**Chapitre 697 156.3 - Elle ne peut pas dire** Le soleil déclinant de l'après-midi déversait des teintes dorées sur le domaine d'Emberheart tandis qu'Irina guidait Astron sur un sentier secondaire qui serpentait loin du manoir principal. Ses cheveux roux flamboyants scintillaient sous la lumière, mais son allure était vive, et sa posture dégageait une aura de détermination irrévocable. Astron la suivait sans un mot, son calme imperturbable contrastant étrangement avec l'énergie silencieuse qu'elle irradiait, comme une braise prête à s'embraser. Le cœur d'Irina battait plus vite à mesure qu'ils approchaient de leur destination. *C'est le moment. Tous les plans, tout le travail—tout se joue cette semaine.* Elle jeta un regard furtif à Astron, ses yeux violets perçants scrutant les alentours avec cette expression habituellement impénétrable qui lui était si caractéristique. *Il ne réalise probablement pas à quel point c'est important pour moi... mais c'est tant mieux.* Tout en marchant, son esprit vagabonda, parcourant des fragments de son passé comme les pages d'un livre trop souvent relu. *Je n'ai jamais eu ce genre de liberté auparavant. Ma vie a toujours été entraînement, apparences et attentes à satisfaire. Même les plus petites décisions étaient scrutées, disséquées, jugées.* Ses lèvres se pincèrent légèrement alors qu'elle refoulait les souvenirs des réprimandes, des sermons et des actions minutieusement surveillées—chaque écart puni, chaque rêve étouffé. « Et maintenant ? Maintenant, je peux choisir. Pour la première fois de ma vie, j'agis selon mes propres termes. » Un léger sourire, presque imperceptible, effleura ses lèvres. *Bien que je n'aie jamais pensé que ce serait avec quelqu'un comme lui.* Cette pensée fit monter une chaleur fugace à ses joues, qu'elle chassa d'un hochement de tête rapide. « Nous partons ce soir », annonça-t-elle abruptement, brisant le silence entre eux comme une lame tranchant un fil tendu. « Notre carrosse est prêt, et tout a été préparé. Nous arriverons à la première destination à l'aube. » Astron haussa un sourcil, son regard se tournant vers elle avec cette intensité qui lui donnait toujours l'impression d'être scrutée jusqu'à l'âme. « Tu as bien tout planifié. » Le sourire narquois d'Irina revint, une pointe de fierté dans son expression, comme si elle défiait le monde de lui contester cette victoire. « Bien sûr. Tu pensais que je m'y prendrais à la légère ? Ce voyage est la raison pour laquelle j'ai enduré toutes ces semaines d'entraînement épuisant dans la Chambre d'Emberheart, sans parler des interminables réunions mondaines avec ces flagorneurs qui ne savent que ramper. » Elle laissa échapper un petit soupir, les épaules légèrement affaissées sous le poids des souvenirs. « Sans ça, j'aurais peut-être perdu la tête. » Astron hocha légèrement la tête, son expression aussi indéchiffrable qu'un livre scellé. « Je suppose que ça explique la détermination. » Elle le dévisagea, ses yeux flamboyants se rétrécissant comme ceux d'un félin aux aguets. « Tu as l'air sceptique. » « Pas sceptique », répondit-il d'une voix calme, presque trop calme. « Impressionné. Tu as investi plus d'efforts que la plupart ne l'auraient fait. » Les pas d'Irina ralentirent un instant, surprise par la sincérité discrète de son ton. *Impressionné ? Il ne dit pas ça à la légère.* Une petite palpitation inattendue lui étreignit la poitrine, mais elle l'ignora rapidement, comme on chasse une mouche importune, et reprit son rythme. « Eh bien, quelqu'un devait s'assurer que ce serait parfait. » Ils continuèrent à marcher en silence un moment, le sentier serpentant à travers les jardins extérieurs du domaine, où les fleurs semblaient s'incliner sur leur passage. Les pensées d'Irina dérivèrent à nouveau, cette fois vers son moi plus jeune, cette version d'elle-même qui rêvait encore sans contraintes. *Il fut un temps où je rêvais de quelque chose comme ça—des vacances, une chance de tout fuir, ne serait-ce qu'un instant.* Un sourire doux-amer traversa ses lèvres, aussi fugace qu'une ombre. *À l'époque, j'imaginais que ce serait avec... quelqu'un d'autre.* Le souvenir lui transperça la poitrine, aussi aigu qu'une lame, mais elle le chassa aussitôt, refusant de lui accorder plus de place. *C'était avant. Maintenant, c'est maintenant.* Son regard se porta à nouveau sur Astron, étudiant son profil impassible. *Je n'aurais jamais cru que ça arriverait si tôt. Et je n'aurais surtout jamais imaginé que ce serait avec lui.* Alors qu'ils atteignaient un endroit isolé près des écuries, Irina s'arrêta et fit face à Astron, son regard flamboyant planté dans le sien avec une intensité qui aurait fait reculer un homme moins habitué à sa fougue. « Cette semaine », commença-t-elle, d'un ton ferme mais teinté d'une douceur inattendue, comme si les mots eux-mêmes étaient fragiles, « n'est pas juste des vacances pour moi, ni pour toi. » Astron inclina légèrement la tête, ses yeux violets perçants se plissant légèrement, trahissant une curiosité rare. « Que veux-tu dire ? » *Qu'est-ce que je veux dire ? Héhé...*, pensa Irina, un sourire doux-amer effleurant ses lèvres. *Je veux dire que c'est ma première vraie chance d'agir par moi-même—de vivre librement, sans qu'on me surveille ou tire les ficelles. Mais c'est aussi à propos de toi.* Elle s'approcha, son regard inébranlable tandis qu'elle poursuivait, chaque mot pesé comme une pièce d'or. « Ce n'est pas juste une question de fuir mes responsabilités ou de m'affranchir des contraintes familiales. » Sa voix s'adoucit, prenant une nuance vulnérable, comme si elle dévoilait une partie d'elle-même habituellement cachée sous des couches d'arrogance. « C'est aussi pour te montrer quelque chose. » Astron resta silencieux, son expression aussi stable qu'un rocher face à la tempête, attendant qu'elle développe. Le cœur d'Irina se serra légèrement, et elle prit une inspiration apaisante avant de reprendre, les mots lui venant plus difficilement qu'elle ne l'aurait admis. « Tu as passé tant de temps à poursuivre quelque chose de... destructeur. Ça te motive, oui, mais ça te consume aussi. » Son regard flamboyant vacilla, un mélange de résolution et de tristesse brillant dans ses yeux, comme des braises sous la cendre. *Estelle.* Le nom résonna dans son esprit, inexprimé mais lourd de sens, comme une épée suspendue. *Ta sœur. Celle que tu as perdue. Elle est la raison derrière tout ce que tu as fait, n'est-ce pas ? La raison pour laquelle tu te pousses si dur, la raison de ce que tu es devenu.* Elle serra les poings, ses pensées tourbillonnant comme des feuilles emportées par le vent. *J'ai vu ce qui arrive quand ce chemin te mène trop loin. Dans une autre chronologie, une autre vie, tu es devenu quelqu'un de méconnaissable—un contractant démoniaque perdu dans la vengeance qu'il cherchait. Et finalement, tu as aussi perdu la vie.* Sa poitrine se contracta, une étincelle de peur jaillissant dans son cœur, aussi vive qu'une piqûre d'aiguille. *Même si cet Astron est différent—radicalement différent—je ne peux ignorer la possibilité. Et si ça se reproduisait ? Et si je le perdais de la même manière ?* Les yeux flamboyants d'Irina s'adoucirent, une vulnérabilité rare scintillant dans leurs profondeurs, comme si elle avait brièvement baissé la garde. Son regard s'attarda sur Astron, son expression impassible comme toujours, et elle prit un moment pour rassembler ses pensées, réalisant à quel point ce voyage signifiait bien plus qu'elle ne pourrait jamais l'exprimer—pas juste pour elle, mais pour lui. *Il est détaché de ce monde,* pensa-t-elle, la douleur dans sa poitrine s'intensifiant, sourde et persistante. *Il a été tellement absorbé par ses objectifs, par le poids de la vengeance, qu'il a oublié—ou peut-être jamais appris—comment vivre vraiment.* Elle recula légèrement, se redressant tandis que la détermination l'envahissait, aussi solide qu'une armure. Ce n'était pas juste des vacances. C'était une opportunité—une chance de lui montrer un aspect de la vie qu'il n'avait probablement jamais envisagé. *Pour quelqu'un comme lui, qui a tant manqué... Je veux qu'il expérimente le monde en dehors de sa mission. Qu'il voie les petites joies, les moments de paix, le bonheur simple qu'il n'a peut-être jamais connu.* Ses lèvres se pincèrent tandis qu'elle l'étudiait, comme si elle pouvait percer ses secrets à force de volonté. *Bien sûr, je ne peux pas dire tout ça ouvertement. Si je le faisais... qui sait comment il réagirait ? Astron me ressemble sur ce point—il n'aime pas qu'on le guide. Il résisterait s'il pensait que j'essaie de lui montrer quelque chose qu'il ne veut pas voir.* Ses cheveux roux flamboyants capturèrent la lueur douce du couchant alors qu'elle avançait d'un pas, décidée. « Ce voyage », déclara-t-elle enfin, d'un ton stable mais empreint d'une détermination tranquille, « c'est lâcher tout ce qui nous alourdit. Une pause, une chance de respirer. » Astron inclina légèrement la tête, ses yeux violets perçants se plissant pensivement. Il ne répondit pas, mais la manière dont son regard s'attarda sur elle lui indiqua qu'il écoutait—vraiment. Pour l'instant, ça suffisait. Elle sourit faiblement, bien qu'une lueur douce-amère traversât son expression. *Tout comme il me trouve imprévisible, je ressens la même chose envers lui. C'est une énigme que je ne peux résoudre, et pourtant... c'est ce qui le rend si exaspérément captivant.* Se retournant vers les écuries, elle lui fit signe de la suivre. « Allez », dit-elle légèrement, masquant le tourbillon d'émotions sous son calme apparent, comme un lac dont la surface lisse cache des courants profonds. « Nous avons beaucoup à faire avant de partir ce soir. » Astron ajusta son pas au sien, ses mouvements silencieux et maîtrisés comme toujours. Le silence entre eux n'était pas gênant—c'était le genre de silence qui parlait de compréhension, même sans mots. *Je veux que ce voyage soit mémorable pour lui,* pensa-t-elle, son regard flamboyant scintillant d'une douceur rare, comme un feu qui s'attendrit. *Pas juste pour ce que nous verrons ou ferons, mais pour ce que ça représente. Pour lui, pour moi, pour nous.* Irina marqua une pause un instant, prenant une profonde inspiration comme pour se calmer. *C'est ça. C'est ici que tout commence.* Sans le regarder, elle reprit, sa voix plus basse cette fois, presque murmurée. « Tu sais, Astron... Je ne vais pas te faciliter la tâche. » Son sourcil se releva légèrement, son expression indéchiffrable mais avec une trace d'amusement, comme s'il savait quelque chose qu'elle ignorait. « Je n'attendais rien de moins. » Elle eut un sourire narquois, la détermination flamboyante revenant dans ses yeux alors qu'elle montait dans le carrosse. « Bien. Alors tu es prêt. » *Je m'assurerai qu'il ne se perde pas, même si je dois le traîner, à coups de pied et de cris, vers une vie qui vaut la peine d'être vécue.* ******* Alors que le soleil déclinant de l'après-midi déversait ses teintes dorées sur le domaine d'Emberheart, Irina se dirigea vers le garage discret près de l'aile est du manoir, ses pas vifs et ses cheveux roux flamboyants attachés en une queue-de-cheval soignée qui dansait à chaque mouvement. À ses côtés, Astron marchait avec son calme habituel, ses yeux violets perçants scrutant les alentours avec une vigilance qui ne se relâchait jamais. Tous deux portaient leurs déguisements—les Anneaux d'Illusion activés, altérant complètement leurs apparences jusqu'à les rendre méconnaissables. Les cheveux flamboyants d'Irina avaient été remplacés par un châtain discret, ses yeux par un noisette doux, ses traits anguleux adoucis pour effacer toute trace de son identité noble. Astron, quant à lui, arborait désormais des cheveux cendrés et des yeux gris neutres, ses traits prononcés moins marqués, son aura subtilement atténuée par les enchantements. Ils n'étaient plus que deux voyageurs ordinaires, invisibles dans la foule. Lorsqu'ils atteignirent le garage, une voiture noire élégante sans aucun emblème de la famille Emberheart les attendait, aussi anonyme qu'une feuille dans une forêt. Le véhicule paraissait parfaitement banal, conçu pour se fondre dans n'importe quelle rue, sans attirer l'œil inquisiteur des curieux. Le chauffeur, un homme d'âge moyen à l'attitude professionnelle, s'avança et leur ouvrit la portière arrière avec un hochement de tête respectueux, comme s'il ne voyait en eux que des clients ordinaires. Irina s'installa la première à l'arrière, ajustant son manteau d'un geste machinal. Astron la suivit, ses mouvements mesurés alors qu'il prenait place à ses côtés, occup