids des révélations de Kurt comme une épiphanie collective. Chacun avait grandi à son rythme, mais entendre leur pilier reconnaître ses propres failles donnait soudain une profondeur nouvelle à leur parcours commun.

Alors que la conversation atteignait son terme naturel, l'atmosphère se fit plus légère. Dorian donna une bourrade amicale à Kurt. « Donc en résumé, on se la coulait douce tous ensemble, c'est ça ? On a du pain sur la planche. »

Kurt rit franchement cette fois, secouant la tête avec indulgence. « Du pain ? Plutôt toute une boulangerie. »

Astron embrassa l'équipe du regard une dernière fois.

« Bonne route, lança-t-il enfin en pivotant vers la sortie. Je suivrai votre ascension avec intérêt. »

Sur ces mots, il s'éloigna, laissant derrière lui le petit groupe. Mais tandis qu'ils suivaient des yeux sa silhouette qui s'amenuisait, ils savaient instinctivement qu'il ne s'agissait pas d'une fin, mais du premier chapitre de leur nouvelle ère.

« Quand même... Pouvoir dire un jour à mes descendants que j'ai chassé aux côtés d'un tel monstre, ça n'a pas de prix. »

Dorian, toujours prompt à détendre l'atmosphère, sourit et administra une tape amicale dans le dos de Kurt. « Des descendants ? Commence donc par te trouver une compagne avant de penser à la descendance, vieux briscard ! À ce train-là, tu risques de claquer avant d'y arriver. »

Kurt lui décocha un regard faussement agacé. « Oh, épargne-moi tes railleries. Je survivrai assez longtemps pour vous enterrer tous, ne t'en fais pas. »

Elena leva un sourcil sceptique, incapable de réprimer totalement son amusement. « Attention aux paroles présomptueuses, Kurt. Avec ta tendance à foncer tête baissée, tu risques de ne même pas voir venir ta première romance. »

L'hilarité générale qui s'ensuivit gagna même Gareth, dont les lèvres esquissèrent un rare sourire. Dorian, jamais à court de répartie, en profita pour surenchérir avec un air espiègle : « Exactement, Kurt ! Concentre-toi d'abord sur ta survie dans la prochaine porte de rang 6 avant de planifier ta dynastie. »

« Ou alors, ajouta Lila d'un ton malicieux, tu pourrais toujours séduire une de ces journalistes qui te couvaient des yeux. Elles semblaient visiblement sous le charme. »

Kurt gémit en se massant les tempes tandis que les moqueries fusait de plus belle. « Vous êtes insupportables, marmonna-t-il, bien qu'un sourire involontaire trahît son vrai sentiment. D'abord une compagne, ensuite une descendance - respectons l'ordre des priorités. »

Dorian cligna de l'œil avec exagération. « Pas à pas, mon vieux. Mais si tu continues à t'exposer comme tu le fais, tu devrais peut-être accélérer le calendrier pour ce qui est de "fonder un foyer". »

Elena donna une petite tape réprobatrice sur l'avant-bras de Dorian. « Arrête avec tes prédictions morbides, veux-tu ? On a eu notre quota de tension pour aujourd'hui. »

Les rires qui suivirent dissipèrent les dernières tensions des combats récents, transformant l'adieu en une célébration de leur amitié indéfectible. Malgré les épreuves et le départ d'Astron, ils puisaient dans cette complicité la force d'avancer. Leurs aventures partagées, leurs blagues rituelles et leurs taquineries réconfortantes leur rappelaient l'essentiel : quoi qu'il advienne, ils resteraient unis.

Quand l'hilarité s'apaisa enfin, Kurt secoua la tête avec un sourire résigné. « Bon, assez de divagations. D'autres batailles nous attendent, mais nous sommes prêts. Continuons simplement à progresser, ensemble. »

« Ouais... »

*******

Pourquoi tant d'individus choisissent-ils de devenir chasseurs malgré les périls omniprésents ?

Quelle force les pousse à braver quotidiennement la mort ?

La réponse tient fondamentalement en deux motivations : la richesse matérielle et la puissance personnelle.

Premièrement, l'industrie des chasseurs bénéficie d'investissements colossaux, générant des opportunités financières exponentielles. Une carrière réussie dans ce domaine garantit non seulement l'aisance matérielle, mais aussi l'accès à des ressources exclusives et une élévation sociale spectaculaire. Les montants en jeu attirent naturellement les foules, car les récompenses potentielles éclipsent souvent les risques encourus dans l'imaginaire collectif.

Deuxièmement, la force constitue la monnaie d'échange ultime dans leur société. Les capacités physiques et martiales déterminent autant la survie que l'influence sociale.

Cependant, la puissance brute ne suffit pas au commun des mortels. Sans le capital et les connexions qu'offre une carrière de chasseur accompli, même l'individu le plus talentueux peinerait à s'imposer dans cet écosystème impitoyable.

– « Vous avez mené à bien votre mission conformément à nos accords ; toutes mes félicitations. »

« Vraiment ? » répondis-je, négligemment affalé dans mon fauteuil tandis que l'hologramme de Reina pulsait devant moi, son aura d'autorité tranquille parfaitement restituée par la projection bleutée.

– « Indubitablement. Vous avez surpassé nos attentes. Le retentissement médiatique généré permettra à Vanguard Haven de jouer un rôle d'intermédiaire bien plus influent désormais. »

J'opinai lentement, laissant l'impact stratégique de ses mots faire son chemin. Cette troisième mission scellait notre contrat - trois opérations réussies, une couverture médiatique avantageuse pour Vanguard Haven, et désormais, ma liberté retrouvée pour me consacrer à mes objectifs personnels.

« Dans ce cas, c'est chose faite, déclarai-je d'un ton neutre mais satisfait. J'ai honoré mes engagements. »

L'hologramme de Reina m'étudia un instant, son regard pénétrant transcendait la distance virtuelle. – « Effectivement. Vous avez obtenu le répit que vous réclamiez. Le reste de votre congé est à votre entière disposition. »

Je m'enfonçai dans mon siège, croisant les bras avec détente. « Je note que vous avez respecté scrupuleusement nos termes. »

– « Un accord est un accord, rétorqua Reina, sa voix empreinte d'une finalité absolue. Mais je m'interroge sur l'usage que vous ferez de ce temps désormais acquis. Entraînement intensif ? Préparatifs académiques ? »

« Une combinaison des deux », éludai-je.

– « Toujours aussi peu loquace, n'est-ce pas ? »

Cette question revenait régulièrement dans nos échanges, toujours accueillie par la même réserve. Bien qu'il fût risqué de dissimuler mes projets à l'organisation, une méfiance instinctive me poussait à garder certaines cartes cachées.

Certaines vérités ne concernaient que moi.

Reina se carra légèrement dans son siège virtuel, son regard d'acier s'adoucissant imperceptiblement. – « Soit, gardez vos mystères pour l'heure, concéda-t-elle avec une pointe d'amusement contenu. Parlons plutôt de concret - votre rémunération. »

J'inclinai la tête, attendant la suite avec intérêt. Si l'appât du gain n'avait pas motivé mon engagement, connaître la valeur marchande de mon temps n'en restait pas moins instructif.

– « Pour vos deux premières missions, poursuivit-elle sur un ton plus administratif, étant donné leur nature confidentielle, votre compensation sera versée en Crédits Arcanum. Ces unités de compte internes vous permettront d'accéder aux ressources exclusives de l'organisation - équipements spécialisés, renseignements privilégiés, ou même formations avec nos instructeurs d'élite. »

Je hochai la tête, connaissant la valeur stratégique des Crédits Arcanum pour un chasseur opérant à la frontière des mondes visible et occulte. Accumuler ces crédits équivalait à se constituer un trésor d'opportunités.

– « Concernant votre troisième mission, ajouta Reina, vous serez rémunéré à la fois en Crédits Arcanum et en Valer. »

Mon sourcil se arqua légèrement à cette annonce. Le Valer, monnaie courante des guildes et mercenaires, offrait une liquidité bienvenue dans le monde extérieur. « Pourquoi cette distinction ? »

– « Votre implication avec Vanguard Haven lors de cette dernière mission relève d'une logique différente, expliqua-t-elle. La guilde tient à manifester sa générosité envers ceux qui contribuent à son prestige public. En vous associant à leur succès médiatique, vous avez renforcé leur image, et ils entendent le reconnaître à sa juste valeur. »

Je saisis immédiatement les implications : Vanguard Haven soignait sa réputation de mécène envers les talents, surtout lorsqu'ils généraient une couverture positive.

– « De plus, enchaîna Reina, une lueur calculatrice dans le regard, grâce à l'éloge inattendu du Gardien Toren, votre prime sera majorée. Il a particulièrement apprécié votre sang-froid sous pression et votre approche tactique. »

Mon visage resta de marbre, mais je notai mentalement l'importance de cette approbation. Impressionner un vétéran comme Toren relevait de l'exploit.

– « Pour deux jours de service, vous recevrez 2 millions de Valer. »

Je maîtrisai toute réaction visible, bien que la somme dépassât largement mes anticipations. Les Crédits Arcanum ouvriraient des portes internes, mais les Valer m'offriraient une liberté d'action inédite sur la scène publique.

– « Le virement interviendra sous quarante-huit heures, conclut Reina, retrouvant son ton professionnel. Vous avez rempli votre contrat avec brio, Astron. Faites bon usage de cette liberté. »

« C'est mon intention », répondis-je en me redressant. Au-delà des considérations pécuniaires, son message sous-jacent était clair : la liberté s'accompagnait de responsabilités accrues, et mes prochains mouvements seraient scrutés.

L'hologramme scintilla une ultime fois avant de s'évanouir, me laissant seul dans ma chambre, soudain plus riche et paradoxalement plus conscient du poids de mes choix à venir.

« Deux millions de Valer... Ils y vont à fond pour l'image... »

Non que je m'en plaindrais.

« Maintenant, passons à l'essentiel. »

La traque d'un infiltré canin...

L'heure était venue.