Chapitre 679 151.1 - Montre-moi ta force

Le sourire d'Irina s'élargit tandis qu'elle s'avançait vers le mur pour poser délibérément sa paume sur un panneau lumineux. Une décharge de mana jaillit instantanément de ses doigts, activant un mécanisme réservé aux situations exceptionnelles. Sous leurs pieds, le sol se mit à vibrer sourdement tandis que l'arène entière commençait sa métamorphose. Les cibles d'entraînement disparurent dans les parois, remplacées par un déploiement complexe de structures dynamiques – piliers tournoyants, murs mobiles et plates-formes ascendantes – qui émergeaient du sol avec une précision chorégraphiée. L'espace se transforma en un environnement conçu pour repousser les limites physiques et magiques des combattants.

Il ne s'agissait nullement d'un mode ordinaire. Le « Protocole du Creuset » représentait le niveau d'entraînement ultime, doté de protections si avancées qu'elles activaient les formations défensives les plus sophistiquées intégrées à l'architecture même de l'arène. Ces systèmes surveillaient en permanence les signes vitaux des participants, déployant des barrières protectrices à la milliseconde près pour prévenir toute blessure irréversible. Sur le pourtour de la salle, des compartiments secrets s'ouvrirent dans un bruissement mécanique, dévoilant des étagères chargées de potions de régénération de qualité supérieure, prêtes à intervenir si les protections magiques s'avéraient insuffisantes.

L'atmosphère devint rapidement étouffante tandis que les canaux de mana incrustés dans les murs et le sol irradiaient d'une lueur intense, saturant l'air d'énergie brute. Des langues de feu serpentines dansèrent le long des bordures, projetant sur les murs des ombres mouvantes qui semblaient prendre vie.

Faisant volte-face vers Astron, Irina afficha un sourire où se mêlaient provocation et sérieux. « Protocole du Creuset », annonça-t-elle en appuyant sur chaque syllabe. « Ce n'est pas le genre de chose qu'on active pour un simple échauffement. J'espère que tu es réellement préparé. »

Comme pour sceller ses paroles, une nouvelle tenue d'entraînement émergea d'un compartiment enchanté avec un sifflement magique.

Les deux combattants enfilèrent des vêtements spécialement conçus, tissés de fils conducteurs de mana qui s'interconnectaient directement avec les systèmes de la salle. Ces tenues permettaient une symbiose parfaite avec les formations protectrices, autorisant la pièce à réguler en temps réel leurs niveaux énergétiques et à prévenir toute fluctuation dangereuse.

Astron examina sa tenue d'un œil critique, ajustant l'étoffe légère qui épousait ses muscles avec une précision anatomique. « Impressionnant », commenta-t-il, gardant un ton neutre mais laissant percer une pointe de curiosité.

Irina croisa les bras avec un mouvement souple, le dévisageant avec une attente palpable. « Normalement, oui », répliqua-t-elle. « Le Creuset ne teste pas seulement la force brute – il met à l'épreuve ton contrôle, ton adaptabilité et ton endurance jusqu'à la rupture. Voyons si tu tiens le choc. »

Tout en ajustant sa tenue conductrice, Astron laissa son regard errer sur les motifs énergétiques complexes qui pulsait faiblement dans la pièce. « L'académie dispose d'installations similaires », fit-il remarquer avec un calme étudié. « Ces systèmes coûtent une fortune à construire et à entretenir. La Domination d'Arcadia fournit ce genre d'équipement ici également ? »

Irina haussa un sourcil élégant, son expression se teintant d'amusement. « Tu es impressionné, à ce que je vois ? » taquina-t-elle, bien qu'un frémissement presque imperceptible traversât son sourire tandis qu'elle observait les transformations de la salle. Des souvenirs fugaces – ceux d'une enfant s'entraînant dans cette même arène – traversèrent son esprit comme des éclairs.

« Disons que c'est une observation », répondit Astron en continuant son inspection minutieuse. « Avoir un accès régulier à ce genre d'installation... c'est plutôt exceptionnel. Comment justifies-tu son utilisation ? La plupart hésiteraient devant le coût opérationnel. »

Une hésitation presque imperceptible traversa les traits d'Irina, ses flammes vacillant légèrement tandis qu'une ombre passait dans son regard. « Tu serais surpris », murmura-t-elle d'une voix plus douce. « Je m'entraîne dans cette salle depuis l'enfance. » Son ton prit soudain une nuance indéfinissable qui échappa à Astron. « À l'époque... ce n'était pas vraiment un choix. »

Un léger pli se forma entre les sourcils d'Astron qui comprit immédiatement l'implication. « Je vois... »

Aucune explication supplémentaire n'était nécessaire.

L'expression d'Astron se modifia subtilement tandis que les paroles d'Irina résonnaient en lui. La Matriarche – mère d'Irina – était réputée pour son intransigeance et les attentes démesurées qu'elle imposait à sa lignée. L'image d'une jeune Irina s'entraînant dans cette arène, confrontée à des adversaires surpuissants, dessinait un portrait éloquent des pressions qui avaient modelé son enfance.

« J'aurais dû m'en douter. »

Cela expliquait d'ailleurs parfaitement la présence de cette installation dans la résidence d'Irina... La logique était évidente, mais il semblait avoir momentanément oublié ce détail.

« Je serai plus attentif à l'avenir. »

Même s'il n'était en rien responsable des souvenirs douloureux d'Irina, il pouvait au moins faire preuve de plus de tact.

Mais ce n'était pas le moment de s'appesantir. Astron comprit instinctivement qu'il devait détourner la conversation de ce sujet sensible.

« Avec ce mode activé », enchaîna-t-il d'une voix posée, « nous sommes assurés d'une sécurité maximale. Donc aucune retenue cette fois, c'est bien ça ? »

Le sourire d'Irina revint en force, ses flammes reprenant vie dans un crépitement énergique. « Exactement. Aucune restriction. »

Astron opina gravement tout en prenant position. Leur affrontement précédent leur apparut soudain comme une simple mise en jambe. Tous deux s'étaient mesurés avec retenue – inutile de déployer leur plein potentiel pour un simple test de bracelet. Mais désormais, la donne changeait radicalement. L'air entre eux vibrait d'une énergie nouvelle, compétitive et inexorable.

De son côté, Irina ressentait une étrange anticipation électrisante parcourir ses veines. Elle attendait ce moment avec impatience depuis la fin du semestre. Elle avait combattu aux côtés d'Astron, observé ses capacités en tant qu'équipier, admiré sa précision chirurgicale. Mais jamais elle ne s'était mesurée directement à lui, ne l'avait confronté pour évaluer leur écart réel.

Ses flammes rugirent avec plus de virulence à mesure que son excitation croissait. « Cela fait un moment que j'attends ceci », avoua-t-elle, sa voix chargée d'une ardeur presque palpable. « Combattre à tes côtés est une expérience. Mais t'affronter ? C'est une tout autre dimension. »

Astron ajusta sa posture, son regard perçant croisant celui d'Irina tandis que l'énergie ambiante semblait atteindre un paroxysme. Les flammes d'Irina dansaient avec une intensité sauvage, reflétant sans équivoque son anticipation guerrière. Pour la première fois, il saisit pleinement l'importance symbolique de cet affrontement – importante autant pour elle que pour lui-même.

« Le sentiment est partagé », déclara Astron, gardant une voix mesurée mais laissant filtrer une excitation contenue. Peu enclin aux démonstrations émotionnelles, il ne pouvait pourtant nier l'adrénaline qui enflammait ses sens. « À l'époque, je n'aurais pas eu la moindre chance contre toi – ni la force, ni la technique. Mais aujourd'hui... » Il transféra subtilement son poids, la tenue conductrice amplifiant son aura d'un halo énergétique. « L'équilibre a changé. » Aucune vantardise dans ses propos – simplement un constat objectif. Depuis la fin du semestre, la progression d'Astron avait été inexorable. Son entraînement obsessionnel, allié à ses dons naturels et aux améliorations acquises, avait hissé ses capacités à un niveau lui permettant de rivaliser sérieusement avec Irina.

Particulièrement dans les domaines purs que sont la vitesse, la force et l'endurance, il sentait désormais la parité.

C'était l'occasion idéale d'évaluer le chemin parcouru – et celui restant à accomplir.

Irina inclina légèrement la tête, ses yeux enflammés se plissant tandis qu'elle l'analysait avec une acuité redoublée. Elle percevait clairement la différence. L'Astron devant elle n'avait plus rien à voir avec le combattant qu'elle avait connu. Ses mouvements dégageaient une assurance inédite, sa posture exsudait un contrôle absolu. Une pensée fugace la traversa : et s'il pouvait réellement la surpasser ?

« Intéressant », songea-t-elle, un sourire en coin se dessinant sur ses lèvres. « Ça promet d'être divertissant. »

La salle entière vibra d'une énergie tangible tandis que le Protocole du Creuset s'adaptait à la tension croissante. Les flammes périphériques s'intensifièrent, réagissant à l'aura croissante de leur mana combiné. Astron sentit le bracelet à son poingt émettre un bourdonnement subtil, sa fusion avec l'Orichalque s'harmonisant déjà à son rythme interne.

« Très bien », déclara Irina d'une voix ferme mais chargée d'attente. Ses flammes jaillirent soudain, enveloppant ses bras dans une étreinte ardente. « Voyons si toute cette progression tient ses promesses. »

Astron répondit par un hochement minimaliste, ses yeux restant scotchés à elle. « Tu vas voir. »

Aucun autre mot ne fut nécessaire. Un silence lourd s'installa, seulement troublé par le crépitement des flammes et le bourdonnement énergétique du mana, et soudain...

SWIRL !

Les flammes d'Irina explosèrent dans un rugissement assourdissant, jaillissant avec une puissance inouïe. Plus d'hésitation cette fois, plus aucune limite. D'un geste vif, elle canalisa son mana en une vague pyroclastique dévastatrice.

[École d'Emberheart : Surge Infernal]

Une colonne de feu titanesque jaillit du sol avec une violence sismique, se ruant vers Astron avec une force cataclysmique. La chaleur devint suffocante, les flammes crépitant d'une énergie pure qui semblait vouloir l'anéantir. Irina sourit, convaincue que cette attaque inaugurale le mettrait au moins en difficulté.

Mais contre toute attente, il bougea.

Astron s'élança avec une vitesse déconcertante, dépassant largement tout ce qu'Irina lui avait vu démontrer auparavant. C'était comme s'il avait délibérément masqué ses capacités réelles durant leurs échanges précédents, réservant son plein potentiel pour cet instant précis. Ses mouvements fluides lui permirent de naviguer entre les contours des flammes avec une précision qui laissa Irina momentanément stupéfaite.

« Donc il se retenait bel et bien », réalisa-t-elle en plissant les yeux. Cette prise de conscience ne fit qu'attiser davantage sa détermination.

Même si elle ne pouvait égaler sa vélocité, ses instincts affûtés prirent le relais. Son « intuition » – paramètre inné aiguisé par des années d'entraînement impitoyable – lui permit de suivre ses mouvements malgré leur rapidité fulgurante. Elle se concentra intensément, canalisant des flots de mana dans son corps tandis que ses flammes l'enveloppaient progressivement, formant une armure vivante.

[École d'Emberheart : Égide Pyroclastique]

La carapace enflammée épousa ses membres, renforçant sa musculature et amplifiant ses capacités physiques. Protégée, elle entama un mouvement de recul, maintenant Astron à distance avec des salves pyrokinétiques précises.

[École d'Emberheart : Rafale Ardente]

Une pluie de projectiles enflammés fusa en séquence rapide, chacun contraignant Astron à ajuster sa trajectoire. Mais il persista avec une détermination implacable, esquivant avec une grâce quasi surnaturelle tout en réduisant l'écart entre eux. Irina serra les mâchoires, reculant d'un pas stratégique tout en maintenant un barrage de feu calculé. Le visage d'Astron resta d'un calme olympien, son regard perçant inébranlable pendant son avancée. Puis, à la grande surprise d'Irina, il ralentit brusquement. D'un geste fluide, il atteignit son épaule et dégaina un arc noir élancé dont la structure vibrait faiblement de mana concentré. Sans la moindre hésitation, il encocha une flèche avec une maîtrise parfaite.

« Un arc ? » Les yeux d'Irina se rétrécirent en fentes alors qu'elle observait son mouvement précis. Elle avait oublié cet aspect de son arsenal – bien qu'il fût avant tout un archer, il s'était jusqu'ici limité au combat rapproché en tant qu'[Artiste Martial].

SWOOSH !

La flèche imprégnée de mana crépita dangereusement, et avant qu'elle ne puisse réagir pleinement, il libéra sa tension.

Le projectile fendit l'air avec une précision redoutable, traçant une ligne de lumière implacable.

« Quoi ? »

Les instincts combatifs d'Irina hurlèrent leur avertissement. Elle contre-attaqua instantanément, invoquant une explosion pyroclastique pour intercepter la menace.

[École d'Emberheart : Embrasement]

La flèche impacta le mur de flammes, déclenchant une détonation contrôlée. Mais tandis que les résidus de l'explosion se dissipaient, Irina aperçut Astron surgissant à travers la fumée, profitant de la diversion pour foncer vers elle.

« Putain », songea-t-elle, un sourire involontaire retroussant ses lèvres. Sa capacité à transformer chaque opportunité en avantage était aussi impressionnante qu'exaspérante. Mais s'il pensait prendre l'avantage si facilement, il se fourvoyait totalement. D'un mouvement vif du poignet, elle redirigea ses flammes en un torrent brûlant pour le repousser. « Pas si vite, Astron », lança-t-elle, sa voix vibrante de défi et d'excitation contenue. « Montre-moi ce que tu sais vraiment faire. »