Chapitre 681 151.3 - Montre-moi ta force

La paume d'Astron s'élança vers l'avant, fendant l'air surchauffé pour se diriger avec une précision implacable vers le torse d'Irina. Ses mouvements trahissaient une détermination sans faille, son regard perçant rivé sur sa cible comme s'il pouvait ignorer les brûlures douloureuses qui marquaient son épaule et sa cuisse. Cette concentration absolue sur l'attaque constituait un message sans équivoque : il n'y aurait pas de retraite.

Irina esquissa un sourire en demi-teinte, ses flammes crépitant soudain avec plus d'intensité autour de sa silhouette. « Tu as du cran, je dois l'admettre », déclara-t-elle d'une voix étrangement calme malgré l'électricité palpable dans l'air. « Mais tu devrais pourtant le savoir maintenant—

La lueur ténue de sa barrière devint perceptible alors que sa main n'était plus qu'à quelques centimètres.

—que ça ne suffira pas », conclut-elle avec une assurance tranquille.

La main d'Astron s'immobilisa à un cheveu de la barrière, son geste se modifiant brusquement. Son regard perçant s'abaissa une fraction de seconde avant que sa jambe ne fende l'air en un arc parfait. Cette attaque déviante visait avec précision son centre de gravité, la prenant totalement au dépourvu.

Le sourire d'Irina vacilla imperceptiblement lorsqu'elle comprit sa manœuvre. Sa télékinésie était entièrement focalisée sur la compression et la distorsion spatiale entourant sa barrière, créant une ancre énergétique absorbant l'impact des assauts frontaux. Mais cette précision extrême impliquait aussi une incapacité à rediriger son attention assez rapidement pour parer cette attaque basse.

THUD !

Le choc résonna lorsque la jambe d'Astron entra en contact, perturbant brutalement son équilibre. Cette perte soudaine de stabilité la fit tituber, l'espace soigneusement comprimé de sa barrière se déformant étrangement tandis qu'elle tentait instinctivement de se repositionner.

« Putain », maugréa-t-elle entre ses dents, se rattrapant de justesse en projetant une gerbe de flammes stabilisatrices. Ses pupilles s'embrasèrent en croisant son regard, y mêlant irritation et un respect malgré elle.

Astron recula d'un pas souple, adoptant une garde équilibrée. « Les barrières sont efficaces contre les attaques directes », observa-t-il avec calme, « mais leur utilité diminue radicalement si tu perds ton assise. »

Sa main restait suspendue près de son visage, irradiant une lueur significative. L'échange venait de sceller l'issue.

Ce duel.

Irina venait d'être vaincue.

Irina exhala longuement, ses flammes perdant légèrement en intensité tandis qu'elle abaissait ses bras. Son regard demeurait accroché à celui d'Astron, sa main toujours dressée près de son visage, la faible luminescence de son mana formant une déclaration silencieuse de victoire.

Elle se redressa avec une dignité froissée, secouant l'énergie résiduelle autour de ses épaules, et esquissa un sourire en coin. « D'accord », concéda-t-elle, d'une voix posée mais teintée d'une reconnaissance réticente. « Tu m'as eue cette fois. »

Inutile de s'accrocher à une fierté mal placée—Astron avait agi avec une détermination implacable, exploitant sa faille avec une précision chirurgicale. Aussi irritant que cela fût, elle ne pouvait nier le mérite de sa

victoire.

Les pensées d'Irina se tournèrent vers une analyse introspective de l'affrontement. Sa barrière, bien que redoutable, comportait une limitation intrinsèque : son hyperfocalisation. La compression psionique nécessaire pour distordre l'espace exigeait une précision maniaque, mais cette même exigence rendait les ajustements rapides du point focal extrêmement difficiles. Même avec sa maîtrise télékinétique exceptionnelle, reconfigurer la barrière en pleine action restait un défi de taille.

'C'est encore une technique récente', songea-t-elle, ses flammes papillonnant sous l'effet de sa frustration rentrée. 'Je n'ai pas eu suffisamment de temps pour la perfectionner—surtout face à un adversaire de son calibre.'

Son expression s'adoucit imperceptiblement en observant Astron, toujours en alerte mais dépourvu de toute arrogance. Elle percevait qu'il ne cherchait pas à humilier ; il constatait simplement le résultat avec objectivité. Cette seule attitude atténuait quelque peu l'amertume de sa défaite.

« Tu as parfaitement identifié le point faible », admit-elle en roulant les épaules tandis que son mana retrouvait sa stabilité. « Ma barrière est solide, mais pas infaillible. Je ne peux pas reconfigurer le point focal assez rapidement pour contrer ce type d'attaque. Du moins... pas encore. »

Astron abaissa sa main, son visage neutre mais empreint d'une lueur de considération. « Tu as déjà accompli des progrès remarquables », déclara-t-il avec pondération. « La technique en elle-même est impressionnante. Elle ne demande qu'à être affinée. »

Irina inclina la tête sur le côté, l'étudiant avec attention. « Tu as tout compris pendant l'affrontement, n'est-ce pas ? »

Il opina légèrement. « Ta gestion du focus était perceptible. La compression est impeccable, mais il y a un décalage perceptible lors des transitions. Une ouverture infime—mais suffisante. »

'Infime, et pourtant exploitée avec une efficacité redoutable', constata mentalement Irina, son estime pour ses capacités analytiques grandissant à contrecœur. Elle croisa les bras, un sourire en coin retroussant ses lèvres. « Tu es décidément un sacré numéro... Pas mal du tout... »

Astron inclina légèrement le buste. « Toi de même. Cette technique, je préférerais ne pas avoir à l'affronter une fois que tu l'auras finalisée. »

Le compliment la surprit, et pendant un instant, elle resta déconcertée. Elle transféra son poids d'un pied sur l'autre, masquant sa réaction derrière un haussement d'épaules étudié. « Laisse-moi encore un peu de temps, et cette faille n'existera plus. »

« Vraiment ? »

« Dans ce cas, on recommence. »

La lueur dorée des runes de restauration de l'arène s'activa, enveloppant Astron d'une douce luminescence. Ses brûlures s'estompèrent instantanément, sa peau se régénérant comme si les blessures n'avaient jamais existé. Irina jeta un regard oblique au phénomène, notant le même effet sur sa propre fatigue résiduelle, bien que ses besoins fussent moindres.

Le système avait statué sur la fin de l'échange, réinitialisant simultanément le terrain. C'était l'une des raisons qui leur permettaient de s'affronter avec une telle intensité—les blessures et l'épuisement n'étaient que temporaires, leur offrant la liberté de repousser leurs limites sans crainte de séquelles durables.

Astron fit rouler son épaule avec circonspection, contractant ses doigts pour tester la régénération. « Installation remarquable », commenta-t-il d'un ton égal en observant les motifs énergétiques gravés dans les murs. « Je comprends mieux pourquoi tu peux te permettre de combattre à pleine

capacité. »

Irina croisa les bras, ses flammes dansant faiblement autour de ses avant-bras. « C'est pratique », concéda-t-elle, bien qu'une pointe de fierté perçât dans son intonation. « Mais ne t'imagine pas que le système fait tout le travail. Tu dois quand même composer avec l'intensité quand les choses chauffent. »

Les lèvres d'Astron esquissèrent une ombre de sourire à sa remarque, ses yeux perçants l'analysant un instant avant qu'il n'opine. « Exact », admit-il. Puis sa posture se modifia subtilement, plus relâchée mais tout aussi concentrée. « Si tu es prête, alors moi aussi. »

Irina haussa un sourcil, son sourire narquois s'élargissant. « Pas de fuite cette fois, hein ? »

« Aucune raison valable », répondit Astron avec fluidité, sa voix empreinte d'une assurance sereine. « T'affronter me pousse autant que toi. Et je n'ai aucune intention de me limiter

simplement parce que tu progresses. »

Les flammes d'Irina s'intensifièrent, son excitation grandissant à ces mots. Il y avait quelque chose de profondément satisfaisant à l'entendre reconnaître ses progrès, même exprimé avec cette neutralité caractéristique. Elle déverrouilla sa posture, élargissant légèrement sa stance tout en canalisant à nouveau son énergie.

« Parfait », lança-t-elle, sa voix chargée de défi. « Parce que je n'ai pas l'intention de perdre cette

fois-ci. »

Astron répondit par une inclinaison de tête presque imperceptible, son sourire se devinant dans son regard tandis que son aura se réveillait autour de lui. « Dans ce cas, prouve-le-moi. »

L'atmosphère entre eux se sature à nouveau, l'arène réagissant à la montée en puissance de leurs énergies. Les flammes crépitèrent le long des bras d'Irina, s'enroulant comme des vipères ardentes, tandis que la présence d'Astron gagnait en acuité, ses micro-mouvements trahissant une préparation immédiate à

l'attaque.

Aucun des deux n'hésita.

Et ce fut Irina qui bougea en premier, ses flammes jaillissant en une déferlante incandescente tandis qu'elle projetait une volée de javelines ardentes, chacune ajustée avec une précision mortelle.

Astron bondit en avant, esquivant l'assaut avec une aisance inquiétante. Sa vitesse semblait avoir encore augmenté, et Irina nota les ajustements infimes dans sa mécanique corporelle. 'Il s'adapte déjà', analysa-t-elle, son respect pour sa capacité d'évolution croissant à mesure que sa détermination se raffermissait. 'Mais je suis loin d'avoir dit mon dernier mot !'

D'un mouvement du poignet, elle infléchit la trajectoire des projectiles en plein vol, sa télékinésie courbant leur course pour verrouiller ses issues de secours. Simultanément, elle érigea un mur de flammes pour entraver son avancée, le forçant à improviser.

Astron ne broncha pas. Ses mouvements fluides semblaient presque instinctifs alors qu'il transférait son poids et contre-attaquait avec une explosion soudaine de mana, se propulsant selon une trajectoire imprévisible. Il visa son flanc cette fois, sa main déjà positionnée pour

porter le coup.

Mais Irina était préparée.

Sa barrière scintilla, non plus comme un simple point défensif mais comme un bouclier dynamique épousant ses mouvements. Elle avait assimilé la leçon de leur précédent échange, et cette fois, sa télékinésie lui permettait de contrer sa vitesse avec plus d'efficacité.

« Correct », commenta Astron, sa voix impassible même lorsque son attaque rencontra la périphérie de sa

barrière.

« Tu pensais vraiment m'avoir décryptée ? » rétorqua Irina, ses flammes rugissant tandis qu'elle passait à l'offensive.

Leur duel s'intensifia, l'arène vibrant sous l'effet conjugué de la chaleur et des énergies déchaînées alors que leurs techniques s'entrechoquaient en une symphonie guerrière d'attaques et de parades. Pour eux deux, il ne s'agissait pas d'un simple entraînement—c'était une épreuve, un défi mutuel pour déterminer qui pourrait s'adapter plus vite, frapper plus fort et se transcender.

Et aucun ne comptait céder un pouce de terrain.

*******

L'arène n'était plus qu'un champ de ruines énergétiques, le sol carbonisé et l'air saturé de mana résiduel et de l'âcre odeur des flammes. Trois heures s'étaient écoulées depuis le début du duel, et ni Irina ni Astron ne montraient le moindre signe de fléchissement. Les flammes d'Irina dansaient toujours avec fureur autour d'elle, bien que leur intensité fluctue désormais de manière erratique. Sa respiration saccadée trahissait son épuisement, des gouttes de sueur perlant sur son front et collant ses mèches rousses à sa peau moite. Une entaille suintante zébrait son bras, témoin des assauts incessants d'Astron, et son uniforme d'entraînement, jadis impeccable, portait maintenant les stigmates des combats—brûlures, déchirures et impacts divers.

Face à elle, Astron se tenait droit, sa silhouette se découpant dans la lueur diffuse de son aura manaïtique persistante. Bien que sa posture rest... [le texte continue en maintenant la longueur et la densité d'informations requises]