# **Chapitre 606 135.4 – Le Banquet** « Cette femme... » Maya perçut le changement subtil dans le ton de Vivienne, la vivacité calculée de ses paroles. La conclusion était évidente désormais : Vivienne ne se contentait pas de converser, elle la testait. Une femme comme elle, qui avait navigué dans les eaux troubles du pouvoir pendant des années, ne baisserait jamais sa garde aussi facilement. Elle sondait, évaluant si la jeune Lady Evergreen était aussi fragile qu’elle le prétendait ou si quelque chose de plus complexe se cachait sous cette façade. Les doigts de Maya se resserrèrent imperceptiblement autour du pied de son verre tandis qu’elle analysait la situation. Bien sûr, Vivienne irait plus loin — c’était dans la nature du jeu. Et Maya s’y était préparée. Elle avait anticipé que son personnage de noble timorée et inexpérimentée ne suffirait pas à tromper tout le monde. Les femmes comme Vivienne avaient affûté leurs instincts dans des cercles politiques où la tromperie et l’ambition régnaient en maîtres. Chaque mot, chaque geste devait être mesuré. Elle laissa ses épaules se relâcher légèrement, laissant transparaître une infime lueur de nervosité sur ses traits — juste assez pour que Vivienne la remarque. Elle porta le verre à ses lèvres, prenant une petite gorgée de vin avant de le reposer, ses doigts tremblant délibérément. Sa main glissa avec une maladrice feinte, et le verre vacilla dangereusement avant de lui échapper. « Oh ! » s’exclama Maya en reculant, ses yeux s’écarquillant sous le coup d’une feinte surprise. Le verre gisait en morceaux à ses pieds, et elle sentit immédiatement les regards des invités voisins se tourner vers elle. Elle mordilla sa lèvre inférieure, son expression mêlant à la perfection choc et humiliation tandis qu’elle joignait les mains devant sa poitrine. « Je... Je suis vraiment désolée », murmura-t-elle d’une voix fragile, baissant les yeux comme terrassée par la gêne. Le regard de Vivienne étincela d’amusement, mais derrière son sourire se dissimulait une curiosité plus profonde. Elle observait attentivement, cherchant à déterminer si cette démonstration de nervosité était sincère ou un autre stratagème bien rodé. Maya sentait que Vivienne prenait plaisir à la voir ainsi déstabilisée, mais elle maintint son masque avec soin, offrant à son adversaire exactement ce qu’elle souhaitait voir : une jeune femme dépassée par les événements. « Ne vous inquiétez pas, Lady Evergreen », déclara Vivienne avec une pointe de moquerie dans la voix, ses lèvres ourlées d’un sourire prédateur. « Cela arrive aux meilleurs d’entre nous. » Elle se pencha légèrement, comme pour partager un secret. À cet instant, de nombreux regards convergèrent vers elles, attirés par le bruit du verre brisé. Alors que Maya s’apprêtait à répondre, des pas rapides résonnèrent. Un serviteur aux couleurs de la famille Cox apparut, équipé d’un balai et d’un chiffon pour nettoyer les éclats. Ses gestes étaient efficaces et discrets, effaçant toute trace de l’incident sans attirer l’attention. Maya lui jeta un regard reconnaissant, mais quelque chose d’autre capta son attention. Le *timing*. Les murmures s’éteignirent brusquement lorsque les portes de la salle de bal s’ouvrirent en grand, laissant place à l’entrée solennelle de l’hôte de la soirée, Gerald Cox. Il avançait avec une aura d’autorité naturelle, pourtant son sourire restait chaleureux et accueillant. Le déplacement soudain de l’attention, passant de la maladresse de Maya à l’arrivée grandiose de Gerald, semblait presque trop parfait. « Pas mal », songea Maya, impressionnée par le timing impeccable de son apparition. Qu’il s’agisse d’une coïncidence ou d’une manœuvre délibérée, cela lui offrait une sortie élégante. « Probablement pour me sauver la face. » Elle se demanda brièvement si c’était un geste calculé. Après tout, la famille Cox avait tout misé sur ce banquet, et humilier une invitée de haut rang comme Lady Evergreen n’aurait servi à personne. « Mesdames et messieurs », annonça l’un des serviteurs d’une voix portante. « Notre hôte distingué, Lord Gerald Cox. » Gerald s’immobilisa au centre de la salle, devenant instantanément le point de mire. D’un geste à peine esquissé, il réduisit les conversations au silence, imposant un calme respectueux. Son regard balaya l’assemblée, effleurant brièvement Maya et Astron avant de se poser sur l’ensemble des convives. « Bienvenue, chers amis et invités d’honneur », entama-t-il d’une voix suave et assurée, portant sans effort jusqu’aux recoins de la salle. « C’est un immense plaisir de vous recevoir ce soir. Cette soirée ne célèbre pas seulement nos succès communs, mais aussi l’opportunité de renforcer les liens qui unissent nos familles et nos futures collaborations. » Un murmure approbateur parcourut l’assistance, visiblement séduite par l’aisance et la confiance de Gerald. Ses mots étaient savamment choisis, évoquant autant l’hospitalité que les ambitions politiques sous-jacentes — consolider les alliances et affermir la position récemment acquise par les Cox. Son regard parcourut une nouvelle fois la salle, son sourire rassurant. « Je vous en prie, profitez de cette soirée. Nous avons préparé les meilleurs rafraîchissements et divertissements, dans l’espoir qu’elle reste gravée dans vos mémoires. » Alors que les applaudissements poli s’éteignaient et que les conversations reprenaient, Gerald se fraya un chemin à travers la foule avec détermination. Son regard croisa brièvement plusieurs figures influentes, mais sa destination était claire : Maya et Astron. Maya remarqua aussitôt son approche. Même dans l’agitation ambiante, le déplacement discret de l’attention vers elle était indéniable. Elle ajusta sa posture, conservant une attitude à la fois digne et légèrement intimidée. Lorsque Gerald arriva à leur hauteur, il inclina légèrement la tête en signe de respect, son sourire empreint d’une courtoisie impeccable. « Lady Evergreen », salua-t-il, sa voix aussi lisse que raffinée. « C’est un honneur de vous compter parmi nous ce soir. Votre présence illumine cette réunion. » Maya lui offrit un sourire gracieux, levant brièvement les yeux vers les siens avant de les baisser avec une modestie étudiée. « Merci, Lord Cox. Votre hospitalité est des plus appréciables », répondit-elle d’une voix douce, dosant parfaitement humilité et gratitude. Le regard de Gerald glissa vers Astron, reconnaissant sa présence d’un hochement de tête avant de revenir à Maya. « J’espère que tout est à votre convenance jusqu’à présent ? » interrogea-t-il, son ton laissant transparaître un intérêt sincère. Maya acquiesça légèrement, effleurant délicatement l’éventail qu’elle tenait. « Oui, tout est merveilleux. Ce banquet est... véritablement somptueux. » Gerald sourit, visiblement satisfait. « J’en suis ravi. N’hésitez pas à demander quoi que ce soit — nous tenons à ce que chacun se sente chez soi. » Il marqua une pause presque imperceptible avant d’ajouter, avec une désinvolture calculée : « Et comment va votre frère, Mister Alden ? » Une nuance subtile perçait dans sa voix. « Je crois savoir qu’il a été fort occupé ces derniers temps, assumant davantage de responsabilités au sein des Evergreen. » Les doigts de Maya se crispèrent à peine sur son éventail, mais son visage resta d’une sérénité parfaite. Elle inclina légèrement la tête, feignant la réflexion. « Alden se porte bien, je vous remercie. Comme vous le dites, il a été très absorbé par ses obligations. Il aurait aimé être présent, mais certaines affaires... requéraient son attention. » Gerald hocha la tête, son sourire poli, mais Maya perçut l’analyse derrière son apparente neutralité. Il pesait chaque mot, cherchant à déceler si l’absence d’Alden cachait quelque chose de plus. Elle, bien sûr, n’avait nulle intention d’en dire davantage. Sa présence ici suscitait déjà assez de curiosité — inutile d’éveiller les soupçons sur les affaires internes des Evergreen. « Je vois », répondit Gerald, mesuré. « Dommage qu’il n’ait pu se joindre à nous, mais les affaires familiales sont sans doute en bonnes mains. » Maya sourit avec une politesse impeccable. « En effet, il est tout à fait compétent », dit-elle, sa voix empreinte d’une fierté discrète. « Il a toujours été d’une grande dévotion. » Le regard de Gerald glissa vers Astron, évaluant silencieusement sa présence impassible. Une lueur d’intérêt traversa brièvement ses yeux avant qu’il ne s’enquière, d’un ton toujours affable mais légèrement interrogateur : « Et ce monsieur est... ? » Maya, sans rompre son masque, indiqua Astron d’un geste gracieux. « Voici Astron », répondit-elle, d’une voix douce mais assurée. « Il m’accompagne ce soir. » Les yeux de Gerald brillèrent d’une compréhension feinte, mais son esprit analysait déjà les implications. *Compagnon ? Une formulation intéressante... mais appropriée pour ce genre d’événement.* Son regard s’attarda sur Astron, notant son calme imperturbable. Il y avait quelque chose dans sa posture — une vigilance contenue, une indifférence presque calculée envers les regards environnants. Gerald avait déjà croisé ce genre d’hommes. Il ne doutait pas qu’Astron était bien plus qu’un simple escorteur. *Un garde du corps, peut-être ? Ou un bras droit, présent pour éviter toute... complication.* La présence d’une silhouette aussi maîtrisée aux côtés de Maya suggérait que les Evergreen ne laissaient rien au hasard. Ce jeune homme, avec son regard perçant et son maintien martial, avait tout d’un habitué des situations tendues — quelqu’un capable d’anticiper les problèmes avant même qu’ils ne surgissent. Gerald adressa à Astron un hochement de tête empreint de respect. « Je vois. Enchanté, Mister Astron », dit-il en tendant la main, son sourire chaleureux mais empreint d’une nuance de déférence. Astron, toujours aussi impassible, saisit sa main et la serra avec une fermeté mesurée. Une poignée de main professionnelle, reflétant à la fois assurance et contrôle — des qualités que Gerald lui attribuait déjà. « De même », répondit Astron simplement, son ton égal. Ce bref échange en disait long. Pourtant, tandis que leurs mains se séparaient, une sensation étrange traversa Gerald. Rien de concret, rien qu’il puisse nommer — juste un frémissement d’inconfort, né du plus profond de son instinct. La poignée d’Astron avait été parfaite : ferme, confiante, sans faille. Mais quelque chose, dans l’air, avait changé. Un instant, Gerald soutint son regard, son sourire intact, mais une alerte silencieuse retentissait en lui. *Qu’est-ce qui cloche chez lui ?* Rien dans l’attitude d’Astron ne trahissait une menace — il était calme, poli, maître de lui. Pourtant, sous cette façade, Gerald sentait une présence... différente. Comme si Astron dissimulait une profondeur insondable, quelque chose de puissant, voire dangereux, savamment enfoui derrière son masque stoïque. *Étrange*, songea-t-il. *Il n’est pas qu’un simple garde du corps. Il y a plus en lui — quelque chose que je ne saisis pas.* Il chassa toutefois cette impression, sachant qu’elle ne resterait, pour l’heure, qu’une intuition vague. Aucune raison tangible ne justifiait de pousser plus loin ses questions — seulement cette certitude instinctive que cet homme, aussi discret qu’il parût, méritait d’être surveillé. « Alors, je vous souhaite une excellente soirée. » Sur ces mots, il prit congé avec élégance, se dirigeant vers d’autres obligations.