Chapitre 610 135.8 - Le Banquet

« Permettez-moi de vous escorter dehors pour prendre l'air », déclara Astron d'une voix calme mais empreinte de cette tonalité protectrice inhérente à son rôle, tout en conservant une apparence parfaitement sincère aux yeux de Maya.

Il la guida avec une douceur calculée vers la sortie, son bras enveloppant toujours sa taille avec une vigilance discrète. Leur départ semblait gracieux, paisible, ne laissant transparaître aucune trace de la tension sous-jacente qui avait failli éclater quelques instants plus tôt.

Pour tout observateur extérieur, la scène était limpide : Maya, submergée par l'intensité de la soirée, avait simplement besoin d'air frais, tandis que son garde du corps dévoué l'assistait avec professionnalisme.

Le regard de Zharokath les suivit un instant supplémentaire, son sourire narquois figé, une satisfaction malsaine brillant dans ses pupilles. Il était convaincu que la situation évoluait selon ses plans, que Maya tombait progressivement dans son piège. Le démon ignorait complètement qu'en un clin d'œil, une manipulation subtile lui avait échappé - quelque chose d'imperceptible qu'il ne remarquerait jamais.

Les gestes d'Astron avaient été d'une précision chirurgicale. Avec l'habileté d'un maître en dissimulation, il avait déposé un objet infinitésimal sur les vêtements de Zharokath. Rien de voyant, rien qui puisse éveiller les soupçons, mais dont l'utilité se révélerait cruciale ultérieurement.

Tandis qu'ils traversaient le vaste salon de bal, les regards des invités se tournèrent brièvement vers eux, mais sans la moindre méfiance - seulement cette curiosité polie propre aux mondanités. Lady Evergreen, l'invitée d'honneur, se sentait visiblement indisposée, et son protecteur veillait sur elle. Une mise en scène parfaitement crédible, correspondant exactement aux rôles qu'ils endossaient.

Mais pour Maya, la réalité était radicalement différente. Bien qu'elle s'appuyât contre lui, ce n'était plus uniquement pour maintenir les apparences. Sa tête commençait à tourner dangereusement, les splendeurs du bal s'estompant dans un brouillard cotonneux, sa respiration devenant superficielle, chaque inspiration plus laborieuse que la précédente. Une chaleur intense irradiait dans ses veines, ses sens s'aiguisant jusqu'à la douleur, tandis qu'une faim bestiale - quelque chose de bien plus sombre, de plus primal - commençait à lui lacérer les entrailles.

Ses tendances vampiriques, habituellement maîtrisées avec rigueur, s'embrasaient avec une intensité qu'elle n'avait pas connue depuis des années. L'appel du sang devenait presque irrésistible.

Elle serra les mâchoires avec une force déchirante, luttant contre cette sensation, mais ses crocs appuyaient déjà douloureusement contre ses lèvres inférieures. Ce n'était pas la simple faim habituelle. C'était quelque chose de plus profond, de plus pernicieux - son héritage démoniaque qui se réveillait.

« Non... Pas ici. Pas maintenant », pensa-t-elle avec désespoir, ses pas devenant hésitants alors que ses jambes flageolaient. Cette faim était sans précédent - ce n'était pas un besoin, mais une exigence absolue, une force primitive qui réclamait sa part de chair et de sang.

Son corps entier semblait en combustion, chaque terminaison nerveuse embrasée, tandis qu'elle sentait l'énergie démoniaque parcourir ses veines comme un venin, exacerbant cette faim décuplée.

Astron perçut immédiatement son poids basculer, son corps s'affaissant imperceptiblement contre le sien, et bien que son expression demeure impassible, une lueur d'inquiétude traversa brièvement ses yeux. Il se pencha légèrement, murmurant d'une voix basse et mesurée : « Sénior... C'est bien cela ? »

Maya ne parvint pas à articuler le moindre mot. Sa gorge était nouée, chaque tentative de parole s'éteignant avant même d'atteindre ses lèvres. Elle agrippa son bras avec une force incontrôlée, ses doigts s'enfonçant dans le tissu de sa veste tandis qu'elle luttait désespérément pour conserver le contrôle.

« Je comprends... » Le bras d'Astron se resserra imperceptiblement autour d'elle, sentant son état empirer. Il l'escorta hors de la salle de bal avec une urgence dissimulée sous des gestes toujours élégants. Lorsqu'ils atteignirent l'air frais des jardins, la brise nocturne caressa la peau brûlante de Maya sans parvenir à apaiser la tempête qui faisait rage en elle.

« Sénior », reprit Astron, sa voix légèrement plus insistante tout en conservant son calme caractéristique, « regardez-moi. »

L'esprit de Maya était un tourbillon de peur et de désir incontrôlable, l'intensité de ces émotions menaçant de l'engloutir tout entière.

Mais sous cette faim dévorante, une terreur plus profonde prenait racine. La peur que son contrôle, pour lequel elle avait tant lutté, soit en réalité bien plus fragile qu'elle ne l'avait jamais imaginé.

Si Zharokath avait pu l'affecter aussi facilement, réveiller l'énergie démoniaque en elle avec une telle aisance, qu'est-ce que cela impliquait pour son avenir ?

« Je ne suis pas prête », réalisa-t-elle, une panique sourde s'insinuant dans ses pensées. « Je croyais maîtriser la situation, mais... »

Ce fut une révélation brutale et, simultanément, un rappel glaçant de la dangerosité d'un véritable démon. Même sans déployer ses pleins pouvoirs, en n'envoyant qu'un infime flux d'énergie démoniaque, l'effet avait été dévastateur.

Cette prise de conscience la frappa avec plus de force que la faim elle-même. Elle n'était pas simplement une vampire aux prises avec ses instincts - l'énergie démoniaque en elle constituait une part d'elle-même qu'elle comprenait à peine. Une part qu'elle ne contrôlait pas. L'idée que quelqu'un puisse manipuler cette facette d'elle avec une telle facilité la rendait vulnérable à un degré insupportable.

La voix d'Astron transperça le brouillard mental, tranchante et stable, l'ancrant momentanément dans la réalité. « Sénior », répéta-t-il, son ton calme mais ferme brisant le chaos ambiant. « Regardez-moi. »

Maya força ses yeux à se fixer sur lui, bien que sa vision soit trouble et vacillante. Le monde environnant semblait pulser au rythme saccadé de son cœur affolé. Elle discerna l'inquiétude dans ses yeux violets, mais aussi autre chose - une confiance inébranlable. Il ne craignait pas sa transformation, même alors qu'elle sentait le contrôle lui échapper. Il était là, aussi solide qu'un roc.

« Astron, je— »

« Ne vous excusez pas. Cette fois, la responsabilité m'incombe. »

Les paroles d'Astron furent prononcées avec une douceur calculée, comme s'il les pesait méticuleusement. Son ton était égal, mais sous cette apparente sérénité se cachait une gravité que Maya ne lui avait jamais entendue auparavant. « Cette fois, c'est ma faute », insista-t-il, ses yeux violets trahissant un conflit intérieur subtil. « J'aurais dû gérer cette situation seul. »

Le souffle de Maya se bloqua lorsqu'elle perçut cette pointe de culpabilité dans sa voix, ses doigts se crispant davantage sur sa veste. Ses mots la frappèrent avec une intensité inattendue, et la tempête intérieure qui la consumait commença à se modifier, non plus sous l'influence de Zharokath, mais en réaction à celle d'Astron.

« Non », rétorqua Maya, sa voix plus ferme qu'elle ne l'aurait cru possible. Elle se redressa légèrement, bien que son corps tremblât encore sous l'effet résiduel de l'énergie démoniaque.

Ses yeux, toujours légèrement luminescents sous l'effet de la faim et de la frustration, se verrouillèrent sur ceux d'Astron avec une détermination farouche. « Ce n'est pas ta faute. J'ai choisi d'être ici. C'était mon choix. »

Le regard d'Astron demeura impassible, mais une lueur - peut-être du doute, peut-être de la résolution - apparut alors qu'il l'écoutait.

Maya pouvait presque voir les rouages tourner dans son esprit, calculant, anticipant comme toujours son prochain mouvement. Mais cette fois, sa logique implacable lui semblait erronée, et l'idée qu'il se sente obligé de porter seul ce fardeau ne fit qu'attiser les flammes de sa colère.

« Je ne suis pas une simple spectatrice impuissante », poursuivit-elle, sa voix plus douce mais non moins déterminée. « Je savais parfaitement dans quoi je m'engageais en venant avec toi. Ma présence ici n'est pas due à une erreur de ta part ou parce que tu avais besoin d'aide. Je suis ici parce que je l'ai voulu. »

Elle fit un pas vers lui, scrutant son visage à la recherche du moindre signe d'hésitation. « Je ne suis pas venue pour te regarder tout porter seul. Tu n'as pas à assumer cette charge en solitaire. »

Les yeux d'Astron se rétrécirent imperceptiblement, le poids de ses paroles semblant pénétrer son armure. Il garda le silence, son esprit visiblement en train de disséquer son argument, mais son expression demeura impénétrable, ses traits parfaitement contrôlés, sa respiration régulière.

Pourtant, Maya le connaissait suffisamment pour percevoir le conflit subtil qui l'agitait. Il avait toujours été celui qui endossait les fardeaux les plus lourds, qui s'assurait que les autres soient protégés des pires épreuves. C'était sa manière de survivre, de maintenir un semblant de contrôle sur le chaos de son existence.

Mais Maya refusait catégoriquement qu'il applique cette même logique à leur relation. Pas maintenant. Pas après tout ce qu'ils avaient traversé ensemble.

« Sigh... » Astron laissa échapper un long soupir à peine audible. « Je suppose que tu as raison. »

Alors que ses mots flottaient dans l'air entre eux, brisant le silence tendu, le bruit discret de pas approcha. Les yeux d'Astron se tournèrent vers l'intrus, apercevant le majordome qui s'avançait avec cette élégance professionnelle caractéristique.

« Excusez-moi, monsieur, Lady Evergreen », commença le majordome avec une courtoisie impeccable. « J'ai remarqué que vous vous dirigiez vers la sortie. Puis-je me permettre de vous demander si vous quittez définitivement la soirée ? »

L'expression d'Astron ne trahit aucune émotion, son masque de calme restant parfaitement en place tandis qu'il jetait un bref regard à Maya avant de répondre. « En effet », déclara-t-il avec une fluidité naturelle. « Lady Evergreen ne se sent pas dans son assiette. Il serait préférable que nous prenions congé. »

Le majordome fronça légèrement les sourcils, une inquiétude fugitive traversant son visage, bien que son professionnalisme demeure intact. « Je comprends. J'espère qu'il ne s'agit rien de sérieux. Si vous le souhaitez, je pourrais faire venir un guérisseur avec des potions adaptées. Nous disposons de divers remèdes pour ce genre de... malaises. »

Astron secoua la tête avec une courtoisie polie, sa voix calme mais définitive. « Votre sollicitude est appréciée, mais ce ne sera pas nécessaire. Rien d'alarmant, mais un départ s'impose. »

Le majordome hocha la tête avec compréhension. « Bien entendu, monsieur. J'informerai immédiatement le personnel de votre départ. N'hésitez surtout pas à nous faire savoir si vous avez besoin de la moindre assistance. »

Sur ces mots, le majordome s'inclina avec élégance avant de se retirer, les laissant à nouveau seuls. Alors qu'il disparaissait au loin, Maya jeta un regard en biais à Astron, ses yeux reflétant un mélange complexe d'épuisement et de résolution inébranlable.

L'attitude d'Astron restait d'une sérénité calculée, mais Maya percevait cette tension subtile en lui, le poids des événements pesant toujours. Sans un mot, il glissa la main dans sa poche, activant discrètement sa montre connectée. Il avait anticipé leur départ en convoquant le chauffeur plus tôt, et comme prévu, la limousine noire et élégante les attendait désormais devant l'entrée majestueuse de la propriété.

Astron esquissa un léger mouvement de tête en direction du véhicule, son regard croisant brièvement celui de Maya. « La voiture nous attend », murmura-t-il avec douceur. « Partons. »

Maya exhala un souffle tremblant, retrouvant peu à peu son équilibre tandis qu'elle suivait ses pas. L'air glacé de la nuit frappa sa peau brûlante lorsqu'ils émergèrent à l'extérieur, l'imposant domaine se dressant derrière eux comme un témoin silencieux. Elle sentait ses forces revenir progressivement, mais le poids des événements récents continuait de peser lourdement sur son esprit.

Alors qu'ils approchaient de la limousine, le chauffeur leur ouvrit la portière avec une discrétion professionnelle, et sans échanger un mot supplémentaire, Maya s'installa à l'arrière, suivie de près par Astron. La portière se referma derrière eux avec un bruit sourd, les enfermant dans l'intimité feutrée de l'habitacle faiblement éclairé.

Le moteur ronronna doucement, et alors que le véhicule s'éloignait du domaine, Maya se jeta sur lui sans plus pouvoir se contenir, ses crocs enfin déployés, indifférente à la présence du chauffeur - une cloison insonorisée protégeant déjà leur intimité.

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Alors que les ultimes instants du banquet touchaient à leur fin, Zharokath - toujours dissimulé sous l'apparence de Silas Vayne - concluait ses affaires avec Gerald Cox, Argen Delvora et Vivienne Althea. Les négociations s'étaient déroulées sans le moindre accroc, l'échange ayant été mené avec une précision implacable. Leur coopération involontaire servirait parfaitement ses desseins dans le monde humain, chacun d'eux n'étant qu'un pion inconscient dans une stratégie bien plus vaste. Son objectif pour la soirée étant atteint, il n'avait plus aucune raison de prolonger cette mascarade.

« Les humains », songea Zharokath, sa lèvre se retroussant légèrement dans l'intimité de ses pensées. « Celui-ci est mené par la Luxure, tandis que l'autre est esclave de son orgueil démesuré. »

Il offrit un ultime hochement de tête empreint de politesse à Gerald et ses compagnons, son expression demeurant celle d'un homme d'affaires charmant et distingué alors qu'il prenait congé de l'assemblée.

Avec une précision méticuleuse, il maintint cette attitude - ce mélange calculé de charme et de distinction - jusqu'au moment où il franchit les imposantes portes de la salle de banquet pour rejoindre la fraîcheur nocturne.

Le chauffeur, posté près de la limousine de luxe que Zharokath avait affrétée pour la soirée, se redressa immédiatement et ouvrit la portière avec une déférence étudiée. Zharokath acquiesça avec une gratitude feinte, s'installant à l'arrière du véhicule avec cette grâce naturelle acquise au fil des siècles.

La portière claqua avec un bruit sourd, et alors que la voiture s'éloignait du domaine, Zharokath s'accorda un bref moment de répit. Son expression se détendit imperceptiblement, le masque de politesse tombant pour révéler la froideur calculatrice qui constituait son essence véritable. Ses yeux perçants brillèrent d'une lueur inquiétante tandis qu'il contemplait par la vitre teintée les lumières du domaine qui s'éloignaient progressivement.

Le chauffeur négociait habilement les rues sombres, mais Zharokath se souciait peu de leur destination réelle. Cette voiture et son conducteur n'étaient qu'une illusion de plus - une façade nécessaire à maintenir temporairement. Sa véritable méthode de retrait était bien plus efficace, bien plus en accord avec sa nature.

La main de Zharokath effleura presque imperceptiblement un pendentif dissimulé sous sa chemise - un artefact ancien imprégné de son essence démoniaque. Il murmura une incantation à peine audible, et le pendentif réagit immédiatement, pulsant faiblement d'une énergie ténébreuse.

L'air autour de lui vibra subtilement, une déformation à peine perceptible du réel que lui seul pouvait discerner. Ses yeux brillèrent intensément pendant un bref instant, irradiant cette énergie sombre, et en un clin d'œil, le paysage extérieur se métamorphosa. Un instant, il se trouvait dans la limousine de location, parcourant les rues de la ville.

L'instant suivant, il se tenait dans l'intimité sécurisée de ses quartiers privés à Ardmont, la téléportation s'étant accomplie dans un silence absolu.

Zharokath avança d'un pas mesuré, ses bottes résonnant avec élégance sur le marbre poli de sa résidence. La pièce était baignée d'une lumière tamisée, enveloppée d'ombres mouvantes - une atmosphère qu'il affectionnait particulièrement.

Pourtant, il ignorait qu'une lueur à peine perceptible scintillait sur les plis de ses vêtements.