Chapitre 658 144.6 - Enfin

« Ah... »

Dans un mouvement presque imperceptible, Irina releva les paupières, poussée par une curiosité irrépressible de vérifier cette inflexion souriante qu'elle avait cru déceler dans sa voix. Son cœur martelait sa cage thoracique tandis qu'elle levait les yeux, s'attendant à retrouver l'expression placide et rassurante qui lui était si familière.

Mais lorsque son regard croisa son visage, sa respiration se figea net, une décharge électrique la parcourant des pieds à la tête en une fraction de seconde.

Le visage devant elle... c'était indubitablement celui d'Astron, et pourtant chaque trait semblait s'être subtilement redéfini, comme affiné par une main divine.

Ses prunelles violettes, jadis simplement énigmatiques, émettaient désormais une attraction irrésistible, leurs abîmes la happant avec une force qui accélérait dangereusement son rythme cardiaque.

Son nez, plus finement ciselé, épousait à la perfection l'architecture de son visage. Ses pommettes semblaient plus saillantes, ses cils démesurément longs et sombres dessinant un cadre hypnotique autour de ses yeux.

Et ses lèvres... légèrement plus pulpeuses, d'une sensualité à lui donner des vertiges.

« Mais qu'est-ce qui... lui est arrivé ? » songea-t-elle, sentant une brûlure lui envahir les joues. Il avait toujours été d'une beauté troublante, mais là...

C'était différent. Envoûtant d'une manière totalement inédite. Son regard se perdit dans le sien, scrutant chaque détail comme pour les graver à jamais dans sa mémoire rétinienne, incapable de détourner les yeux. Les mots lui faisaient défaut, et elle restait là, bouche légèrement entrouverte, son flegme habituel se désagrégeant sous le choc de sa présence.

Astron arqua un sourcil avec une infime moue, une étincelle de malice dans ces yeux maintenant irrésistibles. « Muette ? » murmura-t-il, sa voix conservant cette tonalité calme et connue, bien qu'elle la perçût désormais avec une acuité décuplée.

Elle parvint enfin à reprendre son souffle, réalisant l'éternité qu'elle venait de passer à le dévorer des yeux. Ses lèvres tremblèrent, mais aucun son n'en jaillit - juste un petit halètement stupéfait tandis qu'elle continuait à l'observer, fascinée. Elle savait qu'elle devait prononcer quelque chose, n'importe quoi pour rompre ce sortilège, mais tout ce dont elle était capable, c'était de soutenir son regard, médusée par cette métamorphose.

Les lèvres d'Astron s'ourlèrent en un sourire radieux, si rare qu'il la laissa complètement désemparée. « Effectivement, tu l'es... », constata-t-il, sa voix basse et taquine. « L'expression que tu arbores en cet instant... elle est véritablement inestimable. »

La bouche d'Irina s'ouvrit en un O parfait, son souffle coupé une nouvelle fois. Ce sourire - peu importe combien de fois elle l'avait vu, il parvenait toujours à la désarçonner. Mais alors qu'elle le contemplait, une sensation glacée la traversa, comme si une force invisible la ramenait brutalement à la réalité. Sa concentration s'aiguisa soudain, et elle perçut alors la vibration familière de son artefact contre sa peau, ce talisman qu'elle portait en permanence comme bouclier contre les enchantements.

« Attends... quoi ? » pensa-t-elle en clignant des yeux, son esprit en surchauffe. Son artefact s'était activé ? Son artefact, qui ne réagissait qu'aux sorts les plus puissants ? Est-ce que sa propre réaction... pouvait être considérée comme un charme ?

Une vague de chaleur lui incendia les joues, et elle détourna précipitamment les yeux de son sourire, serrant les lèvres tandis que son esprit s'emballait. « Non... C'est impossible. Il n'a tout de même pas... réussi à m'ensorceler, si ? »

Elle lui décocha un regard chargé d'accusation, espérant masquer son trouble grandissant. Mais Astron se contenta de la fixer, son expression aussi impassible qu'à l'accoutumée, bien qu'une lueur d'amusement dansait dans ses pupilles comme s'il comprenait parfaitement ce qui venait de se jouer.

« C'est... ridicule », gronda-t-elle entre ses dents, serrant légèrement les poings pour retrouver son self-control. « Comment ai-je pu me laisser aller à ce point ? Et à cause de... lui ? »

Mais malgré tous ses efforts pour chasser cette pensée, le souvenir de son sourire persistait, ravivant les braises de son trouble. Il semblait que, malgré toutes ses précautions, ce maudit savait toujours comment la déstabiliser.

Que ce soit intentionnel ou non...

Mais alors, Irina se figea net, son visage s'embrasant lorsqu'elle entendit sa question. « Qu'est-ce qui est ridicule ? » demanda-t-il, un faux air d'innocence sur le visage, bien que ses yeux trahissent une malice certaine. « Et cette soudaine fluctuation de mana tout à l'heure... tu as lancé quelque chose ? »

Elle sentit son visage virer à l'incendie. Comment était-elle censée expliquer cela ? Que son artefact s'était déclenché parce qu'elle avait réagi trop intensément à sa simple présence ? C'était un cauchemar absolu. S'il l'apprenait, il n'aurait de cesse de la tourmenter. Il disposerait d'une nouvelle arme pour la taquiner pendant des décennies, et à en juger par son regard pénétrant, il soupçonnait déjà quelque chose.

« Il sait ? » pensa-t-elle, remarquant la manière dont son regard s'attardait, comme s'il attendait qu'elle craque. Elle serra les poings, avalant sa honte.

« Rien ! » s'exclama-t-elle, sa voix montant malgré elle dans les aigus. D'un geste vif, elle le repoussa, ses paumes fermes contre son torse pour créer un espace vital. Elle avait désespérément besoin de distance pour respirer, pour retrouver un semblant de maîtrise.

Astron n'opposa aucune résistance, haussant simplement un sourcil avec cette expression calmement exaspérante tout en reculant, un sourire énigmatique aux lèvres. Elle s'efforça d'ignorer la chaleur dans son regard, cette étincelle de divertissement qui semblait y danser.

Sans croiser son regard, elle se détourna pour se ressaisir, luttant pour contenir son agitation. Elle inspira profondément, déterminée à ne pas lui donner satisfaction.

« Quelle erreur monumentale », songea-t-elle, combattant l'incendie persistant sur ses joues. « La prochaine fois, il me faudra un artefact spécialement conçu contre lui. »

C'est alors qu'Esme s'avança, rompant la tension par sa présence apaisante et protocolaire. « Bienvenue, Maître Astron », déclara-t-elle en inclinant la tête avec déférence. Sa voix était douce mais empreinte de la dignité de ceux habitués aux cérémonials.

Ce changement de focus fit prendre conscience à Irina du nombre d'yeux braqués sur eux. La salle de téléportation, naguère emplie de chuchotements discrets et de regards furtifs, semblait désormais vibrer d'une énergie toute différente.

Elle aperçut des éclairs lumineux tandis que caméras et artefacts magiques s'activaient en cascade, immortalisant l'instant sous tous les angles. Certains mages murmuraient même des incantations, enregistrant la scène - une rencontre exceptionnelle entre l'héritière Emberheart et l'énigmatique Astron.

L'intervention d'Esme ajouta une touche de formalité, soulignant l'importance protocolaire de cette réunion. Elle connaissait Astron depuis leur brève rencontre post-mission au Pays du Fantôme, où Irina, Sylvie et lui avaient reçu leurs récompenses.

Bien que leur interaction se fût limitée à un échange de regards silencieux, la reconnaissance mutuelle avait été palpable.

Astron répondit par un hochement de tête courtois, son expression respectueuse mais toujours empreinte de sa sérénité caractéristique. Il ne manifesta aucune gêne face à l'attention croissante, son regard balayant brièvement l'assistance avant de revenir se poser sur Irina.

« Dame Irina, j'ai préparé le véhicule privé comme convenu », poursuivit Esme, un discret sourire aux lèvres en observant l'agitation contrôlée d'Irina - ce mélange caractéristique d'irritation et de fierté. « Si vous êtes prête, nous pouvons partir avant que l'affluence ne devienne ingérable. »

Irina, reconnaissante envers Esme pour cette échappatoire, opina d'un mouvement sec, s'efforçant d'ignorer la chaleur persistante sur ses pommettes. « Oui, partons », répondit-elle, lançant un regard éloquent à Astron. « Je préférerais ne pas devoir supporter un public tout au long du trajet. »

Elle fit un pas décidé en avant, laissant Esme prendre les devants, tandis qu'Astron suivait, son visage aussi impénétrable que d'ordinaire, bien qu'elle sentît son regard peser sur elle, savourant probablement son embarras résiduel. Elle lui décocha un regard assassin, sa fierté reprenant le dessus.

Alors qu'ils franchissaient la sortie secondaire du centre de téléportation, Irina aperçut la limousine noire et élégante qui les attendait, discrètement stationnée pour éviter les curiosités indésirables. Le chauffeur s'inclina avec déférence tandis qu'Esme ouvrait la portière pour Irina et Astron.

Mais avant de monter, Astron jeta un bref coup d'œil en direction de l'entrée principale. Même depuis cette position, il distinguait la foule grandissante de journalistes, photographes et mages rassemblés, leur excitation palpable alors qu'ils guettaient un aperçu de l'héritière Emberheart et de son compagnon inattendu.

« Tu as vraiment pris ton temps, n'est-ce pas ? » observa-t-il, son ton égal mais teinté de cette taquinerie caractéristique. « On dirait que tu leur as laissé le loisir de monter leur dispositif. »

Irina lui lança un regard aiguisé, bien qu'un sourire fugitif trahit son amusement. « Tu sous-entends que j'ai orchestré cela ? Contrairement à certains, je ne m'attendais pas à devenir un spectacle aujourd'hui. »

Les yeux d'Astron pétillèrent d'amusement tandis qu'il s'appuyait nonchalamment contre la carrosserie, patientant pendant qu'elle se recomposait. « Je ne fais que constater l'évidence. L'héritière Emberheart ne peut échapper aux projecteurs - qu'elle le veuille ou non. »

Son sourire s'accentua, chargé de défi. « Peut-être. Mais je ne suis pas venue pour eux. Ils ne représentent que... des dommages collatéraux inévitables. »

Astron l'observa, la curiosité muette dans son regard lui coupant le souffle un instant, bien qu'elle maintînt son masque d'impassibilité. Elle savait qu'il n'était pas dupe ; il avait parfaitement percé à jour son trouble plus tôt. Mais s'il comptait la taquiner, il allait devoir redoubler d'efforts.

« Ahem... Mademoiselle, le véhicule attend. » La voix d'Esme coupa court à leur échange, sa patience mise à rude épreuve par l'agitation extérieure croissante.

Irina inspira profondément, hocha la tête avec raideur et s'installa enfin dans la limousine, prenant place avec la grâce habituelle de son rang. Astron l'imita, s'asseyant à ses côtés, tandis qu'Esme prenait place à l'avant.

Alors que le véhicule s'éloignait en silence du centre, laissant derrière lui la meute de reporters, Irina se laissa aller contre les coussins moelleux, sentant les tensions de la journée commencer à se dissiper.

Elle tourna son regard vers Astron, étudiant son profil impassible tandis qu'il contemplait Etheria Haven à travers la vitre teintée.

« Qu'en penses-tu ? » demanda-t-elle, sa voix inhabituellement douce, chargée d'une curiosité sincère. « La cité... elle est différente d'Arcadia, n'est-ce pas ? »

Astron détourna les yeux de la fenêtre pour la regarder, ses iris violets reflétant les lumières dansantes de la ville. « Effectivement », répondit-il après une pause méditative, une note d'admiration perceptible dans son timbre. « Il y a... bien plus que ce à quoi je m'attendais. L'essence même de cet endroit... on dirait que la magie y pulse comme un cœur vivant. »

Un sourire fugitif joua sur les lèvres d'Irina. « C'est vrai », murmura-t-elle, presque pour elle-même. « Je n'apprécie peut-être pas les attentes constantes ou le regard inquisiteur de ma famille... mais Etheria Haven possède sa propre magie. Tout comme le Dominion d'Arcadia. »

Elle reporta son attention vers le paysage urbain défilant, observant les lumières de la cité illuminer les artères, mettant en valeur l'architecture organique fusionnant avec les flux vibrants de mana. Des artefacts magiques ornaient les vitrines des boutiques, des globes lumineux bleutés flottaient le long des allées, et des bannières enchantées clamaient les événements exclusifs de la capitale.

« Chaque parcelle de cette ville semble... interconnectée », poursuivit-elle, une note de vénération dans la voix. « Il y a cette vibration constante de magie, comme si la cité tout entière respirait. C'est si différent de l'académie, où tout est soigneusement circonscrit. Ici... tout semble infini. »

Astron l'écoutait attentivement, son regard posé sur elle tandis qu'elle s'exprimait. Il semblait absorber chaque mot, son expression empreinte de réflexion. « Je perçois ce que tu ressens », admit-il finalement, sa voix teintée d'une reconnaissance silencieuse. « La ville possède des strates. Des profondeurs qu'on ne retrouve pas dans un environnement comme l'académie. »

« Exactement. » Irina hocha la tête, satisfaite qu'il comprît. « C'est précisément pourquoi je tenais à ce que tu viennes ici... pour voir cet aspect des choses. Celui qui ne se réduit pas aux seules traditions et obligations. »

Un silence complice s'installa entre eux. Elle s'enfonça dans les coussins du siège, sentant la limousine glisser en silence sur la chaussée, les lumières de la ville scintillant comme une constellation terrestre. Malgré le poids des attentes familiales, elle trouvait un réconfort inattendu dans ce moment partagé, lui révélant cette facette intime d'elle-même et d'Etheria Haven.

Une infime partie d'elle-même espérait secrètement qu'il ressentait la même connexion - pas seulement avec la ville, mais avec tout ce pour quoi elle s'était tant investie.