Chapitre 666 147.1 - La Chambre d'Emberheart

Chapitre 666 147.1 - La Chambre d'Emberheart

« Que voulez-vous que je fasse, Madame ? » demanda Astron, la voix empreinte d'une politesse froide qui masquait mal sa tension intérieure.

« Un jour dans la Chambre d'Emberheart. » La réponse de la Matriarche tomba comme une sentence, ses mots ciselés dans un glacial défi.

« Mère ! » La voix d'Irina traversa la pièce avec la force d'une lame, ses pupilles dilatées trahissant un mélange d'alarme et de frustration. Ses doigts se crispèrent sur le bord de la table, blanchissant sous la pression. « Vous ne pouvez pas sérieusement attendre de lui qu'il endure cela. La Chambre n'est pas un défi que n'importe quel être vivant peut supporter. Même les descendants directs des Emberheart, dont le sang brûle avec l'héritage du feu primordial, en ressortent brisés. » Son regard glissa vers Astron, une lueur protectrice dans ses yeux dorés. « Moi qui suis parmi les plus douées de notre lignée... j'ai failli succomber lors de mon initiation. »

La Matriarche tourna lentement son visage vers sa fille, ses traits sculptés dans un marbre d'autorité impérieuse. « Précisément, Irina. Si ce... jeune homme mérite réellement les droits et prérogatives que tu réclames pour lui, alors il doit prouver qu'il peut endurer ce que notre sang endure depuis des générations. » Sa voix prit la consistance d'un métal en fusion, brûlante et inflexible. « S'il échoue, cela confirmera simplement qu'un roturier n'a pas sa place aux côtés d'un Emberheart. »

Son regard se rivà de nouveau sur Astron, transperçant comme une lame chauffée à blanc. « La Chambre d'Emberheart n'est pas une simple épreuve de force brute ou de courage primaire—elle exige une résilience absolue et une capacité d'adaptation surnaturelle. Elle vous consume jusqu'à la moelle de votre être, et n'accorde aucune clémence aux faibles. »

Irina ouvrit la bouche pour une nouvelle protestation, mais la Matriarche la réduisit au silence d'un geste royal de sa main gantée. « Irina, n'as-tu pas toi-même vanté ses mérites avec une ferveur inhabituelle ? Ne m'as-tu pas juré qu'il surpassait tous tes pairs ? » Ses lèvres se courbèrent en une ombre de sourire. « Ou tes paroles n'étaient-elles que les divagations sentimentales d'une enfant égarée ? »

Irina sentit ses ongles s'enfoncer dans ses paumes, déchirée entre sa foi en la force d'Astron et la mémoire vive des tortures que la Chambre lui avait infligées. Elle revécut l'agonie des flammes psychiques léchant son esprit, la sensation atroce de sa propre âme se consumant—un supplice conçu pour les êtres dont la constitution était forgée par le feu depuis des siècles.

« Mais... mère... » Sa voix se brisa imperceptiblement.

« Cesse tes jérémiades. Je ne suis pas une tyran irraisonnée. » Les yeux de la Matriarche scrutèrent Astron avec une intensité calculatrice. « En tant qu'outsider, déclara-t-elle d'une voix aussi froide que la lame d'un couteau, je ne t'imposerai pas le niveau complet. Juste le premier cercle. Une journée—pas une minute de plus. »

Les yeux d'Irina s'arrondirent comme des soucoupes, son effroi palpable, mais elle connaissait trop bien l'inutilité de contester une décision matriarcale. Derrière son masque d'indifférence, elle percevait le piège parfaitement ourdi : si Astron triomphait, la Matriarche serait contrainte de reconnaître sa valeur. S'il échouait... ce serait à la fois son châtiment pour avoir osé défier l'ordre établi, et pour elle, une leçon cruelle sur les dangers d'une confiance aveugle.

Son regard croisa celui d'Astron, et dans le bref hochement de tête qu'il lui adressa, elle lut une détermination aussi inébranlable que les fondations du palais ancestral. Il comprenait. Ce n'était pas qu'un test—c'était un rite de passage, sa chance de se mesurer aux standards d'une dynastie qui régnait depuis l'ère des cendres.

La Matriarche modula soudain sa voix, y insufflant une fausse douceur plus glaçante que ses cris. « Considère ceci, M. Natusalune, comme une opportunité autant qu'une épreuve. Survivez à cette journée, et toutes les portes que ma fille a tenté de vous ouvrir le seront. Échouez... » Elle laissa la menace pendre dans l'air comme une épée de Damoclès.

Astron inclina légèrement le front, son timbre aussi stable que le socle des montagnes. « Entendu. Je n'ai jamais appris à reculer. »

Un sourire aussi éphémère qu'un éclair traversa les lèvres de la Matriarche. « Dans ce cas, je vous suggère de vous préparer. L'épreuve commencera dans soixante minutes. »

Alors que la silhouette majestueuse de la Matriarche disparaissait derrière les portes sculptées, laissant derrière elle un silence lourd de sous-entendus, Irina se tourna d'un mouvement brusque vers Astron, son visage déformé par une angoisse qu'elle ne cherchait plus à dissimuler. Son esprit tournoyait comme une tempête de cendres, submergé par un mélange toxique de frustration impuissante et de peur viscérale.

'Comment un simple mortel pourrait-il survivre à l'enfer de la Chambre d'Emberheart ?' L'épreuve était conçue pour briser les âmes les plus trempées, celles bénies par le sang ardent des anciens. Elle-même, héritière de cette lignée sacrée, en gardait des cauchemars qui la réveillaient en sueur. Mais Astron—sans la moindre once de protection héréditaire—devrait affronter des flammes capables de réduire un diamant en vapeur.

'C'est de la pure folie', songea-t-elle, une amertume brûlante lui rongeant les entrailles. Une vague de ressentiment monta en elle, visant d'abord sa mère et sa cruauté méthodique. Les standards impossibles de la Matriarche, son mépris flagrant pour le bien-être d'Astron—tout cela n'était qu'une démonstration de force, un rappel sadique de son pouvoir absolu sur le destin de tous, y compris celui de sa propre fille.

Mais sa rage ne s'arrêtait pas là. Une part d'elle en voulait aussi à Astron, à son entêtement suicidaire.

Il aurait pu décliner, préserver son orgueil intact en refusant ce jeu truqué. Au lieu de cela, il avait relevé le gant avec ce flegme exaspérant qui lui était propre. Son assurance inébranlable, son calme face à l'abysse—comme s'il ne réalisait même pas qu'il marchait vers une mort certaine.

Puis vint la pire des rancœurs, celle qu'elle retourna contre elle-même comme un poignard. Une douleur aiguë la transperça à l'idée de son impuissance, de devoir rester les mains liées tandis qu'il s'engageait dans un chemin qui ne menait qu'à la souffrance.

« Pourquoi n'as-tu pas refusé ? » Sa voix était un souffle rauque, tendu comme une corde d'arc prête à se rompre. « Astron, ce n'est pas un simple examen. La Chambre... elle est conçue pour dépasser les limites du concevable. Elle ne connaît pas la pitié. »

Il soutint son regard sans ciller, son expression aussi imperturbable que la surface d'un lac gelé, bien qu'elle perçût la détermination ardente qui brûlait sous cette façade. « Je sais, répondit-il simplement, avec une tranquillité qui contrastait violemment avec la tempête en elle. Mais c'est un choix assumé. Si je veux qu'on me considère comme un égal, je dois en payer le prix. »

Irina se mordit la lèvre inférieure jusqu'au sang, écrasée par le poids de son impuissance. « Mais personne ne t'oblige à endurer ça, murmura-t-elle, la voix brisée. Ces traditions... cette cruauté... c'est mon héritage, pas le tien... »

Le regard d'Astron s'adoucit imperceptiblement, et il fit un pas vers elle, sa simple présence agissant comme une ancre dans le chaos de ses émotions. Voir la fière Irina ainsi vulnérable...

Contre toute attente, cela lui tordait les entrailles d'une manière étrangement douloureuse.

PAT !

Sa main jaillit instinctivement vers sa tête, qu'il avait inconsciemment baissée.

« Irina, dit-il avec une douceur inattendue, il ne s'agit plus seulement de moi, désormais. » La paume d'Astron se posa sur la chevelure dorée d'Irina, dégageant une chaleur réconfortante qui apaisa quelque peu la tourmente en elle. Ses yeux, deux braises dans l'ombre, transmettaient une force silencieuse mais indéniable.

« Tu le savais depuis le début, murmura-t-il, d'une voix à la fois tendre et implacable. La Matriarche n'a jamais eu l'intention de me laisser passer sans épreuve. M'envoyer dans la Chambre était inévitable. Peu importe nos arguments. »

Irina leva les yeux, ses prunelles humides mais soudain claires d'une terrible réalisation. « Alors... il n'existait qu'un seul moyen d'éviter ceci. » Ses mots étaient empreints d'une tristesse ancienne, comme celle des ruines oubliées.

Astron soutint son regard et inclina lentement la tête. « Oui. Que nos chemins ne se croisent jamais. »

Le silence qui suivit pesa comme une chape de plomb, jusqu'à ce qu'il ajoute, avec une douceur qui contrastait avec ses paroles : « Mais je ne regretterai jamais cette rencontre. »

Les yeux d'Irina s'élargirent démesurément, une vague de chaleur lui montant aux joues avec une violence inouïe. Son cœur battit si fort qu'elle crut qu'il allait briser sa cage thoracique. Avant même qu'elle ne puisse comprendre l'effet de ses mots, elle enfouit son visage brûlant contre son torse. Ce fichu idiot, trop calme, trop déterminé, trop... Elle ne put achever sa pensée, submergée par un embarras qui lui donnait envie de disparaître.

Après plusieurs respirations saccadées, elle parvint à murmurer d'une voix à peine audible : « Hein ? Qu'est-ce qui me prend ? » Une inspiration profonde lui rendit un semblant de contrôle. Essuyant furtivement ses larmes, elle le regarda à nouveau, une nouvelle détermination durcissant ses traits.

« Moi non plus, je ne regrette rien, déclara-t-elle, avec une fermeté retrouvée. Quelle que soit l'issue de cette épreuve... je suis heureuse d'avoir croisé ta route. »

« Héhé... Te revoilà toi-même. »

Le sourire fugace d'Astron, rare comme un rayon de soleil en hiver, lui fit plus d'effet que tous les discours. Pourtant, ce qu'elle cherchait n'était pas là.

'Ce type... devrait vraiment sourire plus souvent...'

Avec un visage aussi dangereusement expressif dans ces rares moments, elle ne pourrait jamais garder son sang-froid. Mais après tout, qu'importe ?

Même si elle devait en mourir de honte.

« Tousse... C'était pas à cause de toi, hein ! Garde tes illusions pour toi ! » Elle recourut à son mécanisme de défense habituel, l'agressivité feinte.

« Vraiment... ? »

Astron n'avait nul besoin de sourire pour qu'Irina perçoive l'amusement dans ses yeux. Son calme habituel n'avait pas changé, mais elle y décelait une lueur complice, suffisante pour lui arracher un soupir exaspéré.

« Espèce de salaud... Tu as vraiment le don de me mettre dans tous mes états, gronda-t-elle en lui assénant un coup de poing symbolique sur l'épaule. Le geste était délibérément faible, mais chargé de toute sa frustration rentrée.

Avant qu'elle ne puisse retirer sa main, Astron l'attrapa au vol, ses doigts enveloppant les siens avec une fermeté rassurante. Sa peau était étonnamment fraîche, et le contraste lui envoya un frisson incontrôlable le long de la colonne vertébrale. Il se pencha légèrement, son souffle effleurant son oreille alors qu'il murmurait avec une pointe de taquinerie : « N'est-ce pas préférable ? Plutôt que de m'ignorer totalement ? » Irina le fusilla du regard, mais son cœur fit un bond désordonné, ses paroles résonnant comme un gong dans son crâne. Elle se dégagea brusquement, mais une idée diabolique germa soudain. Sans réfléchir, elle attrapa son index et y planta ses canines, assez fort pour marquer mais pas pour blesser.

Une lueur de surprise traversa son regard, mais il ne broncha pas. Il se contenta de l'observer avec ce calme énigmatique tandis qu'un sourire de victoire étirait ses lèvres, jubilant d'avoir enfin réussi à briser son impassibilité, ne serait-ce qu'un instant.

« Merci pour le repas—, lança-t-elle avec une feinte froideur, malgré les taches écarlates sur ses pommettes. Sur ce, elle pivota sur ses talons et s'éloigna à pas pressés, sa silhouette élancée disparaissant rapidement dans le couloir, le laissant digérer cet ultime acte de rébellion.