Chapter 653 144.1 - Finally
Chapter 653 of 1033
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**Chapitre 653 144.1 – Enfin**
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Irina était assise face à sa mère, à la longue table de la salle à manger, tandis que les rayons dorés du soleil matinal traversaient les immenses fenêtres du domaine des Cœurs-de-Braise. Bien que la lumière fût chaude, une froideur persistait dans l’air, comme si les murs mêmes du manoir exhalaient une rigueur implacable.
L’odeur du pain frais et du miel flottait, douce et réconfortante, mais Irina n’avait aucun appétit. Après avoir enduré les épreuves brutales de la Chambre des Cœurs-de-Braise pendant des jours, son corps était encore marqué par la douleur, bien qu’elle eût gagné en force d’une manière qu’elle n’avait même pas anticipée.
Pourtant, rien de tout cela ne semblait compter sous le regard glacial de sa mère.
La Matriarche de la famille des Cœurs-de-Braise était assise droite à la tête de la table, sa posture impeccable, ses yeux aussi froids que des lames d’acier tandis qu’elle observait sa fille. Le plus léger tressaillement de ses lèvres trahissait une désapprobation silencieuse.
Irina gardait son propre regard baissé, fixé sur la surface polie de la table, ses doigts enserrant délicatement sa tasse de thé comme si elle y puisait un réconfort illusoire. Elle attendait le jugement inévitable de sa mère—un rituel familier après chaque accomplissement, aussi durement gagné fût-il.
« **Est-ce tout ?** » finit par dire la Matriarche, sa voix tranchant le silence comme une lame affûtée.
La prise d’Irina sur sa tasse se resserra imperceptiblement, mais elle maintint une expression neutre. Elle connaissait les attentes de sa mère mieux que quiconque, et pourtant, une partie d’elle—naïve, peut-être—avait espéré que cette fois, la force qu’elle avait acquise suffirait à mériter autre chose que ce dédain habituel.
« **J’ai réussi les épreuves de la Chambre** », répondit-elle, d’une voix posée mais teintée d’une frustration contenue.
« **Mes réserves ont presque doublé. J’ai maîtrisé la technique de la Cascade de Flammes des Cœurs-de-Braise. Je sais que cela ne signifie rien à vos yeux, mais c’est un progrès.** »
Le regard de sa mère ne vacilla pas, et elle ne fit aucun effort pour dissimuler son air impassible.
« **Un progrès ?** » répéta-t-elle, le dédain s’infiltrant dans son ton comme une brume glaciale.
« **C’est ainsi que tu qualifies cela ? Tu as peut-être survécu à la Chambre, Irina, mais une flamme qui vacille sous la pression ne suffit pas. Il te faudra bien plus qu’un simple "progrès" si tu veux porter notre nom avec fierté.** »
Les mots frappèrent Irina plus durement qu’elle ne voulait l’admettre. Pour quiconque d’autre, survivre à la Chambre aurait été un exploit. Mais pour sa mère, ce n’était que le strict minimum.
« **Je n’ai pas fini** », rétorqua Irina, levant enfin les yeux pour croiser le regard glacial de sa mère, une étincelle de défi frémissant sous son calme apparent.
« **Je sais ce qui est attendu de moi, Mère. Je ne demande pas votre approbation—juste un moment pour reprendre mon souffle.** »
Un sourire sans chaleur effleura les lèvres de la Matriarche.
« **Une approbation ? Tu ne comprends toujours pas. Il ne s’agit pas d’approbation… il s’agit d’être prête.** »
Elle saisit sa propre tasse de thé, laissant un silence calculé s’installer entre elles avant de poursuivre.
« **Crois-tu que tes adversaires t’attendront pour que tu "reprennes ton souffle" ? Ils se moqueront que tu sois fatiguée ou souffrante. Tu seras soit préparée, soit éliminée.** »
Irina réprima une réplique acerbe, refusant de laisser sa frustration transparaître.
« **J’en suis bien consciente, Mère. Mais même vous n’avez pas maîtrisé l’héritage des Cœurs-de-Braise en une nuit.** »
Les yeux de la Matriarche s’aiguisèrent, une lueur de défi y brillant.
« **Je n’étais pas distraite par des attachements futiles** », rétorqua-t-elle, la pique évidente visant les relations qu’Irina avait tissées en dehors de leur famille.
« **Le nom des Cœurs-de-Braise exige une dévotion totale. Tu te laisses affaiblir par ceux qui ne feront que te freiner.** »
La voilà—la critique sous-jacente à chaque réprimande, chaque regard froid. Irina maintint son regard ferme, bien que les mots la blessassent plus profondément que n’importe quelle blessure d’entraînement.
« **Ces liens ne sont pas une faiblesse** », répondit-elle, gardant un ton mesuré malgré la colère sourde qui grondait en elle.
« **Au contraire, ils m’ont renforcée.** »
L’expression de sa mère demeura inébranlable, à l’exception d’une minuscule ride de désapprobation entre ses sourcils.
« **Renforcée ? Tu laisses tes émotions obscurcir ton jugement. Le sentimentalisme ne fera que t’alourdir.** »
Le silence s’épaissit, et Irina sentit son pouls s’accélérer, la colère frémissant sous sa façade impassible. Elle avait combattu, sacrifié, saigné, tout pour répondre aux exigences insatiables de sa famille—et pourtant, ce n’était jamais assez.
Le regard de la Matriarche resta fixé sur elle, aussi perçant qu’une lame. À la question muette d’Irina, « **Est-ce tout, Mère ?** », elle secoua simplement la tête, un geste presque imperceptible qui envoya une onde de tension dans l’air. Le cœur d’Irina battit plus vite, le silence amplifiant son anticipation.
Mais au lieu de poursuivre sa réprimande, la Matriarche inclina légèrement la tête, ses yeux se rétrécissant comme si elle examinait quelque chose sous la surface.
« **Ce garçon** », commença-t-elle, son ton trompeusement décontracté.
« **Je me souviens t’avoir demandé de l’inviter ici.** »
La réaction d’Irina fut subtile mais indéniable—un petit sourire de défi éclairant brièvement son visage. Elle ne se donnait plus la peine de dissimuler ce lien, sachant pertinemment que sa mère, avec toute son influence, découvrirait toute relation cachée de toute façon. Il n’y avait aucun intérêt à mentir ; la vérité était étalée entre elles, et Irina avait choisi de l’affronter de front.
« **Oui, Mère** », répondit-elle, son calme teinté d’une satisfaction sourde.
« **Comme vous l’avez demandé, je l’ai fait venir. Il empruntera le portail aujourd’hui.** »
L’expression de la Matriarche vacilla, une lueur d’intérêt perçant brièvement son masque de glace.
« **Hmm… il empruntera le portail, aujourd’hui, dis-tu ?** »
Ses yeux se rétrécirent, son regard se fixant sur Irina avec une intensité renouvelée. Ainsi, songea-t-elle, c’était donc cela, le sens de sa demande de temps libre.
Tout devenait clair. Dès qu’Irina avait mentionné qu’« **il** » arriverait à Etheria Haven via le portail, les pièces du puzzle s’étaient assemblées. Son sourire subtil, sa requête inhabituelle—tout menait à une conclusion évidente. Elle comptait le rencontrer personnellement, l’accueillir à son arrivée.
La voix de la Matriarche trancha l’air, froide et acérée.
« **Tu as demandé du temps libre aujourd’hui, et il se trouve qu’il arrive… aujourd’hui ?** »
Elle se pencha légèrement en avant, son regard inébranlable.
« **Je suppose que tu réalises à quel point cela semble transparent, Irina.** »
Le sourire d’Irina ne faiblit pas. Elle soutint le regard de sa mère, une étincelle de défi dans les yeux.
« **Oui, Mère. J’en suis consciente.** »
Les lèvres de la Matriarche se serrèrent, son mécontentement palpable.
« **Donc tu comptes afficher aux yeux de tous ton… lien avec lui. Tu comptes laisser voir cet attachement ?** »
L’expression d’Irina demeura impassible, mais son ton portait une force indéniable.
« **Il est à moi, Mère. Quelqu’un qui sera à mes côtés, et moi aux siens. Ma loyauté envers lui n’est pas une faiblesse—c’est un choix. Un choix que je ne cacherai pas.** »
Les doigts de la Matriarche tapotèrent légèrement la table, son regard se faisant plus glacial.
« **Tes choix deviennent de plus en plus audacieux, Irina. Mais souviens-toi : chaque lien que tu crées t’enchaîne. Et l’héritage des Cœurs-de-Braise ne peut se permettre des chaînes qui l’alourdissent.** »
Irina ne baissa pas les yeux, affrontant le regard scrutateur de sa mère avec une détermination inébranlable.
« **Alors peut-être, Mère, lorsqu’il arrivera, pourrez-vous le voir par vous-même** », dit-elle, son ton empreint d’une assurance tranquille.
« **Je parie que vous pourriez regretter ces mots une fois que vous l’aurez fait.** »
Les yeux de la Matriarche brillèrent, un sourire fugace—dépourvu de chaleur—se dessinant au coin de ses lèvres.
« **Regretter ?** » répéta-t-elle, sa voix chargée d’une ironie glaçante.
« **Je ne regrette rien de ce que je fais, Irina. C’est la voie des Cœurs-de-Braise. C’est la raison pour laquelle j’ai pris le contrôle de cette famille et l’ai élevée à ce qu’elle est aujourd’hui.** »
Elle se renversa dans son siège, son expression s’assombrissant tandis qu’elle évoquait son ascension au pouvoir.
« **Dans ma jeunesse, j’ai lutté pour la succession avec mes frères et sœurs, me frayant un chemin vers ce siège. J’ai fait tout ce qui était nécessaire pour préserver notre héritage. Je n’ai aucun regret, quel qu’en soit le prix. Et j’attends la même résilience de ta part.** »
Irina tint bon, une lueur de défi toujours présente dans ses yeux. Mais elle savait qu’il valait mieux ne pas insister. L’ascension de sa mère avait été bâtie sur des choix impitoyables, et la Matriarche attendait d’elle qu’elle suive la même voie—sans faiblesse, sans sentimentalisme.
Le sourire fugace de la Matriarche s’évanouit, son expression durcissant tandis qu’elle observait Irina avec agacement.
« **Mais comprends ceci** », poursuivit-elle, son ton tranchant comme une lame, « **même si je souhaitais voir ce garçon, je dois préserver la dignité de cette famille.** »
Elle se pencha en avant, son regard se rétrécissant en une froideur ardente.
« **L’héritière des Cœurs-de-Braise ne s’abaisse pas à accueillir quelqu’un sans rang. Il est inacceptable que tu y ailles toi-même, et j’attends que tu le comprennes.** »
La mâchoire d’Irina se serra, la frustration familière frémissant sous son calme apparent. Les mots de sa mère étaient un rappel brutal des attentes rigides pesant sur elle—une ligne qu’elle ne pouvait franchir sans conséquences.
Mais cela ne signifiait pas qu’elle n’avait pas ses propres arguments.
Son regard s’aiguisa, une étincelle de défi y brillant tandis qu’elle affrontait le regard inflexible de sa mère.
« **Cela pourrait être le cas, Mère… pour quelqu’un de faible. Mais pour quelqu’un de véritablement talentueux, l’accueillir en personne est une démonstration de force—une déclaration de qui il soutient, et à qui il doit sa loyauté.** »
L’expression de la Matriarche ne s’adoucit pas, mais elle n’interrompit pas, ses yeux se rétrécissant tandis qu’Irina poursuivait.
« **N’importe qui peut s’incliner devant un lion une fois qu’il est adulte, reconnaissant son pouvoir une fois qu’il s’est déjà élevé. Mais celui qui gagne sa loyauté, qui mérite son respect, est celui qui se tient à ses côtés lorsqu’il n’était qu’un lionceau. C’est ce respect qui compte, et c’est ce que je veux de lui.** »
Un silence épais s’installa entre elles, chargé d’une tension palpable. Irina avait parlé avec audace, et elle savait que sa mère n’apprécierait ni la comparaison ni la remise en question des traditions familiales.
Pourtant, contre toute attente, les lèvres de la Matriarche esquissèrent un sourire—fugace, presque imperceptible.
« **Tu as vraiment grandi.** »
Son regard passa d’une froide désapprobation à une lueur de curiosité intriguée. Les paroles d’Irina avaient été audacieuses, empreintes d’une conviction inébranlable, et la Matriarche ne pouvait ignorer la loyauté féroce que sa fille affichait envers ce garçon. C’était inhabituel. Fascinant, même.
« **Tu parles de lui avec une telle certitude, Irina** », dit-elle, son ton plus doux mais tout aussi calculé.
« **Tu as montré une ténacité que j’ai rarement vue, même dans notre famille. Peut-être y a-t-il effectivement quelque chose chez ce garçon.** »
Irina ressentit une victoire minuscule, mais elle garda son expression neutre, attendant la suite.
« **Très bien** », concéda finalement la Matriarche.
« **Je te laisserai faire comme tu l’entends cette fois. Va, accueille-le comme tu le souhaites.** »
Elle se renversa dans son siège, ses yeux se rétrécissant à nouveau, la froideur y revenant avec une acuité tranchante.
« **Mais retiens ceci : s’il ne répond pas à mes attentes, s’il s’avère être moins que ce que tu promets avec tant d’insistance… je ne tolérerai pas un déshonneur. Plus jamais.** »
Ses mots étaient une menace à peine voilée, chaque syllabe chargée du poids des traditions familiales et des attentes impitoyables qu’elle imposait à sa fille. Irina en comprenait parfaitement les implications. Sa mère lui accordait une liberté, mais à la condition qu’Astron se montre digne—sinon, les conséquences seraient implacables.
« **Je comprends, Mère** », répondit Irina, sa voix ferme.
« **Je connais le poids du nom des Cœurs-de-Braise, et je vous assure qu’il ne sera pas une déception.** »
L’expression de la Matriarche s’adoucit légèrement, une lueur d’approbation fugitive dans son regard.
« **Vois à ce qu’il en soit ainsi. Je veillerai.** »
Irina inclina la tête, respectueuse mais résolue. Elle se leva pour partir, son cœur battant mais son esprit clair. Elle avait remporté une petite victoire, mais elle savait que ce n’était que le début. Astron devrait se montrer à la hauteur, non seulement à ses yeux, mais aussi à ceux de sa mère—et de tout l’héritage des Cœurs-de-Braise.
*Eh bien, il est plus que capable de cela.*
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