Chapitre 665 - 146.3 : La Matriarche

665 - Chapitre 146.3 : Face à la Matriarche

La voix d'Astron traversa l'atmosphère électrique, posée mais empreinte d'une fermeté indéniable. « Pourriez-vous préciser les raisons de vos suspicions, Madame Emberheart ? » demanda-t-il, son regard aussi stable que celui d'une montagne face à la tempête. « J'aimerais comprendre votre point de vue. »

Les lèvres de la Matriarche s'étirèrent en un sourire calculé, son amusement à peine voilé sous une fine couche de condescendance. « Naturellement, jeune Natusalune », répondit-elle avec une fluidité étudiée. « Voyez-vous, lors de votre entrée à l'académie, votre classement initial était... comment le dire avec diplomatie ? Le dernier. 2450ème sur 2450 étudiants. »

Elle se pencha légèrement vers l'avant, imprimant à ses mots une pointe acérée. « Franchement, votre admission elle-même relevait du miracle. Habituellement, nos institutions n'acceptent que des talents exceptionnels ou, à défaut, des individus bénéficiant de puissants soutiens. » Une pause théâtrale, ses paupières s'abaissant dans une feinte compassion. « Or, d'après mes informations, vous ne sembliez disposer d'aucun de ces atouts. »

Laissant ses paroles résonner comme des coups de marteau, elle observa attentivement les micro-expressions d'Astron avant de poursuivre : « Pourtant - et c'est là que réside le véritable mystère - vous avez accompli une ascension spectaculaire dans les classements finaux. Plus intrigant encore, la quasi-totalité de vos missions notables, raids de donjons et projets académiques furent menés conjointement avec Irina. Une mère soucieuse ne pourrait-elle légitimement s'interroger sur l'éventualité que cette alliance vous ait... procuré certains avantages indus ? »

L'insinuation était transparente : selon elle, son succès académique ne pouvait découler de son seul mérite, mais devait nécessairement provenir de sa proximité avec l'héritière des Emberheart.

Irina se raidit instantanément, des éclairs de colère dansant dans son regard tandis qu'elle s'apprêtait à répliquer. « Mère, le règlement académique stipule clairement que les groupes formés en début de semestre doivent— »

Un geste impérieux de la Matriarche coupa net sa protestation. Son attention demeurait entièrement focalisée sur Astron, son visage aussi impassible qu'un masque de glace. « Ces éléments factuels ne constituent-ils pas à vos yeux une justification suffisante, jeune Natusalune ? »

Astron soutint son regard sans la moindre hésitation, sa voix calme mais chargée d'une détermination inflexible. « Madame Emberheart, si j'avais été aussi dénué de talent et de relations que vous le suggérez, l'Académie des Chasseurs d'Arcadia - réputée comme l'institution la plus prestigieuse du domaine humain - commettrait une grave erreur en m'acceptant. La compétition pour y entrer étant féroce, ils n'ont que faire des candidats sans réelle valeur. »

Les yeux de la noble femme se plissèrent, son sourire prenant une teinte vaguement moqueuse. « Curieux que vous évoquiez leur prestige, alors que cette même académie s'est fait infiltrer par des contractants démoniaques à trois reprises ces dernières années. » Son buste s'inclina légèrement vers l'avant, son timbre aussi coupant qu'une lame. « Vous excuserez ma méfiance envers leur discernement... tant dans la sélection des étudiants que dans leur protection. »

Le visage d'Astron conserva son calme olympien, bien que ses prunelles trahissent une résolution à toute épreuve. « Les récents incidents jettent effectivement une ombre sur leur compétence actuelle, Madame. Cependant, leur réputation séculaire fut bâtie sur des décennies d'excellence incontestée. » Une infime pause. « D'ailleurs, n'est-ce pas précisément cette renommée qui vous incita à y envoyer Irina - l'héritière de votre lignée - plutôt que dans toute autre institution ? »

Les coins de la bouche de la Matriarche se relevèrent imperceptiblement, une lueur d'intérêt dans son regard. « Oh ? Sous-entendez-vous que mes informateurs auraient négligé des éléments cruciaux concernant votre admission ? »

Astron maintint son regard sans ciller, imperturbable face à la provocation. « L'hypothèse reste envisageable, Madame. Nul ne peut prétendre à l'omniscience. »

Il poursuivit avec une assurance tranquille : « Permettez-moi d'ajouter que l'académie n'ignore rien des risques de favoritisme dans les travaux de groupe. C'est pourquoi les évaluations individuelles sont conduites séparément, et chaque chef d'équipe doit documenter scrupuleusement les contributions respectives. » Un léger hochement de tête. « Étant donné qu'Irina rédigeait ces rapports, cela implique qu'elle jugeait mes contributions suffisamment substantielles pour être créditées. »

Le sourire de la Matriarche s'amincit, une froideur nouvelle dans son regard. « À moins », répliqua-t-elle avec une douceur dangereuse, « que le jugement de ma fille n'ait été... altéré par certains sentiments susceptibles de brouiller sa lucidité. »

Astron ne marqua aucune hésitation, son regard aussi droit que sa parole. « Si tel était le cas, Madame, cela suggérerait des lacunes dans sa capacité à discerner les véritables compétences. Lacunes qui, le cas échéant, pourraient refléter l'influence... ou les carences de son éducation. »

L'expression de la noble femme se figea, ses traits durcissant à mesure qu'elle assimilait la portée de ses mots. Il n'avait pas simplement défendu Irina - il avait subtilement retourné l'accusation, suggérant que d'éventuels manquements rejailliraient sur ceux censés la guider. Ses yeux se réduisirent à des fentes, une irritation mal contenue perçant son masque de contrôle.

« Voilà une assertion audacieuse, jeune Natusalune. Cette absence de tact trahit-elle un manque d'éducation parentale ? »

Les paupières d'Astron tressaillirent imperceptiblement sous la piqûre de cette remarque, dont la blessure invisible dépassait ce que la Matriarche pouvait percevoir. Pourtant, il retrouva presque instantanément son calme, sa réponse empreinte d'une sérénité teintée de fermeté.

Son regard resta d'une stèle, une résistance silencieuse bouillonnant sous sa façade impassible. « En effet, Madame », concéda-t-il avec une courtoisie calculée. « Ceux de ma condition apprennent souvent les usages à travers leurs propres expériences, forgeant leur propre code. Mais il existe également des cas où des parents, bien que physiquement présents, s'avèrent remarquablement... absents sur le plan du véritable guidage. Ne trouvez-vous pas cette situation plus regrettable encore ? »

La Matriarche sembla se pétrifier durant un instant infinitésimal, ses yeux se plissant tandis que les implications de ses paroles s'installaient. Sans hausser le ton ni perdre en politesse, il venait de lancer une critique acérée - suggérant que la simple présence ne valait pas influence réelle, et que certains liens familiaux n'étaient que des coquilles vides.

Un silence givré s'abattit sur la pièce. Irina, le cœur battant la chamade, oscillait nerveusement du regard entre sa mère et Astron, percevant l'immensité de l'affrontement sous-jacent. Les lèvres de la Matriarche se pinçèrent, son regard plus glacial que jamais, malgré une curiosité mal dissimulée. Peu osaient s'adresser à elle avec une telle franchise, surtout en position de faiblesse apparente.

Lorsqu'elle rompit enfin le silence, sa voix coulait comme un ruisseau empoisonné. « Voilà une observation pour le moins téméraire, Monsieur Natusalune. »

Irina retint son souffle. Personne ne parlait ainsi à sa mère - personne n'en avait même l'audace. Et pourtant, la tranquille assurance d'Astron, dépourvue de toute arrogance, conférait à ses mots un poids inexplicable.

« Ça... ne tourne vraiment pas bien... »

La situation dérivait complètement de ce qu'elle avait espéré... Ce garçon, mais pourquoi provoquait-il ainsi sa mère ? Cherchait-il délibérément à se faire tuer ?!

Les traits de la Matriarche s'assombrirent, sa bouche devenant une ligne mince et dure tandis qu'elle scrutait Astron. Malgré son respect de surface, ses paroles entaillaient plus profondément que n'importe quelle insolence, remettant en cause non seulement son raisonnement mais la fierté qu'elle tirait de son discernement. Une colère sourde grondait sous son apparente maîtrise, son orgueil piqué au vif par cette résistance inattendue.

« Il apparaît, Monsieur Natusalune », déclara-t-elle d'une voix dangereusement basse, « que vous surestimez peut-être votre valeur réelle. Ou votre capacité à vous préserver. » Son aura s'intensifia soudain, des langues de feu dansant autour d'elle avec une précision mortelle, trahissant l'étendue vertigineuse de son pouvoir. L'air devint suffocant, les flammes serpentant vers Astron en un avertissement sans équivoque. « Il serait sage de mesurer ses paroles, à moins de souhaiter disparaître en un clin d'œil. »

Mais Astron demeura inébranlable, sa posture aussi ferme qu'un roc malgré l'enfer crépitant autour de lui. Sa voix ne trembla pas d'un iota. « Madame, je ne fais qu'exprimer la vérité telle que je la perçois. Chaque existence ne tient qu'à un fil - la vôtre autant que la mienne. » Une inspiration mesurée. « Une Archimage de votre rang pourrait réduire des milliers de vies en cendres en un instant. Face à cette réalité, que gagnerais-je à troquer mon honnêteté contre de vaines flatteries ? »

« Ça... »

Irina, soudainement, se remémora les occasions où elle-même s'était comportée de manière similaire. À l'époque, ses paroles l'avaient tout autant offensée, et sa réaction avait été bien plus explosive encore.

Et il lui avait répondu avec cette même assurance tranquille, sans la moindre trace de crainte ou de regret. Ce même regard, qui paraissait à la fois si froid et si vide.

« Hahah... »

Contre toute attente, une envie de rire la submergea, qu'elle réprima de justesse.

Sa réponse lucide et sans concession trancha à travers la tension comme un scalpel, atteignant une vérité que même la Matriarche ne pouvait ignorer. Il n'y avait dans ses mots ni supplication ni bravade - seulement une acceptation stoïque de sa vulnérabilité et une détermination à rester fidèle à ses convictions.

Les flammes environnantes perdirent légèrement en intensité, les pupilles de la noble femme se rétrécissant tandis qu'elle digérait ses paroles. Peu osaient lui tenir tête avec une telle franchise, encore moins des individus aussi dépourvus de pouvoir apparent. Malgré son irritation, une part d'elle ne pouvait s'empêcher d'éprouver une certaine considération pour cette posture, aussi exaspérante fût-elle.

Après un silence tendu qui sembla s'étirer démesurément, un sourire recouvra progressivement ses lèvres, bien que dépourvu de toute chaleur. « Vous êtes décidément... fascinant. »

Ce sourire énigmatique persista tandis qu'elle observait Astron avec un intérêt renouvelé. Si sa résistance avait alimenté son irritation, elle l'avait aussi conduite exactement là où elle le souhaitait depuis le début.

« Fort bien », entama-t-elle d'une voix aussi douce que tranchante, « si votre assurance est si solidement ancrée, il est temps de la mettre à l'épreuve. » Son regard glissa brièvement vers Irina, rappelant silencieusement les éloges enthousiastes que cette dernière avait jadis prodigués. « Lorsqu'Irina évoquait vos mérites, ses propos débordaient d'une... confiance inhabituelle. Elle vous jugeait digne de privilèges rares dans cette demeure, y compris l'accès à notre armurerie. »

Les traits d'Irina se durcirent, son regard s'assombrissant à mesure qu'elle devinait les intentions maternelles.

« Cependant », poursuivit la Matriarche en reportant son attention sur Astron, « je ne puis octroyer de tels privilèges sur la base de simples paroles. Ainsi, je vous pose cette question, Monsieur Natusalune : êtes-vous prêt à soutenir vos déclarations par des actes ? »

Les yeux d'Astron croisèrent les siens sans faillir. « Qu'attendez-vous de moi, Madame ? »

Le sourire de la Matriarche s'élargit, une lueur de défi s'y allumant.

« Une journée dans la Chambre d'Emberheart.

— Mère ! »