**Chapitre 716 162.2 - Tu y arriveras** « Si tu fais attention, avec un esprit comme le tien... tu t'amélioreras naturellement. Tu es l'une des plus intelligentes, après tout. » Les paroles d'Astron firent naître en Irina une petite étincelle de fierté qui réchauffa sa poitrine. Elle tenta de garder un visage neutre, mais les coins de ses lèvres se relevèrent malgré elle. *L'une des plus intelligentes, hein ?* songea-t-elle, sentant une étrange combinaison de satisfaction et de détermination bouillonner en elle. *Eh bien, s'il croit que j'en suis capable, alors je vais lui prouver qu'il a raison !* Elle redressa les épaules, ses yeux noisette scintillant d'une énergie renouvelée tandis qu'elle balayait le marché du regard. « D'accord, annonça-t-elle d'une voix ferme. Voyons si je peux appliquer ce que tu m'as appris. » Astron inclina légèrement la tête, l'observant avec son calme habituel. « Tu veux t'entraîner tout de suite ? » « Pourquoi pas ? » rétorqua Irina en croisant les bras, un sourire confiant aux lèvres. « J'ai déjà réservé l'hôtel pour deux nuits. Nous ne sommes pas pressés, et le marché est encore bien animé. Autant en profiter pour m'exercer. » Astron lui adressa un léger hochement de tête, ses yeux gris perçants l'étudiant comme pour évaluer sa détermination. « Très bien. Par où souhaites-tu commencer ? » Irina parcourut les étals des yeux, son attention attirée par un stand proposant des colliers finement ornés de perles et de pierres aux couleurs vives, agrémentés de petits pendentifs métalliques. La vendeuse, une femme âgée au sourire accueillant, interpellait déjà les passants avec entrain. « Celui-ci », déclara Irina en désignant le stand. « Voyons à quel prix je peux obtenir un de ces colliers. » Astron s'effaça, lui faisant signe de prendre les devants. « À toi de jouer. Je vais observer. » Irina inspira profondément, ajustant sa posture avant de s'approcher du stand. *D'accord, Irina. Concentre-toi. Ne te laisse pas distraire par leurs techniques de vente. Focalise-toi sur les détails importants !* C'est ainsi que débuta la petite aventure d'Irina... ********* Le quartier du marché grouillait d'activité, empli d'une foule bigarrée de voyageurs, de marchands et d'habitants locaux, formant une tapisserie vivante de mouvements et de sons. Parmi cette cohue, des agents se déplaçaient avec une précision calculée, scrutant chaque visage, chaque geste, chaque interaction. Leurs recherches les avaient menés à réduire les possibilités, mais rien n'était encore confirmé. Les informations préalables fournies par Reginald Hawkins avaient livré des indices cruciaux, mais les déguisements compliquaient la confirmation. Astron et Irina avaient modifié leur apparence—Astron arborait désormais une chevelure cendrée et des yeux gris, tandis que les boucles rousses flamboyantes d'Irina avaient été remplacées par un brun châtain profond, ses yeux ambrés dissimulés derrière des lentilles noisette. Leurs déguisements étaient suffisamment solides pour les fondre dans la masse, mais les agents savaient qu'il fallait regarder au-delà des apparences. Depuis plusieurs points d'observation disséminés, l'équipe surveillait plusieurs couples correspondant au profil général. Chaque agent avait été assigné à une paire différente, utilisant des artefacts de détection de haute qualité pour traquer d'éventuels enchantements dissimulés ou des flux de mana trahissant des déguisements. « Cibles potentielles localisées et dispersées », rapporta discrètement un agent via le réseau de communication. « Cinq couples correspondent aux descriptions dans le secteur. Attribution des ressources à chaque paire. » Le chef d'équipe, posté sur un toit surplombant la place centrale, donna ses ordres avec une précision militaire. « Maintenez la distance d'observation. Activez les analyseurs d'enchantement, mais gardez les champs bas—évitez tout risque de les alerter. Nous recherchons la moindre anomalie. » Les agents s'exécutèrent. L'un d'eux, installé près d'un café, ajusta ses lunettes enchantées. Les verres scintillèrent faiblement tandis qu'il examinait un couple attablé près d'une fenêtre. Leurs traits correspondaient vaguement aux descriptions, mais l'absence d'enchantement détectable les élimina rapidement. « Négatif », murmura l'agent. « Aucune trace d'artefact de déguisement sur cette paire. Passage à la suivante. » Un autre membre de l'équipe, suivant un couple empruntant une ruelle plus calme, activa un artefact de détection de mana. L'objet émit une pulsation subtile, envoyant une onde de mana pour sonder les enchantements cachés. Le couple jeta un bref regard autour de lui avant de poursuivre son chemin, semblant indifférent à cette intrusion invisible. « Négatif », confirma le second agent. « Aucune réaction à la sonde. Changement de cible. » ****** Parmi les marchands se trouvait un homme nommé Jihan. Originaire de l'est de la Fédération, il était arrivé dans cette ville de l'ouest après avoir entendu parler des opportunités lucratives qu'elle offrait. Jihan ajusta machinalement l'étalage de babioles et de petits charmes enchantés sur son stand, ses mouvements routiniers tandis qu'il tentait de chasser les pensées qui l'assaillaient. Bien que le marché bourdonnât de vie autour de lui, vibrant de rires et de discussions, il se sentait étrangement déconnecté. Son esprit revenait sans cesse à l'étrange rencontre de la veille. L'homme qui l'avait abordé dans l'ombre de son stand était d'apparence ordinaire à première vue, mais son attitude dégageait un calme troublant, sa voix empreinte d'une intransigeance qui ne laissait aucune place à la discussion. L'artefact qu'il avait remis à Jihan était insignifiant—une pierre lisse et plate parcourue d'une faible lueur de mana. « Utilise ça si tu repères un couple qui se démarque », avait-il ordonné. « La fille aura l'air hautaine, colérique ou autoritaire. L'homme sera calme, silencieux. C'est tout ce que tu dois savoir. Appuie sur le bouton de l'artefact si tu les vois. Usage unique. Ne pose pas de questions. » À l'époque, Jihan avait ri intérieurement. *Quelle absurdité !* s'était-il dit. Le marché regorgeait de toutes sortes de gens, mais trouver un couple aussi spécifique semblait ridicule. Il avait néanmoins glissé l'artefact dans sa poche, plus motivé par la somme conséquente que l'homme lui avait offerte que par une réelle intention de s'en servir. Mais maintenant... maintenant, les doutes l'assaillaient. Son regard se porta sur un couple inspectant un stand voisin. La femme, ses cheveux châtains luisant légèrement sous le soleil, parlait au vendeur d'un ton sec et impatient, ses paroles chargées d'une autorité subtile. À ses côtés se tenait un homme aux cheveux cendrés et aux yeux gris, son attitude impassible, comme s'il était indifférent à son humeur. C'était étrange, comme s'il assistait à une scène tirée d'un de ces récits d'aventure que son fils adorait—où un simple marchand se retrouvait impliqué dans quelque chose de bien plus grand que lui. *Est-ce que... ce sont eux ?* Le cœur de Jihan s'emballa, ses paumes devenant moites. *Non, ce n'est sûrement rien. Juste une coïncidence. Mais... et si ce n'en était pas une ?* Les paroles de l'inconnu lui revinrent en mémoire. *Un couple qui se démarque. La fille, hautaine ou colérique. L'homme, calme et silencieux.* La description collait trop bien. Sa main tremblota au-dessus de sa poche, où l'artefact reposait. Il semblait soudain plus lourd, comme pour lui rappeler le choix qui pesait sur lui. *Est-ce que je fais vraiment ça ?* se demanda-t-il, la poitrine serrée par un mélange d'anxiété et de curiosité. *Et si ce n'était qu'une farce ? Ou pire... et si c'était sérieux ?* Le couple se rapprocha de son stand, leur interaction discrète attirant malgré lui son attention. La femme désignait un bibelot avec une légère grimace, son langage corporel trahissant son irritation. L'homme à ses côtés se contentait de hocher la tête, son expression neutre tandis qu'il l'écoutait, n'intervenant que par de rares mots. Le pouls de Jihan s'accéléra. *C'est eux. Ça ne peut être qu'eux.* Ses doigts se refermèrent sur l'artefact, sa surface froide picotant légèrement contre sa paume. Il hésita, jetant un coup d'œil autour du marché comme s'il s'attendait à ce que quelqu'un surgisse pour l'arrêter. Personne ne bougea. La foule continua d'aller et venir, inconsciente de son dilemme. Après une profonde inspiration, Jihan pressa le bouton. L'artefact émit une faible pulsation, une lueur fugace s'échappant de sa surface avant de s'éteindre, ne laissant aucune trace de son activation. Jihan le glissa dans sa poche, son cœur battant à tout rompre tandis qu'il s'efforçait de paraître naturel. *C'est tout ?* pensa-t-il, une vague de soulagement étrangement décevante l'envahissant. *Rien ne s'est passé. C'était peut-être vraiment une farce.* Le souffle de Jihan se bloqua dans sa gorge lorsque le couple s'approcha de son stand. Il occupa ses mains à réarranger machinalement les babioles sur l'étalage pour feindre l'indifférence, mais son cœur martelait sa poitrine plus fort que le vacarme du marché. Il avait pressé le bouton, accompli ce qu'on lui avait demandé, mais maintenant, une sourde inquiétude persistait. Il risqua un regard vers le couple, et c'est alors que ça arriva. Les yeux gris du jeune homme se verrouillèrent sur les siens, fixes, intenses, sans un clignement. Jihan se figea, ses doigts tremblant au-dessus d'une petite amulette. *Ces yeux... Il y avait quelque chose d'inhumain en eux. Ils n'étaient pas simplement gris ; ils semblaient le transpercer, voir au-delà de la surface, comme s'ils déchiraient des couches qu'il ignorait posséder.* Un frisson glacial lui parcourut l'échine. *Qu'est-ce que c'est que ça ? Pourquoi me regarde-t-il ainsi ?* Jihan détourna vivement le regard, la gorge nouée tandis qu'il tentait de déglutir. Ses paumes étaient moites, et une pression étrange, presque oppressante, semblait peser sur lui. Ce n'était pas seulement de la peur—c'était comme si le regard du jeune homme portait un poids qui s'enfonçait dans son âme. La femme à ses côtés semblait insensible à cette tension, son attention toujours rivée sur les objets du stand voisin. Elle parlait au vendeur d'un ton cassant, son impatience palpable, mais Jihan entendait à peine ses mots. Son esprit était entièrement captivé par l'homme aux yeux gris, qui, heureusement, avait détourné son regard vers elle. Jihan expira avec difficulté, son pouls toujours frénétique. Il jeta un autre coup d'œil autour de lui, s'attendant presque à ce que quelqu'un surgisse pour l'affronter, pour le dénoncer. Mais rien ne changea. Le monde continua comme si rien ne s'était passé. Le couple s'éloigna du stand, la femme avançant d'un pas décidé tandis que l'homme suivait, son calme imperturbable. Jihan les regarda partir, ses épaules s'affaissant sous le poids d'un soulagement relatif. *C'était bizarre. Vraiment trop bizarre.* Il essuya ses paumes moites sur sa tunique, essayant de se calmer. *Peut-être que ce n'était pas eux. Peut-être que j'imagine des choses. Mais ces yeux...* Il secoua la tête, chassant cette pensée. L'artefact avait été activé, et quoi qu'il ait déclenché, ce n'était plus son problème. Il avait fait ce qu'on lui avait demandé et avait été payé. Point final. ******** La voix tranchante d'Irina perça le brouhaha du marché. « Qu'est-ce que tu regardes comme ça ? » demanda-t-elle, ses yeux noisette se plissant tandis qu'elle se tournait vers Astron. Ses bras étaient croisés, sa posture dégageant une irritation palpable. Le regard d'Astron demeura fixé un instant en direction du stand qu'ils venaient de quitter, ses yeux gris impénétrables. « Rien », répondit-il calmement, bien qu'une nuance de prudence se glissât dans sa voix. « J'ai juste... senti quelque chose. » Irina grogna, son agacement évident tandis qu'elle faisait quelques pas avant de se retourner vers lui. « Sentir quelque chose ? Tu fais exprès d'être cryptique, c'est ça ? » Astron ne répondit pas immédiatement, son visage aussi impassible que d'habitude. Il se contenta de marcher, son calme ne faisant qu'attiser la frustration grandissante d'Irina. Elle le rattrapa rapidement, ses mots fusant en un torrent de plaintes. « C'est vraiment difficile, tu sais ? » grogna-t-elle, levant les mains d'un geste exaspéré. « Tu as dit que j'apprendrais vite, non ? Eh bien, j'ai essayé, et tout ce que j'ai réussi, c'est à me ridiculiser devant la moitié du marché ! » Astron la dévisagea, un sourcil légèrement levé. « Tu t'es améliorée », déclara-t-il simplement. « Mais si apprendre à observer était si facile, tout le monde serait détective. » Irina ouvrit la bouche pour répliquer, mais aucun mot ne sortit. Elle la referma, sentant une chaleur monter à ses joues alors qu'elle réalisait son absence d'arguments. « Quand même, murmura-t-elle en croisant les bras et en détournant le regard. Je déteste être nulle dans quoi que ce soit. C'est énervant. » « L'énervement fait partie du processus », rétorqua Astron, son ton calme mais ferme. « Les erreurs servent à apprendre. Plus tu échoues, plus tu remarques ce que tu as manqué. » Irina fronça les sourcils, ses yeux parcourant la foule animée autour d'eux. Malgré la logique agaçante de ses paroles, elle ne parvenait pas à chasser son malaise persistant. « Bon, d'accord, lâcha-t-elle abruptement, comme si elle prenait une décision. Faisons une pause. J'en ai assez de ce marché. » Astron inclina légèrement la tête, l'observant un instant. « Le musée », annonça Irina, d'un ton qui ne souffrait pas la contradiction. « J'avais envie d'y aller de toute façon. C'est mieux que de rester ici à m'humilier encore. » Astron esquissa un léger signe de tête, son expression inscrutable. « D'accord. Montre-moi le chemin. » Sans attendre de réponse supplémentaire, Irina fit volte-face et marcha d'un pas décidé vers le quartier des musées, ses pas rapides et déterminés. Bien qu'elle sentît encore l'agitation du marché derrière elle, la perspective de découvrir le musée—un endroit où elle pourrait respirer un peu—lui redonna un semblant de sérénité.