Chapitre 659 145.1 - Le Manoir Cœur-de-Braise

Chapitre 659 145.1 - Le Manoir Cœur-de-Braise

Alors que l'excitation initiale commençait à s'estomper, Irina sentit progressivement revenir son calme habituel. Les battements précipités de son cœur ralentirent peu à peu, laissant place à une sérénité consciente et maîtrisée. Son regard se déplaça avec une lenteur calculée et, pour la première fois depuis bien longtemps, elle contempla Astron sous un angle radicalement nouveau—non plus simplement comme la personne pour qui elle éprouvait une affection grandissante, mais comme un véritable Éveillé dont la puissance avait évolué bien au-delà de toutes ses attentes.

« Mon dieu… il a réellement franchi un palier impressionnant… »

Ses yeux le parcoururent avec une intensité analytique, et une vague de réalisation brutale la traversa comme une lame. Auparavant, même dans les moments les plus obscurs, elle parvenait toujours à discerner les limites de sa force et à estimer approximativement son niveau, malgré le voile de mystère qui l'enveloppait habituellement.

Astron avait toujours été cette personne capable de se fondre dans les silences, son aura subtile mais constante, telle une ombre furtive—quelqu'un qui pouvait disparaître d'une pièce sans que personne ne s'en aperçoive. Pourtant, lorsqu'il le décidait, il savait se montrer d'une solidité à toute épreuve, une force inébranlable même si sa puissance brute ne rivalisait pas toujours avec sa détermination farouche.

Mais à présent… la donne avait radicalement changé.

L'esprit d'Irina s'emballa à toute allure tandis qu'elle l'observait en silence, percevant désormais une profondeur de puissance qu'elle n'aurait jamais pu anticiper. Elle ne parvenait plus à l'évaluer comme autrefois ; sa présence s'était stratifiée, complexifiée, semblable aux vibrations sourdes et primordiales d'Etheria Haven elle-même—une énergie latente, dissimulée sous des couches de calme apparent, attendant patiemment son heure. Une aura indéniable l'enveloppait désormais, une énergie si dense qu'elle en devenait presque opaque, troublante dans son immobilité parfaite.

« Quelles épreuves a-t-il traversé ? » se demanda-t-elle, un frisson glacial lui parcourant l'échine. L'Astron dont elle gardait le souvenir était certes fort, mais ce qu'elle percevait maintenant…

Ce qu'elle percevait maintenant était un être qui semblait capable de plier les lois de la réalité à sa volonté, dont le calme de surface dissimulait une puissance écrasante en dormance.

Le regard d'Irina s'attarda sur lui avec une intensité nouvelle, son esprit tourbillonnant sous le poids de pensées inattendues. Elle avait toujours su qu'Astron était d'une détermination sans faille—un individu s'entraînant sans relâche, aiguisant ses compétences avec une intelligence vive et une ténacité qui le démarquait des autres. Elle respectait profondément cette qualité chez lui, l'admirant même secrètement. Mais une conviction sourde persistait au plus profond d'elle-même : en cas de confrontation directe, elle demeurait la plus forte. Elle pouvait le vaincre.

À présent… cette certitude vacillait dangereusement.

Une partie d'elle, guidée par ses instincts les plus primaires, chuchotait que s'ils en venaient aux mains à cet instant précis, l'issue du combat serait incertaine. Et cette pensée, aussi déconcertante fût-elle, éveilla en elle un mélange enivrant de fascination, de prudence instinctive et d'un respect nouveau. L'idée qu'il ait pu se métamorphoser à ce point en l'espace d'un seul mois était à la fois profondément troublante et étrangement exaltante.

« Quel genre d'entraînement infernal a-t-il bien pu subir ? » songea-t-elle, scrutant son visage avec une attention exacerbée, cherchant désespérément des indices qu'il ne lui donnerait pas volontairement. Quelles qu'aient été les épreuves endurées, elles l'avaient trempé comme l'acier et fait émerger quelque chose qui lui avait échappé jusqu'alors. L'aura discrète et contenue qui l'enveloppait jadis s'était transformée en une barrière impénétrable, une force tranquille mais porteuse d'un potentiel infini.

Un sourire fugace, presque involontaire, effleura ses lèvres alors qu'elle détournait le regard, ses pensées prenant une direction imprévue. « Et si c'était l'académie… qui le retenait sans le savoir ? »

C'était une pensée proprement sacrilège.

La meilleure académie du monde entier. Comment pourrait-elle freiner qui que ce soit, et surtout lui ?

Et pourtant… et si ?

Cette pensée se révéla être à la fois une prise de conscience brutale et une révélation troublante. L'environnement contrôlé, presque aseptisé de l'Académie des Chasseurs d'Arcadia ne pouvait pousser un individu qu'à un certain stade de développement. Mais au-delà de ses frontières rassurantes, Astron avait visiblement rencontré quelque chose—ou quelqu'un—qui l'avait métamorphosé de fond en comble.

Ou peut-être se trompait-elle complètement…

Au fond, cela importait peu désormais.

La voix d'Astron vint interrompre le cours de ses pensées, la ramenant brutalement au présent. « Tu en as eu ton compte ? » demanda-t-il, son ton aussi impassible que d'habitude, bien qu'elle perçût une pointe d'amusement à peine voilée.

Consciente de l'avoir fixé comme hypnotisée sans s'en rendre compte, Irina se ressaisit en un éclair, croisant les bras avec une moue dédaigneuse et poussant un petit soupir théâtral. « Humph ! Et si je te disais que ce n'est toujours pas suffisant ? » répliqua-t-elle, masquant habilement son embarras momentané derrière sa façade habituelle de confiance inébranlable.

Il esquissa un sourire en coin, presque narquois. « Dans ce cas, je dirais que c'est ton problème personnel, rétorqua-t-il avec une désinvolture calculée. On ne peut vraiment pas m'en vouloir d'être devenu si… irrésistible. »

Elle cligna des yeux à plusieurs reprises, momentanément déstabilisée par son audace. Ce prétentieux de malheur. Bien sûr qu'il trouverait le moyen de retourner la situation à son avantage. Ses joues s'empourprèrent légèrement alors qu'elle le foudroyait du regard, son admiration précédente rapidement balayée par une vague d'irritation bien sentie.

« Irrésistible ? » murmura-t-elle entre ses dents, retenant de justesse un puissant roulement d'yeux. « Si tu continues sur cette lancée, tu vas finir par devenir totalement insupportable. »

L'amusement d'Astron ne faiblit pas d'un iota, et il s'enfonça confortablement dans son siège, visiblement ravi de la réaction qu'il avait provoquée. Il avait parfaitement décrypté son moment de vulnérabilité, et elle le sentait déjà archiver précieusement cet instant pour le ressortir au moment le plus inopportun.

« Mais toi… » La voix d'Irina s'adoucit malgré elle, une admiration sincère perçant à travers son ton habituellement moqueur. « Tu es devenu véritablement puissant… »

Astron soutint son regard, un léger sourire énigmatique aux lèvres. « Tu n'es pas en reste non plus, observa-t-il avec perspicacité. J'ai bien vu que tu avais aussi progressé de ton côté. »

Elle arqua un sourcil avec une expression intriguée, un petit sourire satisfait se dessinant sur ses lèvres. « Oh ? Tu as su remarquer ça ? »

Il hocha lentement la tête, l'air pensif. « Ta posture est plus assurée, ton corps manifestement plus endurci. Tu résistes bien mieux aux flux de mana instables. Ta volonté semble avoir été trempée dans le feu—comme si tu l'avais forgée à travers l'épreuve. »

Irina acquiesça d'un mouvement de tête, une pointe de fierté dans le regard. « La Chambre de Cœur-de-Braise. J'ai dû… me consumer pour en ressortir. Me dépasser constamment. Voilà le prix à payer. » Elle baissa les yeux vers ses paumes, comme si elle pouvait encore y sentir l'écho des flammes dévorantes qu'elle avait dû affronter. L'épreuve avait été brutale, éprouvante jusqu'à la moelle, mais les résultats étaient là, tangibles, même si sa propre mère avait eu du mal à la reconnaître à son retour.

Alors que le souvenir douloureux s'estompait, sa curiosité naturelle reprit le dessus, et son regard scrutateur revint se poser sur lui, étudiant chaque détail de son visage avec une attention renouvelée. Que diable était-il arrivé à ce crâne dur ? La transformation était trop radicale pour être le fruit du hasard, et elle ne pouvait s'empêcher de se poser mille questions.

Elle avait bien entendu parler dans les grimoires d'élixirs légendaires, de techniques ancestrales perdues ou d'artefacts rares censés sublimer ou altérer l'apparence physique, mais les avait toujours considérés comme des fables exagérées. Non qu'elle en eût jamais eu le besoin ; la nature l'avait plutôt généreusement dotée à la base.

Mais là, devant elle…

Elle fronça les sourcils, inclinant légèrement la tête sur le côté dans un geste interrogateur. « Dis-moi… tu aurais pas utilisé un truc spécial pour obtenir ce nouveau look ? » Son ton oscillait habilement entre la curiosité sincère et la taquinerie légère, mais son intérêt était bel et bien réel. « T'es devenu… presque trop parfait, même pour tes standards habituels. »

Astron leva un sourcil avec une lenteur calculée, une lueur amusée dansant dans ses yeux. « Tu me trouves parfait maintenant ? » rétorqua-t-il, sa voix veloutée et charmeuse, manifestement ravi de la tournure de la conversation.

Irina émit un petit grognement dédaigneux. « Ne te monte pas trop la tête, Astron. Je pose juste une question légitime. Si tu comptes te promener avec une beauté digne des plus grands héros mythologiques, le minimum serait de partager ton secret. »

« Rien de bien extraordinaire, je t'assure », répondit-il évasivement, alimentant volontairement sa frustration. « J'ai juste… ingéré une fleur particulière. »

« Une fleur ? Quelle espèce ? »

Quel genre de fleur pouvait bien avoir des effets aussi spectaculaires ? Impossible qu'il s'agisse d'une simple fleur des champs.

Si c'était le cas, à quoi bon toutes ces cliniques esthétiques ? Le monde entier courrait les forêts à la recherche de ces plantes miraculeuses.

Astron secoua légèrement la tête, l'air aussi amusé qu'énigmatique. « Juste une fleur croisée au détour d'un bois », déclara-t-il avec un détachement étudié. « Je ne m'attendais pas à ce… changement particulier. Un pur concours de circonstances. »

Irina plissa les yeux avec une intensité soupçonneuse, son scepticisme visible à des kilomètres. Une simple fleur ? Dans une forêt banale ? Cette explication simpliste ne tenait pas debout une seconde. Quelle forêt pouvait bien abriter une flore aux propriétés si extraordinaires ? Et pourquoi avait-elle cette désagréable impression qu'il omettait volontairement les détails les plus cruciaux ?

« Ce type me cache clairement quelque chose », pensa-t-elle, ses instincts de chasseuse se réveillant brusquement. Il y avait anguille sous roche, et son intuition lui hurlait cette évidence. Elle s'apprêtait à le harceler de questions plus précises, déterminée à percer son mystère coûte que coûte, quand—

« Mademoiselle Irina », la voix posée et professionnelle d'Esme retentit depuis le siège du conducteur. « Nous venons d'arriver à destination. »

Irina cligna des yeux à plusieurs reprises, ses pensées interrompues net alors qu'elle tournait la tête vers la fenêtre. Ils venaient de s'engager dans l'allée majestueuse menant au manoir familial, l'imposante structure se dressant fièrement devant eux, encadrée par les grilles ouvragées et la végétation luxuriante du domaine Cœur-de-Braise. Pendant un bref instant, le mystère de la fleur magique s'effaça de son esprit, remplacé par la réalité tangible de leur destination finale.

Avec un léger soupir résigné, elle lança un ultime regard en coin à Astron, sa curiosité loin d'être satisfaite. « Cette conversation est loin d'être terminée », murmura-t-elle, assez bas pour qu'il doive tendre l'oreille pour l'entendre.

« …… »

Astron ne répondit pas, se contentant de contempler le domaine et le manoir avec une expression indéchiffrable.

Alors que la voiture venait se ranger parfaitement devant l'entrée principale, Irina se redressa avec une détermination nouvelle, l'anticipation des événements à venir se mêlant étrangement à sa curiosité persistante. Elle obtiendrait ses réponses—tôt ou tard, elle en faisait le serment.

Mais pour l'heure, elle avait tout le domaine Cœur-de-Braise à traverser avec lui à ses côtés, et cette perspective, comprit-elle soudain, constituerait un défi à part entière.

Surtout avec sa mère dans les parages.

Elle allait devoir redoubler d'efforts pour survivre à cette épreuve.

******

La Matriarche était assise dans le silence feutré de son bureau, ses mains aux doigts parfaitement manucurés jointes avec élégance sur le bureau en acajou, les rayons dorés du soleil filtrant à travers les immenses baies vitrées derrière elle. L'horloge ancestrale indiquait déjà 14h17, et son regard glacé effleura brièvement le cadran avec une nuance d'impatience.

« Elle prend un retard considérable », murmura-t-elle, une pointe d'agacement perceptible dans sa voix habituellement si contrôlée. Irina était rarement en retard, surtout lorsqu'il s'agissait d'affaires qu'elle prenait à cœur.

Mais l'agacement ne suffisait pas à la distraire. D'un geste fluide de la main, elle activa son ordinateur magique dernier cri. Instantanément, une douzaine d'écrans holographiques bleutés apparurent en suspension dans l'air, affichant en temps réel les flux d'actualités et les feeds de surveillance. Son regard d'acier se fixa immédiatement sur un titre particulier—un nom qui revenait avec une fréquence troublante ces derniers temps.

L'écran central affichait des images haute résolution de sa fille, Irina, aux côtés d'un jeune homme au physique particulièrement avantageux.

Les yeux en amande de la Matriarche se rétrécirent imperceptiblement, son regard s'aiguisant comme une lame. Sur la photo, Irina l'étreignait avec une chaleur inhabituelle—un geste spontané, dénué de toute retenue protocolaire, contrastant violemment avec sa réserve naturelle en public.

Les lèvres parfaitement ourlées de la Matriarche esquissèrent un sourire poli, mais la lueur dans ses yeux trahissait une froideur calculatrice. Elle étudia l'image avec une attention de prédateur, son expression demeurant parfaitement impénétrable, ses doigts tambourinant lentement sur le bord verni du bureau.

« Ainsi », murmura-t-elle, son ton empreint d'un mélange d'intérêt clinique et de défi voilé, « c'est bien la voie que tu as choisi d'emprunter. »

Pendant de longues secondes, elle demeura parfaitement immobile, fixant sans ciller les images d'Irina et d'Astron.

« Il est objectivement très séduisant, il faut lui accorder cela. » La photo révélait bien plus qu'une simple proximité ; elle montrait clairement la volonté farouche d'Irina de défier toutes les conventions, de se positionner ouvertement à ses côtés sans la moindre retenue. Une déclaration d'intention que ni leurs alliés les plus proches ni leurs rivaux les plus acharnés ne pourraient ignorer.

La Matriarche se renversa lentement dans son fauteuil en cuir de dragon, son sourire poli s'estompant progressivement tandis qu'elle pesait chaque implication avec une précision chirurgicale. Les choix de sa fille gagnaient en audace, en visibilité—et avec cette exposition croissante, les risques augmentaient proportionnellement. Mais paradoxalement, le potentiel stratégique aussi, si ce jeune Astron s'avérait à la hauteur de ses prétentions.

Son regard glacial glissa vers un autre écran affichant des rapports détaillés sur Astron—origines obscures, actions récentes, bribes d'informations collectées par son vaste réseau d'espionnage. Elle l'étudierait sous toutes les coutures, évaluerait chaque détail avec la rigueur d'un maître d'échecs. La loyauté ouverte d'Irina envers lui avait piqué sa curiosité, mais cela ne suffirait jamais à la satisfaire. S'il parvenait à endurer son examen impitoyable et à prouver sa valeur réelle, il pourrait peut-être trouver une place—modeste mais réelle—dans ses plans méticuleusement orchestrés.

Un dernier regard pensif, presque mélancolique, sur les images figées, et elle ferma d'un geste sec les hologrammes, sa décision prise dans un silence lourd de sens. « Soit, Irina. Si tel est ton choix délibéré, observons ensemble où il te mènera. Je t'accorde un délai… pour l'instant. »