**Chapitre 609 135.7 – Le Banquet** « Dame Evergreen. Je ne crois pas que nous ayons eu le plaisir de nous rencontrer auparavant. » Maya tourna lentement son visage vers lui, son expression d’abord surprise avant de se recomposer avec une grâce étudiée. Ses yeux bleus, clairs comme un ciel d’hiver, se levèrent pour croiser son regard, et Zharokath perçut aussitôt la tension subtile qui raidissait ses épaules. « Monsieur Vayne », répondit-elle d’une voix douce, trahissant une reconnaissance polie de son identité. Son ton était mesuré, presque serein, mais il y avait là, nichée dans les vibrations de ses mots, une nervosité qu’elle ne parvenait pas tout à fait à étouffer. Zharokath inclina légèrement la tête en direction des autres membres de leur petit groupe avant de recentrer toute son attention sur Maya, son sourire aussi inébranlable qu’une façade de marbre. « C’est un honneur véritable que de croiser un membre de l’illustre famille Evergreen. Votre réputation, comme à son habitude, vous précède. » Maya cligna des paupières, une rougeur discurse teintant ses joues sous la flatterie. Son regard dériva furtivement vers Astron, qui se tenait en retrait, silencieux comme une ombre, ses yeux vigilants scrupuleusement fixés sur Zharokath. Mais celui-ci n’en éprouva aucune inquiétude—pas pour l’instant, en tout cas. Pourquoi en aurait-il ? Après tout, comment un simple garde du corps, si élégamment sculpté soit-il, pourrait-il percevoir les fils qu’il tissait dans l’ombre ? Ce jeune homme était sans conteste d’une beauté à couper le souffle, mais rien dans son attitude ne laissait transparaître la moindre menace. Très probablement, il s’agissait d’un jouet façonnée pour distraire Maya, à l’image de ces compagnons décoratifs que les grandes familles affectionnaient tant. « Je vous remercie », murmura-t-elle avec un sourire timide, empreint d’une modestie calculée. « Je ne suis ici que pour observer et apprendre. » Le sourire de Zharokath s’élargit imperceptiblement, comme une lame qui s’écarte à peine de son fourreau. « Mais l’apprentissage n’est-il pas le premier pas vers la grandeur ? Et je suis persuadé que vous saurez marquer les esprits ce soir. » La rougeur de Maya s’intensifia, et ses yeux se baissèrent brièvement, visiblement mal à l’aise sous le poids de cette attention soutenue. Zharokath trouva cela presque attendrissant, d’une certaine manière, mais plus encore, il y vit une faille—une brèche dans ses défenses qu’il pourrait exploiter. « Elle est vulnérable », songea-t-il, sentant ses instincts de prédateur s’aiguiser. « Cela sera encore plus simple que prévu. » D’une voix aussi fluide que le miel, Zharokath enchaîna, chaque mot pesé, chaque intonation calibrée pour captiver Maya tout en insinuant doucement son influence. Son sourire restait celui d’un gentleman irréprochable, masque parfait derrière lequel son esprit calculait froidement chaque mouvement. « L’expérience est la clé de tout », déclara-t-il d’un ton mesuré. « L’art de gouverner, de manier les hommes, ne s’apprend ni dans les livres ni auprès des précepteurs. Il se vit, il s’éprouve dans la chair. » Il adressa à Maya un regard pénétrant. « Votre présence ici, ce soir, en est déjà une étape. Bientôt, vous comprendrez les nuances du pouvoir—ses flux et reflux, et comment le plier pour sculpter l’avenir. » Maya hocha la tête, jouant à la perfection son rôle d’élève modeste mais avide. « J’ai encore tant à apprendre, Monsieur Vayne. Mais j’espère tout saisir, avec le temps. » Le sourire de Zharokath s’élargit d’un degré à peine perceptible tandis qu’il orientait habilement la conversation. « J’étais comme vous autrefois—un simple spectateur dans l’arène politique. Mais j’ai appris que le vrai pouvoir ne réside pas dans le commandement ostentatoire, mais dans l’art d’influencer depuis les coulisses, de laisser croire aux autres qu’ils tiennent les rênes. » Tout en parlant, il libéra subtilement un mince filet de son énergie démoniaque, le laissant se glisser dans l’air vers Maya. Infime, presque imperceptible, cette énergie portait pourtant une résonance calculée pour éveiller le pouvoir latent en elle. Zharokath observa avec une attention de faucon, guettant la moindre réaction. Son but n’était pas encore de la contrôler entièrement—non, c’était un test, une expérience visant à évaluer si elle répondrait à son influence. Les démons, après tout, avaient cette capacité innée à dominer leurs congénères inférieurs. Et Maya, probablement inconsciente de l’énergie qui dormait en elle, en était d’autant plus vulnérable. Lorsque l’énergie l’atteignit, il nota un changement subtil dans sa posture—une lueur fugace dans son regard. Ses yeux, bien que toujours fixés sur lui, parurent s’assombrir une fraction de seconde, comme si quelque chose s’agitait en elle. « Voilà », pensa Zharokath, une satisfaction sourde grandissant en lui. Le lien était ténu, mais indéniable. « Cela fonctionne. » Il ne lui fallait pas une soumission immédiate. Ce qu’il recherchait était bien plus subtil—une influence progressive qui la ferait le voir sous un jour favorable, peut-être même développer une confiance instinctive. Une méthode qu’il avait maintes fois éprouvée, modelant les perceptions sans éveiller les soupçons. « Bien entendu », poursuivit-il, adoucissant sa voix comme pour partager un secret, « le véritable leadership ne repose pas sur la force brute. Il s’agit de comprendre les désirs et les peurs d’autrui, et d’utiliser cette connaissance pour les guider. Les gens sont naturellement attirés par ceux qui semblent les comprendre, qui leur donnent l’illusion d’être vus. » Alors qu’il parlait, il envoya une nouvelle pulsation d’énergie, plus insistante cette fois, destinée à stimuler le pouvoir enfoui en elle. Le souffle de Maya se coupa brièvement, et elle cligna des yeux, son regard voilé d’une confusion passagère avant qu’elle ne se reprenne. « Fascinant », songea Zharokath, l’observant avec une intensité dissimulée. L’énergie en elle réagissait, bien qu’encore trop faible pour qu’il puisse la commander pleinement. Mais cette réactivité même signifiait qu’avec le temps, il pourrait l’amplifier, la nourrir jusqu’à ce qu’elle devienne malléable. Maya, quant à elle, semblait inconsciente de la manipulation en cours. Son expression demeurait calme, bien que Zharokath perçût en elle une inquiétude sourde, comme si elle luttait contre une sensation étrange qu’elle ne parvenait pas à nommer. « Avez-vous déjà ressenti », demanda Zharokath, sur un ton presque confidentiel, « qu’il y avait en vous quelque chose de plus ? Quelque chose qui dépasse les attentes de votre famille, les limites qu’on vous a imposées ? » Maya hésita, visiblement déstabilisée par la question. « Je... suppose, oui », admit-elle, d’une voix plus fragile. « Mais j’ai toujours suivi les conseils des miens. » Cette fois, son hésitation n’était plus feinte. Car elle se sentait réellement mal, comme si quelque chose brûlait en elle. Astron l’avait prévenue, bien sûr, elle s’y était préparée—mais pas à ce point. Elle luttait désespérément pour ne pas céder. Le sourire de Zharokath s’adoucit, empreint d’une fausse compassion. « Il est naturel de suivre, mais vient un moment où l’on doit transcender les attentes pour forger sa propre voie. Je le sens en vous—ce potentiel, cette étincelle de grandeur. » Il envoya une nouvelle onde d’énergie, encore plus subtile, destinée à éveiller en elle une admiration instinctive. Un équilibre délicat—trop, et elle sentirait l’anomalie ; trop peu, et l’effet serait nul. Mais Zharokath était un maître en la matière. L’esprit de Maya, déjà ébranlé, commença à fléchir sous cette influence insidieuse. La brûlure intérieure s’intensifia, et malgré toute sa préparation, la sensation était écrasante. Elle sentit son contrôle lui glisser entre les doigts, ses pensées s’embrouillant comme un fil emmêlé. Les paroles de Zharokath résonnaient à ses oreilles, douces et envoûtantes, l’attirant plus profondément dans son piège. « Ceci... » Sans s’en rendre compte, ses lèvres esquissèrent un faible sourire. « Merci, Monsieur Vayne. Vos paroles me touchent profondément. » Pendant un instant, tout devint flou. Sa vision se brouilla en périphérie, et la voix raisonnable en elle, celle qui savait que quelque chose n’allait pas, sembla s’éteindre. Elle ne parvenait plus à penser clairement, submergée par cette chaleur étrange qui envahissait ses sens. Mais soudain, une piqûre aiguë traversa la base de sa nuque, tranchant la brume comme une lame. Ce n’était pas douloureux, juste une sensation rapide et précise, mais suffisante pour la ramener à elle. Son corps frémit imperceptiblement, et en un éclair, le monde reprit sa netteté. L’obscurité mentale se dissipa, et la brûlure s’apaisa, bien qu’un résidu d’inconfort persistât. Astron. Maya n’eut pas besoin de tourner la tête pour savoir d’où venait cette piqûre—c’était lui. Elle sentait sa présence derrière elle, silencieuse et constante comme une ombre fidèle. Il l’avait prévenue de ce risque, de cette influence démoniaque qui pourrait la submerger. Elle savait, elle s’était préparée—et pourtant, elle avait failli succomber. Une peur glacée la traversa alors qu’elle réalisait à quel point elle avait été vulnérable. La subtilité de Zharokath, la façon dont il avait infiltré son esprit sans qu’elle ne s’en aperçoive—c’était terrifiant. Sans Astron, elle aurait été perdue. Mais il n’y avait pas de temps pour la panique. Elle devait agir. Une lucidité soudaine comme la sienne pourrait éveiller des soupçons si elle ne la maîtrisait pas. Elle laissa son corps conserver une apparence de faiblesse, feignant d’être encore sous l’emprise de l’énergie démoniaque. Avec un léger soupir, elle laissa ses pas chanceler, comme prise d’un vertige. « ... Ça a marché. » Les yeux de Zharokath brillèrent d’une satisfaction à peine voilée, convaincu que son influence avait pris. Maya ressentit un dégoût visceral face à son expression triomphante, mais elle maintint son masque. « Je... ne me sens pas très bien », murmura-t-elle, faisant trembler légèrement sa voix. Elle porta une main à son front, simulant un malaise. « Vous m’excuserez, Monsieur Vayne ? J’ai besoin d’air. » Le sourire de Zharokath ne faiblit pas, mais elle vit le triomphe dans ses yeux. Il croyait avoir réussi. Bien sûr, il la laisserait partir—son emprise, pensait-il, était désormais assurée. « Mais naturellement, Dame Evergreen », répondit-il avec une sollicitude feinte. « Prenez tout votre temps. Ces soirées peuvent être éprouvantes, surtout pour une âme aussi sensible que la vôtre. » Maya lui offrit un sourire forcé. « Merci », souffla-t-elle, et avec une révérence légère, elle se détourna. Alors qu’elle s’éloignait, ses pas calculés pour paraître chancelants, Maya sentait le regard de Zharokath peser sur son dos. Chaque mouvement demandait une concentration extrême alors qu’elle maintenait l’illusion, la brûlure résiduelle lui rappelant le danger. Mais alors qu’elle passait près de lui, l’inattendu se produisit. Son équilibre vacilla. Une vague de vertige soudain la frappa, et pendant un instant, le monde bascula. Maya sentit son corps pencher dangereusement vers l’avant, comme si elle allait s’effondrer contre Zharokath. La panique l’envahit. « Non... » Avant qu’elle ne tombe, une main jaillit à la vitesse de l’éclair pour la rattraper. Le contact était ferme, rassurant, et terriblement familier. Astron. Il s’était interposé entre eux en un éclair, un bras enveloppant sa taille pour la soutenir, l’autre main stabilisant son épaule. La froide assurance d’Astron contrastait violemment avec le chaos qui avait momentanément submergé Maya. Pour Zharokath, cela devait ressembler à une lutte interne contre l’énergie démoniaque. Zharokath leva un sourcil, amusé. « L’énergie en elle est plus volatile que je ne le pensais », songea-t-il, son sourire s’élargissant imperceptiblement. Pour lui, c’était une confirmation supplémentaire de son emprise. « Prenez garde, Dame Evergreen », dit-il, sa voix douce comme du velours, bien que ses yeux pétillent d’une joie sournoise. « Il semble que cette soirée vous affecte plus que prévu. » Maya, toujours soutenue par Astron, parvint à esquisser un sourire fragile. « Je m’excuse », murmura-t-elle, d’une voix tremblante. « C’était... inattendu. » Zharokath hocha gracieusement la tête, aveugle à la vérité. À ses yeux, ce faux pas n’était que la preuve que l’énergie en elle réagissait à son influence—un signe prometteur. Astron, lui, ne montra aucune réaction. Il se contentait de la soutenir, son visage impassible, bien qu’une tension presque imperceptible dans sa posture trahisse sa vigilance. Son intervention avait été parfaite—Zharokath n’avait rien soupçonné. Ou du moins, c’est ce qu’il semblait. Car alors que Zharokath observait Maya, quelque chose d’infiniment subtil se joua en un clin d’œil.