Chapitre 670 148.1 - L'Arsenal

Chapitre 670 148.1 - L'Arsenal

« Amenez-le ici. Il semble avoir mérité une conversation. »

Quelques instants plus tard, Astron pénétra dans la salle à manger, encadré par le serviteur qui l'avait escorté depuis la Chambre d'Emberheart. Vêtu de vêtements fraîchement préparés par les domestiques de la maison, il affichait une sérénité remarquable, sa posture droite et confiante. Son visage ne trahissait aucune tension, son regard restait aussi stable que celui d'un lac par jour sans vent, comme si l'épreuve de la veille n'avait laissé sur lui aucune marque visible. Les yeux perçants de la Matriarche se plissèrent presque imperceptiblement, révélant une lueur de surprise qu'elle maîtrisa aussitôt avec l'habileté d'une diplomate chevronnée. Elle s'était attendue à le voir émerger épuisé, marqué par l'expérience, peut-être même soulagé d'avoir simplement survécu à l'épreuve. Mais là, il se tenait, dégageant cette même détermination inaltérable qui n'avait cessé de l'intriguer depuis leur première rencontre.

« Monsieur Natusalune », l'accueillit-elle d'une voix mesurée où perçait une nuance de défi calculé, « je présume que votre séjour dans la Chambre s'est révélé... instructif ? »

Astron inclina la tête avec une courtoisie parfaite, sa voix calme et égale : « Ce fut une expérience profondément enrichissante, Madame. »

Les sourcils parfaitement dessinés de la Matriarche se haussèrent d'un millimètre à peine devant ce qui ressemblait fort à un euphémisme. Enrichissante ? songea-t-elle, une pointe d'amusement se mêlant à son scepticisme naturel. La plupart des candidats émergeant de la Chambre en parlaient avec une tout autre emphase, surtout après avoir affronté les épreuves brutales du premier niveau. Pourtant, Astron en discutait avec le même détachement que s'il s'agissait d'une simple leçon académique.

« Enrichissante, en effet », concéda-t-elle d'un ton qui aurait pu givrer un volcan en éruption. « On pourrait légitimement penser qu'une nuit entière dans la Chambre laisserait des... impressions plus durables. »

Du coin de l'œil, Irina observait la scène, ses pupilles dorées trahissant un sourire intérieur. Elle s'attendait à sa résilience légendaire, mais même son estime pour lui fut surprise par ce calme olympien qu'il affichait sous le regard scrutateur de la Matriarche, aussi pénétrant qu'une lame d'acier.

Sans la moindre hésitation, Astron soutint le regard de la Matriarche, ses pupilles violettes aussi stables que des étoiles fixes. « La Chambre m'a mis à l'épreuve, certes, mais elle m'a surtout offert l'opportunité d'apprendre et de m'adapter. Pour cette chance, je vous suis reconnaissant. »

La Matriarche se renversa légèrement dans son fauteuil, l'étudiant avec une intensité qui aurait fait reculer un tigre affamé. Après un silence calculé, elle inclina la tête d'un mouvement presque imperceptible. « Fascinant. Rares sont ceux qui quittent la Chambre d'Emberheart avec une telle... aisance. Plus rares encore sont ceux qui évoquent l'adaptation avec ce calme déconcertant. Il apparaît que votre résilience dépasse effectivement les simples mots. »

Les traits d'Irina s'adoucirent imperceptiblement, une lueur fière illuminant ses prunelles dorées tandis qu'elle observait Astron. Non seulement il avait survécu à la Chambre, mais il en ressortait renforcé, plus déterminé que jamais, se hissant ainsi à un niveau que peu dans l'histoire de sa famille avaient atteint.

Les lèvres parfaitement ourlées de la Matriarche esquissèrent un sourire aussi fugace qu'une ombre, ses yeux pailletés d'un respect difficilement concédé. « Fort bien, Monsieur Natusalune. Vous avez triomphé de cette épreuve, et par là même, obtenu l'accès qu'Irina réclamait pour vous. »

Elle marqua une pause théâtrale, son regard se tournant brièvement vers sa fille avant de revenir transpercer Astron. « Mais gardez ceci à l'esprit : la famille Emberheart place la force, la constance et la loyauté au-dessus de toute autre vertu. Vos exploits ont pu capter mon attention, mais le respect dans ces murs se conquiert jour après jour, sans relâche. »

'Surtout si vous nourrissez des ambitions concernant ma fille.'

Cette dernière pensée, bien que claire comme de l'eau de roche dans son regard, ne franchit pas le seuil de ses lèvres.

« Nous comprenons parfaitement, mère... Alors, pourrais-tu peut-être lui accorder un moment de répit ? Il vient littéralement de sortir de la Chambre. »

L'expression austère de la Matriarche s'adoucit d'un degré, un sourire presque maternel effleurant ses lèvres devant la protectivité évidente de sa fille. Elle laissa son regard s'attarder sur Irina quelques secondes supplémentaires, un échange silencieux mais chargé de sens passant entre elles.

« À votre bon plaisir », consentit-elle enfin, sa voix teintée d'une résignation amusée. « Je vous le confie, Irina. » Après un dernier regard appréciateur envers Astron, elle ajouta d'une voix qui claqua comme un avertissement : « Monsieur Natusalune, n'oubliez pas - ceci n'est que l'ouverture du jeu. »

Sur cette phrase aussi élégante qu'une épée dégainée, la Matriarche pivota avec la grâce d'une danseuse, quittant la pièce d'un pas mesuré dont chaque résonance marquait son autorité. La porte se referma dans un soupir derrière elle, laissant Irina et Astron seuls dans l'atmosphère soudain plus légère de la salle à manger.

Irina libéra un souffle qu'elle retenait depuis trop longtemps, le soulagement inondant son regard tandis qu'elle scrutait Astron. « Alors... il semblerait que tu aies réussi l'exploit de la surprendre, elle aussi », murmura-t-elle, un petit sourire victorieux perçant son masque de dignité. « Comment te sens-tu vraiment ? »

Elle plissa légèrement les yeux, réduisant la distance entre eux, son regard aussi intense qu'un faucon étudiant sa proie. Lorsqu'elle fut à portée, elle leva une main avec une hésitation inhabituelle, effleurant sa joue du bout des doigts comme pour vérifier par elle-même son intégrité physique. À sa grande surprise, sa température était parfaitement normale, fraîche et stable - absolument pas ce à quoi on pourrait s'attendre après une nuit dans l'enfer contrôlé de la Chambre d'Emberheart.

« Vraiment... », chuchota-t-elle, plus pour elle-même que pour lui, « pas la moindre brûlure. Pas la plus petite marque. Tu es... parfaitement intact. »

Ses doigts restèrent en contact une seconde de trop, un soulagement intense l'envahissant tandis qu'elle se perdait dans ses yeux violets, calmes et profonds comme un lac de montagne. L'épreuve semblait l'avoir à peine effleuré, bien que son instinct lui disait qu'il ne partageait pas toute l'histoire. Même les membres les plus endurcis de sa famille en ressortaient marqués - une cicatrice ici, une chaleur résiduelle là, quelque chose pour témoigner du passage dans la Chambre.

Astron inclina légèrement la tête, son regard capturant le sien avec une intensité douce mais indéniable. « Ce ne fut pas une promenade de santé », admit-il, sa voix aussi basse qu'une confidence partagée sous les couvertures. « Mais j'en suis sorti vainqueur. »

Un sourire fugace joua sur ses lèvres, et elle laissa finalement retomber sa main, bien qu'elle ne reculât pas d'un pas. « Je t'accuserais de témérité si je ne te connaissais pas mieux », murmura-t-elle, son ton adouci par une admiration mal dissimulée. « Tu ne sais vraiment pas quand abandonner, n'est-ce pas ? »

« Cette fois, abandonner n'était pas une option envisageable. »

« C'est vrai... »

Le regard d'Irina resta scotché au sien, ses yeux dorés explorant chaque micro-expression de ses prunelles violettes avec l'attention d'un archéologue étudiant un artefact précieux. Lentement, son regard descendit le long de son visage, s'attardant sur la courbe parfaite de son nez avant de se poser, presque malgré elle, sur ses lèvres. Sa main, toujours proche de son visage, bougea presque malgré elle, ses doigts effleurant ses lèvres avec une légèreté qui trahissait son hésitation.

Elle avait joué la comédie plus tôt, affichant une confiance inébranlable sous le regard inquisiteur de sa mère. Mais la vérité était qu'elle n'avait pas fermé l'œil de la nuit. L'inquiétude l'avait rongée comme un acide, chaque scénario catastrophe défilant dans son esprit en boucle. Et maintenant, le voir ici, non seulement indemne mais ayant gagné l'approbation tacite de la Matriarche... cela ressemblait à un rêve éveillé, une récompense qu'elle n'avait même pas osé espérer.

Ses doigts s'attardèrent encore, et pendant un instant fugace, elle se permit de se noyer dans la chaleur rassurante de sa présence, savourant le soulagement presque douloureux de le savoir revenu entier. Peut-être..., songea-t-elle, un sourire espiègle dansant sur ses lèvres, juste cette fois, je mérite ce moment de faiblesse.

Sans préambule, elle se pencha légèrement vers lui.

« Ahem... »

Alors qu'elle s'approchait dangereusement, une toux ostensiblement artificielle retentit depuis l'entrée, faisant sursauter Irina comme une chatte surprise en plein méfait. Ses yeux s'écarquillèrent lorsqu'elle aperçut une servante sur le seuil, portant un plateau chargé avec l'équilibre précaire de quelqu'un qui vient de tomber sur une scène intime. Le regard de la domestique se détourna précipitamment, mais pas assez vite pour qu'Irina ne remarque la rougeur évidente qui empourprait ses joues.

En une nanoseconde, Irina se redressa avec la raideur d'une statue, son propre visage prenant la teinte d'une pivoine en pleine floraison. Elle s'éclaircit la gorge avec une force disproportionnée, tentant de retrouver son flegme habituel, bien que la servante - maintenant occupée à disposer le plateau sur une table adjacente avec une concentration soudaine - n'en fût manifestement pas dupe.

« Nous... vous remercions », parvint-elle à articuler, sa voix étrangement aiguë comparée à son timbre habituel. La servante s'inclina jusqu'à frôler le sol avec son front, marmonnant une réponse inintelligible avant de battre en retraite avec la rapidité d'un lapin poursuivi par un loup. Lorsque la porte se referma dans un claquement discret, Irina libéra un soupir qui ressemblait à une déflation, tournant enfin son regard vers Astron, qui l'observait avec une expression suspendue entre l'amusement et l'affection.

Elle croisa les bras avec une détermination soudaine, ses joues encore en feu, et lui lança un regard censé être réprobateur mais qui manquait cruellement de conviction. « Je ne veux pas en entendre un seul mot », grogna-t-elle, bien que le sourire qui menaçait ses lèvres trahît son véritable état d'esprit.

Astron leva les mains dans un geste de reddition, son visage affichant une innocence qui aurait convaincu un tribunal. « Je n'avais absolument rien prévu de tel », assura-t-il, son ton égal mais avec cette lueur dans les yeux qui la faisait toujours douter de sa sincérité. Ce détail ne fit qu'attiser les flammes de son embarras, et elle se détourna, maudissant intérieurement cette interruption aussi bien que sa propre impulsivité.

« Tu es... vraiment insupportable parfois... »

Irina laissa sa phrase en suspens, son teint toujours aussi éloquent qu'un drapeau rouge alors qu'elle cherchait désespérément une diversion. Son regard se porta sur la table où la servante avait déposé le plateau. Ses mains agiles s'activèrent avec une précision mécanique, soulevant le couvercle en argent pour révéler un repas visiblement préparé avec un soin particulier - probablement ordonné par la Matriarche elle-même comme reconnaissance tacite.

En disposant les assiettes, elle réalisa que la servante leur avait offert une porte de sortie élégante, évitant ainsi de prolonger leur gêne mutuelle. Cette pensée ne fit qu'empirer son rougissement, mais elle serra les dents, déterminée à se concentrer sur des priorités plus urgentes. Astron venait de traverser une épreuve qui aurait brisé la plupart des hommes, et elle savait pertinemment qu'il n'avait rien avalé de consistant depuis des heures.

« Ceci... est pour toi », annonça-t-elle en s'éclaircissant la gorge avec plus de force que nécessaire tout en plaçant l'assiette devant lui, s'efforçant d'adopter un ton professionnel. « Tu as déjà assez enduré comme ça. Concentrons-nous sur l'essentiel. »

Astron la regarda prendre place en face de lui, un sourcil légèrement haussé. « Je suppose que je devrais te remercier, Dame Irina ? »

Elle s'assit avec une grâce étudiée, tentant de dissiper l'électricité résiduelle dans l'air entre eux. En le regardant commencer son repas avec des gestes mesurés, elle sentit une partie de sa tension se dissiper, ramenée à la réalité tangible de ce moment. Après tout ce qu'il avait traversé, ses propres tourments lui semblaient soudain bien futiles, et elle se surprit à esquisser un petit sourire en observant la manière méthodique dont il s'attaquait à son plat.

« Mange bien », murmura-t-elle, plus pour sa propre tranquillité d'esprit que pour lui, comme si ces mots pouvaient sceller sa certitude qu'il était vraiment là, sain et sauf.

******

Plus tard cette même nuit...

Astron se tenait immobile devant une structure imposante.

« Voici donc l'endroit... »

C'était l'Arsenal de la famille Emberheart, comme Irina le lui avait promis lors de leur première rencontre...