Chapitre 729 : Chapitre 166.1 - Interrogatoire

« En effet... Tu es mort. »

BOUM !

L'explosion ébranla violemment l'entrepôt, faisant trembler ses structures déjà fragiles et saturant l'espace d'un nuage épais de fumée et de projectiles. Rovan et ses subordonnés chancelèrent sous le choc, leurs mains se précipitant instinctivement vers leurs armes tandis qu'un sifflement aigu emplissait leurs tympans après la violente déflagration.

À travers le voile de fumée, une silhouette se matérialisa progressivement, enveloppée dans une aura orangée qui pulsait comme un astre en éruption. Sa chevelure écarlate et coupée court flottait délicatement, comme soulevée par une brise surnaturelle, tandis que des langues de feu encerclaient ses mains, léchant l'air avec une voracité meurtrière.

« Irina Emberheart ! » s'exclama l'un des dirigeants, sa voix étranglée par un mélange d'incrédulité et de terreur pure.

Les prunelles ambrées d'Irina irradiaient d'une colère glaciale, chacun de ses pas étant calculé avec une précision méthodique alors qu'elle progressait dans la pièce. Le reflet des flammes qui l'entouraient projetait sur les murs des ombres chaotiques qui semblaient amplifier son aura déjà écrasante.

« Comment as-tu pu nous retrouver ? » questionna Rovan d'une voix qu'il s'efforçait de rendre stable, bien que son esprit tourbillonnât désespérément à la recherche d'une échappatoire. Une partie de lui savait pourtant déjà que toute résistance serait vaine.

Irina inclina légèrement le menton, son expression trahissant un ennui presque théâtral. « Tu t'imaginais sérieusement pouvoir m'échapper ? » rétorqua-t-elle d'un ton bas et tranchant. « Après votre petite performance au musée ? Vous auriez dû anticiper ce retour. »

Ses paroles semblèrent geler l'atmosphère alentour. Rovan serra les mâchoires tandis que son regard fuyait brièvement vers ses compagnons. *Il nous faut gagner du temps*, songea-t-il avec désespoir. *N'importe quel prétexte pour créer une diversion.* « Écoutez, » intervint précipitamment l'homme balafré en avançant les paumes ouvertes. « Nous... nous ne voulions pas que la situation dégénère. C'était purement professionnel. On nous a simplement payés pour— »

« Professionnel ? » coupa Irina, injectant dans sa voix un venin glacial. Son bras jaillit vers l'avant, un fouet de flammes frappant le sol à quelques centimètres des pieds de l'homme. Les flammes rugirent instantanément, érigeant un mur ardent qui le repoussa violemment. « Tu crois que tes justifications m'intéressent ? »

La femme corpulente, le teint devenu cireux, tenta de se faufiler vers la sortie, mais le regard perçant d'Irina se verrouilla immédiatement sur elle. D'un simple mouvement du poignet, une nouvelle gerbe de feu jaillit, scellant hermétiquement toute issue.

« Tu ne t'en tireras pas si facilement, » déclara froidement Irina tout en progressant inexorablement. Les flammes l'environnant semblaient croître en intensité, comme attisées par sa fureur grandissante. « Pas après ce que vous avez osé entreprendre. »

La main de Rovan se crispa sur la poignée de son arme, son esprit bouillonnant de stratégies avortées. « Tu fais une erreur, » tenta-t-il, s'efforçant de maintenir un ton mesuré. « Nous éliminer ne fera qu'attirer des problèmes supplémentaires. Nous ne sommes que des pions dans cette affaire. »

Irina émit un rire bref et sans chaleur qui glaça l'assemblée. « Te tuer n'est pas mon objectif. Non, je te veux vivant—pour l'instant. Mais prépare-toi à endurer. »

Avant que quiconque ne puisse esquisser un mouvement, Irina passa à l'action. Elle devint un tourbillon de feu, ses flammes jaillissant en vagues ardentes qui semblaient consumer l'oxygène même de la pièce. Le premier dirigeant tenta de se défendre en activant un artefact à son poignet, mais les flammes le submergèrent instantanément, le projetant au sol dans un cri étouffé.

La femme robuste bondit vers son arme, mais Irina fut plus rapide. Une explosion de feu l'atteignit en plein torse, la propulsant contre le mur où elle s'effondra, secouée de quintes de toux.

Rovan dégaina sa lame—une arme ouvragée ornée de runes antimagie—et chargea Irina dans un ultime effort désespéré. Elle l'esquiva avec une grâce déconcertante, pivotant sur elle-même pour lui planter sa main enflammée dans le dos. L'impact l'envoya rouler sur le sol, son arme résonnant inutilement sur le plancher.

« Tu es lamentablement dépassé, » déclara Irina, sa voix aussi brûlante que les flammes qui l'escortaient. « Tu n'avais strictement aucune chance. »

Ainsi, elle avait libéré l'étendue de son pouvoir...

*******

Un à un, les dirigeants tombèrent comme des quilles. L'homme balafré tenta une contre-attaque, son poignard luisant dans la lueur des flammes, mais Irina le désarma avec une facilité déconcertante avant qu'un jet de feu ne le projette au sol. Le plus jeune des dirigeants, tremblant comme une feuille, s'effondra à genoux, mains levées en signe de reddition, mais fut néanmoins encerclé par un anneau de feu qui le paralysa de terreur. En quelques instants seulement, la pièce empestait la fumée âcre et le bois calciné. Les flammes continuaient de rugir autour de l'entrepôt, dessinant sur les murs des ombres vacillantes qui dansaient sur les corps vaincus de Rovan et ses acolytes. Éparpillés au sol, meurtris, brûlés et définitivement battus, ils gisaient sans gloire. Irina se tenait fièrement au-dessus d'eux, ses flammes se retirant légèrement mais toujours crépitantes d'énergie contenue. Son regard balaya la scène avec une satisfaction glaciale.

L'odeur piquante de fumée et de métal surchauffé imprégnait l'atmosphère, entrecoupée des gémissements pitoyables de ses prisonniers. Elle inspira profondément, sa poitrine se soulevant avec majesté tandis qu'elle contemplait son œuvre destructrice.

*Pas mal*, songea-t-elle, un sourire fugace aux lèvres. Une vague de satisfaction l'envahit brièvement avant de s'estomper. Ses flammes diminuèrent légèrement d'intensité, se réduisant à de simples braises le long de ses doigts, mais la colère dans ses yeux noisette persistait, inaltérable. *Ce n'est pas suffisant. Pas encore.*

Son examen se porta sur les corps épars. Vivants, mais à peine—secoués de gémissements, de quintes de toux, bien trop affaiblis pour représenter la moindre menace. Rovan, le meneur apparent dont elle avait capté le nom durant l'affrontement, était affalé contre une caisse, son arme abandonnée et sa respiration laborieuse. Ses yeux injectés de sang brillaient encore d'un défi pathétique malgré son état. Ses complices n'étaient guère plus enviables : contusions, brûlures, complètement anéantis.

Le sourire d'Irina s'évanouit face au flot de questions sans réponse. « Impossible qu'ils aient agi seuls. Impossible qu'ils aient eu les ressources ou la prescience pour anticiper ma présence. Même ma mère ignorait que je serais dans cette ville, encore moins au musée. »

Ses pensées s'aiguisèrent, la colère flamboyant de nouveau tandis qu'elle se rapprochait de Rovan. *Ils ont un commanditaire. Quelqu'un de puissant, disposant de ressources considérables et suffisamment arrogant pour croire pouvoir me vaincre.*

Rovan releva péniblement la tête à son approche, sa respiration sifflante mais son regard obstinément rebelle. Irina s'accroupit devant lui, ses flammes jaillissant brièvement dans sa paume avant qu'elle ne les éteigne d'un claquement de doigts. Elle se pencha, sa voix basse mais chargée de menace : « Tu as une opportunité de simplifier les choses, Rovan. Qui tire tes ficelles ? »

Les lèvres de Rovan se tordirent en une grimace douloureuse. « Tu penses vraiment que je vais— »

Sa réplique fut interrompue par le bras d'Irina qui jaillit, ses flammes renaissant instantanément en un fouet brûlant qui frôla dangereusement son visage. Il tressaillit, son arrogance vacillant fugacement.

« Mauvaise réponse, » glissa Irina avec froideur, ses flammes se retirant mais palpitant toujours dans sa paume. « Tu n'es pas en position de négocier. La défaite est ton seul bilan. Maintenant, parle. » La mâchoire de Rovan se contracta, son regard fuyant vers ses compagnons comme pour y chercher un secours illusoire. Mais la vision de son équipe à terre anéantit tout espoir. Il exhala bruyamment, son orgueil cédant enfin à un pragmatisme résigné. « D'accord, » murmura-t-il d'une voix rauque. « Mais mes connaissances sont limitées. »

« Fais un effort, » gronda Irina, ses flammes surgissant à nouveau tandis qu'elle se redressait avec majesté. « Votre équipement, vos tactiques—quelqu'un vous a fourni les moyens de m'attaquer. Et cette personne connaissait parfaitement mes déplacements. Identité ? »

Rovan déglutit péniblement, la chaleur des flammes le contraignant à protéger son visage. « On... on a été approchés. Un contact anonyme. Jamais de nom, juste un symbole—un sceau particulier. »

Les yeux d'Irina se plissèrent. « Un sceau ? »

Rovan opina faiblement, fouillant laborieusement dans sa poche. Il en extirpa une médaille noircie, gravée d'un motif complexe mêlant flammes et croissant lunaire. Irina la lui arracha des mains, examinant attentivement l'objet. Le métal irradiait une chaleur résiduelle, parcouru par des pulsations de mana résiduel.

« Ceci, » articula-t-elle sourdement. « Quelle est sa signification ? »

« Aucune idée ! » s'empressa de répondre Rovan, une note de panique dans la voix. « C'est tout ce qu'ils nous ont laissé. Les instructions arrivaient par parchemins scellés, les paiements via des circuits financiers opaques. On ne les a jamais vus. »

Les flammes d'Irina crépitèrent avec violence, trahissant sa frustration croissante. « Vous avez tout risqué sur la parole d'un fantôme ? Votre stupidité confine au génie. »

« On n'avait pas le choix ! » protesta Rovan, la voix brisée. « Ils en savaient trop—sur moi, sur mon équipe. Refuser n'était pas une option. »

Irina le scruta intensément, sa colère sourde tandis qu'elle analysait ces informations. *Ce n'était pas une simple mission mercenaire. Le commanditaire a verrouillé toute possibilité de retrait. Mais dans quel but ? Quel est l'enjeu réel ?*

Son regard balaya les autres dirigeants, ses lèvres se tordant en un sourire glacial tandis que ses flammes dansaient avec malignité. « Il semble que je doive interroger tes compagnons un à un, » annonça-t-elle, imprégnant chaque mot d'une menace palpable.

Le plus jeune des dirigeants, celui qui s'était agenouillé plus tôt, gémit aud