Chapitre 727 165.3 - Très bien

Les yeux calmes d'Astron croisèrent le regard intense d'Irina tandis qu'il se penchait légèrement en avant, posant ses avant-bras sur ses genoux avec une grâce mesurée. « En effet, » déclara-t-il d'une voix égale, son timbre empreint de cette gravité silencieuse qui la faisait toujours tendre l'oreille. « Les assaillants poursuivaient un objectif précis – ils te visaient personnellement. Mais leur motivation dépassait le simple règlement de comptes. Ils n'étaient que le premier maillon d'une chaîne bien plus vaste. » Les prunelles ambrées d'Irina se plissèrent légèrement tandis qu'elle se redressait sur son siège avec une tension visible. La fatigue persistait dans ses membres, mais sa curiosité et sa détermination brûlantes prirent rapidement le dessus. « Tu fais référence à leurs commanditaires, » conclut-elle d'une voix sourde.

Astron inclina la tête avec une lenteur calculée. « Précisément. Des opératifs de leur trempe ne sont que des pions – utiles, mais parfaitement jetables. On leur a distillés juste assez d'informations pour accomplir leur mission, mais la majorité ignore complètement l'identité de ceux qui tirent les ficelles. »

Irina se laissa retomber contre le dossier de son siège, croisant les bras tandis que son esprit analytique pesait chaque implication. « Mais leur chef... celui qui donne les ordres. Lui, il doit savoir. Ou du moins, il en possède des fragments de vérité. »

« C'est précisément notre cible, » affirma Astron, ses pupilles violettes luisant faiblement dans la lueur diffuse du mana qui baignait la suite. « Si nous n'intervenons pas rapidement, ils effaceront toutes les traces. Le commandant, quel qu'il soit, sera probablement liquidé dès sa mission accomplie ! »

Irina serra les sourcils, cette éventualité lui étant parfaitement familière.

« Dans ce cas... Tu connais leur position actuelle ? »

C'est pourquoi elle choisit d'aller droit au cœur du sujet. Quelques soupçons germaient déjà dans son esprit quant à l'identité du cerveau derrière cette attaque, mais elle nécessitait une confirmation tangible.

Les yeux violets perçants d'Astron soutinrent son regard pendant un instant suspendu avant qu'il ne se renverse nonchalamment dans son fauteuil. « Je la connais, » admit-il sobrement, son ton neutre ne trahissant rien d'autre qu'une assurance tranquille.

Les paupières d'Irina se plissèrent davantage tandis qu'elle se penchait en avant. « Tu connais leur identité ? » insista-t-elle, sa voix gagnant en acuité sous l'effet combiné de la curiosité et d'une pointe d'incrédulité. « Je n'ai pas dit cela, » rectifia Astron, son expression demeurant aussi lisse qu'un miroir d'obsidienne.

Malgré tout, la révélation de sa connaissance de leur position constituait une surprise de taille.

« Comment ? » questionna-t-elle en se rapprochant imperceptiblement, ses sourcils toujours froncés. « Comment es-tu au courant ? » « Secret professionnel, » répondit-il avec une fluidité désarmante, sa voix stable ne laissant aucune prise à la contestation.

Irina ouvrit la bouche, ses mots restant coincés dans sa gorge tandis qu'une irritation sourde brûlait dans sa poitrine. Elle gonfla légèrement les joues dans un mouvement de frustration pure avant d'expirer un petit souffle contrarié et de se laisser retomber contre le dossier. « Très bien, garde donc tes précieux secrets, » grommela-t-elle en croisant les bras avec une moue boudeuse.

Astron se leva avec une élégance féline, ses mouvements délibérés tandis qu'il se dirigeait vers la baie vitrée occupant tout un pan de mur. La paroi de verre offrait une vue panoramique sur la ville étincelante, ses lumières scintillant comme une constellation terrestre contre le velours de la nuit naissante. Irina avait veillé à réserver la suite la plus exclusive, celle bénéficiant d'une perspective imprenable depuis les hauteurs du bâtiment.

Il s'immobilisa face à la fenêtre, ses prunelles scrutant méthodiquement le paysage urbain. La lueur verdâtre des réverbères à mana baignait les artères de la ville, tandis qu'un bourdonnement lointain traversait sporadiquement le silence.

Le regard d'Irina suivit sa silhouette, son irritation sourde frémissant sous la surface tandis qu'elle contemplait sa posture aussi impassible que d'habitude. « Ce type, » songea-t-elle avec une amertume non dissimulée, il ne se préoccupe même pas de ce que je ressens. C'est toujours la mission, l'objectif, la prochaine étape. Est-ce qu'il pense jamais à autre chose ? »

Avant que le doute ne puisse l'assaillir, Irina se leva du canapé avec une détermination soudaine, traversant la pièce d'une démarche féline. Elle hésita une fraction de seconde avant d'enlacer Astron par derrière, posant délicatement son menton sur son épaule. Le contact inattendu provoqua un imperceptible raidissement dans sa posture, rapidement suivi d'un relâchement musculaire.

« Et maintenant ? » questionna-t-il, sa voix calme mais teintée d'une curiosité légitime.

« Rien de particulier, » murmura-t-elle, sa voix étouffée par l'étoffe de son manteau.

Astron inclina légèrement la tête, l'observant du coin de l'œil. « Comment cela, rien ? »

« Ai-je vraiment besoin d'une raison ? » rétorqua-t-elle, son ton empreint d'une défiance subtile. Il garda le silence un instant, ses yeux perdus dans le panorama urbain. « ... » « Exactement, » chuchota-t-elle en resserrant imperceptiblement son étreinte.

Ils demeurèrent ainsi en silence, seul le murmure lointain de la ville brisant occasionnellement la quiétude de la pièce. Irina ferma les paupières, expirant doucement tandis qu'elle s'abandonnait contre lui.

Elle n'avait jamais été du genre à fantasmer sur des chevaliers en armure étincelante, ni à rechercher une quelconque dépendance affective. Trop souvent, cette confiance s'était révélée trahie. Mais à cet instant précis, ancrée par la présence immuable d'Astron, elle s'autorisa à éprouver une sensation qu'elle refoulait habituellement – le réconfort d'être protégée.

« Je n'ai besoin de personne, » martela-t-elle mentalement, ses lèvres se serrant légèrement. Je me suis toujours débrouillée seule. Je n'ai jamais eu besoin de personne. »

Pourtant, tandis que la chaleur de sa présence l'enveloppait, elle ne pouvait ignorer cette petite voix insistante au fond de son esprit. « C'est tout de même agréable de savoir que quelqu'un veille sur toi. » Astron bougea presque imperceptiblement, rompant le silence. « Tu es étrangement silencieuse, » observa-t-il, sa voix douce mais ferme.

« Ne gâche pas ce moment, » murmura-t-elle avec un mélange de sérieux et de taquinerie.

Une esquisse de sourire effleura ses lèvres, bien qu'il n'ajoutât rien. Irina resta blottie contre lui, laissant le moment se prolonger, son étreinte ferme sans être oppressive. Pour une rare fois, elle s'autorisa à puiser du réconfort dans sa simple présence.

*********

L'entrepôt désaffecté en périphérie urbaine baignait dans une pénombre inquiétante, ses recoins noyés d'ombres qui semblaient peser physiquement sur ses occupants. L'air était saturé d'une tension palpable, le silence seulement rompu par les craquements sinistres des poutres vieillissantes. Rovan Kael, affalé sur une chaise bancale, avait le visage enfoui dans ses mains, son regard habituellement aigu maintenant vitreux et fixé sur le sol.

Autour de lui, les quatre membres de son équipe erraient nerveusement ou s'adossaient aux murs décrépis, leurs expressions oscillant entre frustration mal contenue et peur à peine dissimulée. La mission s'était soldée par un échec retentissant – un désastre qu'aucun n'avait anticipé. Ils avaient pourtant planifié chaque détail avec une confiance absolue. Mais Irina Emberheart avait retourné la situation avec une précision dévastatrice, les contraignant à une retraite chaotique. L'un des membres, un homme filiforme marqué d'une cicatrice faciale, brisa le silence pesant. « On aurait dû se replier dès que la formation de suppression a commencé à s'effriter, » gronda-t-il, sa voix sourde chargée d'amertume. « On l'a sous-estimée. Erreur fatale. »

« Notre erreur ? » rétorqua une femme trapue aux cheveux coupés ras. « Non, ton erreur ! Je vous l'avais dit – nos renseignements étaient incomplets ! On ignorait tout de ses contre-mesures. »

« Assez ! » La voix de Rovan trancha les disputes comme une lame. Il releva la tête, son visage creusé par l'épuisement et une résolution funèbre. Ses yeux injectés de sang, maintenant teintés d'un désespoir froid, se rivèrent sur ses subalternes. « Se renvoyer la responsabilité n'y changera rien. La mission est un échec. Nous avons échoué. »

Un silence de plomb s'abattit sur le groupe, le poids de cette réalité les écrasant inexorablement. L'ampleur de leur échec ne constituait pas un simple revers – pour des opératifs de leur calibre, c'était une sentence de mort.

Le plus jeune membre, un homme au tic nerveux prononcé, s'agita mal à l'aise. « Rovan, » commença-t-il d'une voix hésitante, « qu'est-ce qu'on... qu'est-ce qu'on fait maintenant ? On peut pas revenir vers les supérieurs. Ils vont... »

« Nous exécuter, » compléta Rovan d'un ton monocorde. Sa voix ne trahissait aucune émotion, seulement une acceptation glacée de l'inéluctable. « Se présenter à eux après cet échec équivaut à signer notre arrêt de mort. Vous le savez parfaitement. »

L'entrepôt sembla se contracter sous le poids de ce silence funèbre. La femme trapue finit par réagir, sa voix chargée d'une colère impuissante. « Alors on fait quoi ? On reste plantés là à attendre qu'ils nous débusquent ? »

« Non, » coupa Rovan avec une froideur métallique, son esprit déjà en surchauffe. Il se pencha en avant, coudes sur genoux, dans une posture de stratège acculé.

Rovan Kael se cambra légèrement, la lumière vacillante de leur unique lanterne projetant des ombres anguleuses sur ses traits tirés. Sa mâchoire se contracta tandis qu'il repassait le film de la mission catastrophique, son esprit convergeant vers une vérité implacable.

« Ce n'était pas qu'Irina Emberheart, » murmura-t-il, sa voix rauque chargée de venin. « Ce fils de... Astron, peu importe son vrai nom. C'était lui, le véritable problème. » Les quatre membres échangèrent des regards chargés d'appréhension. Ils l'avaient tous observé – la manière dont Astron s'était déplacé dans le chaos des combats, sa précision chirurgicale, sa rapidité surnaturelle. Les briefings le présentaient comme un combattant compétent mais finalement ordinaire face à la puissance écrasante d'Irina Emberheart.

Mais ces informations s'étaient révélées catastrophiquement erronées.

« Ce type, » poursuivit Rovan, sa voix se durcissant progressivement, « n'était pas simplement bon. Il était anormalement bon. Plus rapide que n'importe quel chasseur d'élite que j'ai jamais croisé. Il n'a commis aucune erreur – aucune. Chaque mouvement était calculé au millimètre, efficace à l'extrême, comme s'il avait été forgé pour ça dès l'enfance. »

« Il se battait comme une ombre vivante, » grommela l'homme balafré, secouant la tête avec incredulité. « Un instant présent, le suivant dissipé dans les ténèbres, traversant chaque formation comme si elle n'existait pas. Essayer de le toucher, c'était comme tenter de saisir du brouillard. »

« L'affronter relevait du cauchemar éveillé, » admit Rovan, son ton lourd d'une frustration rentrée. « Même nos experts en pistage perdaient sa trace. Il a réduit notre plan en miettes sans effort apparent. »

La femme trapue croisa solidement les bras, son expression aussi sombre que les ombres environnantes. « Et Irina ? Elle était déjà assez terrifiante seule. Dès que la formation de suppression s'est désintégrée et que ses flammes ont repris leur pleine puissance... » Sa voix s'éteignit, teintée d'une peur palpable. « Mais tu affirmes qu'Astron était pire ? »

Rovan soutint son regard, ses yeux devenus deux fentes glacées. « Pire. Incomparably pire. Irina Emberheart est une force de la nature, cela ne fait aucun doute. Mais Astron... Ce type est une abomination. Une entité bien plus monstrueuse qu'elle, à mon avis. »

Un silence lourd s'abattit sur la pièce tandis que ses paroles résonnaient avec une clarté terrible. Aucun n'osait le formuler, mais ils avaient tous été témoins de la même horreur. Astron ne se contentait pas d'être fort – il transcendait toute catégorie connue, défiant toute préparation rationnelle.

« C'était comme s'il ne présentait aucune faille, » analysa Rovan, sa voix réduite à un murmure rauque. « Chaque attaque lancée contre lui était contrée. Chaque manœuvre anticipée avec une précision démoniaque. Ce n'était pas du talent – c'était comme si nous étions des marionnettes dont il tirait les ficelles. »

Le plus jeune membre, visiblement encore sous le choc, trouva finalement sa voix. « Alors... quelle est notre issue ? Si Astron est réellement à ce niveau, et qu'il est aux côtés d'Irina Emberheart... nos chances de les éliminer sont nulles. »

Rovan se redressa avec une raideur militaire, son regard devenu aussi dur que l'acier tandis qu'il fixait tour à tour chaque subalterne. « Nous ne faisons rien, » déclara-t-il avec une finalité glaçante. « Nous disparaissons. Nous nous évaporons. Et nous veillons à ne jamais croiser à nouveau Irina Emberheart ou Astron. »

L'homme cicatrisé fronça les sourcils, son ton chargé d'incrédulité. « Tu proposes carrément d'abandonner ? Juste comme ça ? »

« Oui, » coupa Rovan, son intonation ne laissant place à aucun compromis. « Parce que nous détenons désormais la vérité. Irina seule était déjà un cauchemar, mais associée à Astron ? C'est un suicide déguisé. Aucune préparation, aucun renfort, aucune tactique ne pourra les vaincre. Ils sont intouchables. » La femme trapue exhala bruyamment, ses épaules s'affaissant sous le poids de cette réalité. « Alors, on prend la fuite ? » « Nous fuyons, » confirma Rovan, chaque syllabe martelée comme un coup de marteau. « Et nous nous assurons que personne ne puisse remonter notre trace. Nous avons déjà tout perdu, et si nous restons ici, notre mort est certaine – qu'elle vienne de leurs mains ou de celles de nos commanditaires. »

BOUM !

Soudain, une déflagration assourdissante déchira l'espace, submergeant tous leurs sens.

« En effet... Vous êtes déjà morts. »