Chapitre 734 167.2 - Retour à l'Académie

Chapitre 734 167.2 - Retour à l'Académie

Ethan ajusta la sangle de son sac avec un geste machinal tandis qu'il se tenait immobile au pied du sentier montagneux, son regard balayant une dernière fois les pics escarpés qui lui avaient servi de refuge durant plus d'un mois. Sa tante Kaya se tenait à quelques pas de distance, les bras fermement croisés sur sa poitrine, son expression habituellement sévère légèrement adoucie par une lueur de fierté à peine perceptible.

« Garde bien ça en tête, » déclara Kaya d'une voix qui mêlait habilement avertissement et encouragement, « cette force que tu as acquise n'est qu'un outil, pas une récompense à exhiber. Ne te repose surtout pas sur tes acquis. Le véritable progrès ne s'arrête jamais, même lorsque tu crois avoir atteint un palier. »

Ethan hocha lentement la tête, sentant le poids des paroles de sa tante s'ancrer profondément dans sa poitrine. « Je comprends, tante Kaya. Merci... pour tout ce que tu as fait pour moi. »

Alors qu'il pivotait sur ses talons pour entamer la descente, un sourire involontaire se dessina sur les lèvres d'Ethan. 'Enfin... je rentre à la maison.'

Le chemin sinueux qui serpentait le long de la montagne était particulièrement abrupt, mais Ethan le parcourait désormais avec une aisance déconcertante, ses mouvements précis et assurés après des semaines d'un entraînement intensif sous la direction implacable de Kaya. Le paysage qui lui avait autrefois semblé hostile et intimidant lui paraissait presque accueillant maintenant, comme si la montagne elle-même reconnaissait ses progrès et lui ouvrait ses bras. Son sac oscillait légèrement contre son dos au rythme de ses pas tandis qu'il accélérait inconsciemment, l'idée de retrouver le Manoir Hartley agissant comme un puissant moteur.

'Un véritable lit douillet. Un bain chaud. Toutes les technologies modernes à nouveau à portée de main.' Cette simple pensée déclencha en lui une vague d'excitation presque enfantine. Vivre sous la surveillance stricte de Kaya avait été une expérience pour le moins... éprouvante - brutale dans son intensité, impitoyable dans sa rigueur, et totalement dépourvue du moindre confort superflu. Elle n'avait toléré que l'essentiel absolu. Pas de divertissements, pas de réseaux sociaux, aucune distraction quelconque. 'Elle qualifait ça de "purification spirituelle« ... et à bien y réfléchir, elle n'avait peut-être pas complètement tort.'

Malgré la difficulté de l'épreuve, Ethan se sentait étrangement plus léger, comme si ce dépouillement forcé avait purifié une partie de son être qu'il ne soupçonnait même pas. Il n'avait jamais réalisé à quel point tout ce bruit parasitaire encombrait son existence jusqu'à ce qu'il disparaisse complètement.

Pourtant, alors même qu'il méditait sur cette nouvelle clarté d'esprit, une pointe de nostalgie inattendue s'insinua dans son cœur. Il pressa inconsciemment le pas, sentant son pouls s'accélérer sans raison apparente, du moins aucune qui soit liée à la difficulté de la descente. Les visages de ses amis lui apparurent alors clairement - Julia, Lilia, Lucas, Carl, Irina... et, presque malgré lui, Jane.

Son nom persista plus longtemps que les autres dans son esprit, accompagné du souvenir vivace de son sourire tremblant et mouillé de larmes lorsqu'il l'avait secourue. Une chaleur diffuse envahit son visage tandis que son cœur se mettait à battre plus fort dans sa cage thoracique. 'Mais qu'est-ce qui m'arrive ?'

Il secoua vigoureusement la tête comme pour chasser cette pensée importune, mais celle-ci résista obstinément. 'Je lui ai bien expliqué que je partais m'entraîner. Elle a parfaitement compris... mais et si—non, stop. Elle va bien. Elle est bien plus forte qu'elle ne le croit.' Même en se répétant ces mots rassurants, une vague d'inquiétude persistait.

Une brise légère fit bruire les feuilles des arbres bordant le sentier, et Ethan accéléra jusqu'à adopter une allure presque joggeuse. Le chemin s'élargit soudain, dévoilant le paysage familier du Domaine Hartley. L'immensité des terrains bien entretenus constituait un spectacle particulièrement réconfortant après des semaines de paysages sauvages et d'hébergements spartiates.

Animé d'une énergie nouvelle, Ethan se lança dans un sprint franc. La douleur sourde dans ses muscles due à l'entraînement intensif, le poids de son sac chargé—plus rien n'avait d'importance. Les vastes étendues herbeuses menant au manoir lui semblaient incarner la liberté même, et il s'abandonna pleinement à cette sensation grisante. 'Plus que quelques instants...'

L'imposante silhouette du Manoir Hartley se dressait fièrement devant lui, sa façade immaculée scintillant sous les rayons du soleil de midi. Ethan ralentit progressivement jusqu'à s'immobiliser devant l'entrée principale, légèrement essoufflé tout en contemplant ce spectacle familier. 'Enfin chez moi.'

Il franchit le seuil, le bruit sec de ses bottes résonnant doucement sur le marbre poli du hall d'entrée. L'odeur caractéristique de lavande mêlée à des notes boisées de cèdre envahit aussitôt ses narines, offrant un contraste délicieux avec les effluves terreux et musqués qui avaient marqué son quotidien ces dernières semaines. Un domestique en livrée s'approcha avec une discrète inclination de tête.

« Bienvenue à la maison, jeune maître Ethan. Puis-je faire préparer un bain pour vous ? »

Ethan ne put réprimer le large sourire qui illumina son visage. « Oui, je vous en prie. Et veillez à ce qu'il soit bien chaud. »

Tandis qu'il gravissait les marches majestueuses de l'escalier principal, son esprit revint sur les semaines de solitude qu'il venait de traverser. Le régime draconien imposé par Kaya n'avait laissé aucune place à la moindre indulgence, et il n'avait jamais osé contester ses méthodes. 'Elle n'a pas atteint le rang S parmi les chasseurs par hasard. Si elle estimait que cet entraînement était nécessaire, c'est qu'il devait l'être.'

Pourtant, la simple perspective de s'enfoncer dans un bain brûlant, entouré de toutes les commodités modernes, lui paraissait presque irréelle après cette période d'ascèse.

La salle de bain se révélait être un véritable sanctuaire de luxe, où chaque équipement dernier cri brillait sous un éclairage tamisé et étudié. Ethan s'enfonça avec délice dans l'eau fumante, sentant la chaleur enveloppante l'étreindre comme une caresse réconfortante. Il laissa échapper un long soupir de soulagement tandis que les tensions accumulées dans ses muscles commençaient doucement à se dissiper. « Ça alors... c'est ça, le paradis sur terre. »

Pendant quelques précieuses minutes, il se contenta simplement d'exister, laissant ses pensées dériver au gré des vapeurs. Mais alors que l'eau apaisait progressivement son corps endolori, son esprit revenait inexorablement vers ses amis—et particulièrement vers Jane.

Alors que son regard errait nonchalamment dans la pièce, ses yeux se posèrent sur le plan de toilette où sa montre connectée avait été déposée. Les domestiques l'avaient probablement placée là en préparant son bain. L'appareil élégant captait la lumière douce, constituant un rappel tangible, bien que modeste, du monde qu'il avait momentanément quitté.

Ethan tendit le bras, des gouttelettes d'eau traçant des sillons argentés sur sa peau, et s'en empara. L'écran s'illumina instantanément à son contact, et un véritable déluge de notifications explosa devant ses yeux ébahis. Il cligna plusieurs fois des paupières, stupéfait, tandis que l'appareil vibrait frénétiquement dans sa paume, le volume des mises à jour atteignant des proportions presque comiques.

'Mais qu'est-ce que... ?'

L'écran défilait à une vitesse vertigineuse, exhibant une liste interminable de messages, alertes et notifications, ce torrent d'activité numérique lui procurant une étrange sensation mêlant excitation et légère angoisse. Il n'avait pas réalisé à quel point il avait été coupé du monde.

Les mises à jour des réseaux sociaux défilaient sous ses yeux écarquillés—likes, commentaires et publications en tout genre émanant d'amis et de simples connaissances. Sa boîte de réception présentait un chaos similaire, remplie à craquer de messages laissés sans réponse.

« C'est... totalement surréaliste. »

Ethan ouvrit son application de messagerie instantanée, son doigt planant un instant avant de plonger résolument dans ce chaos organisé. Les discussions de groupe fourmillaient d'activité, et il se mit à parcourir avec avidité les messages accumulés, tentant de rattraper les conversations dont il avait été absent.

Un fil de discussion en particulier attira immédiatement son attention, son intitulé lui étant familier : L'Équipe du Chaos. Il l'ouvrit sans hésiter, accueilli par un flot ininterrompu d'échanges.

[Julia : Hey la compagnie ! Qui serait partant pour une sortie ce week-end ?]

Le message datait de quatre semaines, et le lire donnait à Ethan l'impression d'exhumer un souvenir parfaitement préservé dans l'ambre du temps.

[Lilia : Je veux bien y aller, mais je ne peux pas y aller.....]

Ethan ne put réprimer un petit rire étouffé. La faute de frappe était évidemment intentionnelle, une taquinerie bien dans le style de Lilia à l'encontre de Julia, et voir leurs échanges lui procura une bouffée de nostalgie intense. C'était comme si le temps s'était figé en son absence.

[Lucas : Les gars, arrêtez avec vos délires dans le chat. Vous allez faire fuir les gens normaux.]

[Julia : De quels gens normaux tu parles ? Toi peut-être ?]

[Lucas : ... Bon, je l'ai bien cherché celle-là.]

Ce va-et-vient si caractéristique lui était étrangement réconfortant. Malgré tout, leur dynamique était restée inchangée, comme figée dans l'ambre.

Ethan fit défiler l'écran vers le bas, remarquant plusieurs messages qui lui étaient explicitement adressés.

[Irina : Ethan ? T'es toujours en vie ?]

[Lucas : Je t'ai dit qu'il était en stage commando avec sa tante flippante. Laisse-le tranquille.]

[Lilia : Ou alors il se cache parce qu'il sait qu'on va lui faire payer d'avoir loupé tous les entraînements.]

Leurs moqueries familières lui arrachèrent un sourire malgré lui, mais son cœur fit un bond inattendu lorsqu'il repéra le nom de Jane dans la conversation.

Son cœur se mit alors à battre plus fort, la chaleur du bain lui semblant soudain plus intense, presque étouffante.

« Jane... » murmura-t-il dans un souffle.

Il passa à leur conversation privée, où le dernier message envoyé par Jane ressortait clairement.

[Jane : Bonne chance pour ton entraînement ! J'ai hâte d'entendre tous les détails à ton retour. :)]

La simplicité apparente de ses mots les rendait d'autant plus percutants. Il les relut plusieurs fois, un sourire involontaire se dessinant sur ses lèvres. 'Elle tient vraiment... à moi.'

Ethan fixa intensément l'écran de sa montre connectée, son doigt hésitant au-dessus du nom de Jane dans la liste des contacts. Le souvenir de leur dernière conversation lui revint en mémoire avec une netteté surprenante—son doux sourire, ses yeux brillants d'encouragement alors qu'elle lui souhaitait bonne chance avant son départ pour l'entraînement.

'Je lui avais promis de l'appeler dès mon retour.'

Cette pensée lui serra soudain la poitrine, et pendant un bref instant, il envisagea de reporter cet appel. La chaleur enveloppante du bain ne parvenait pas à calmer la soudaine montée de nervosité qui l'envahissait. 'Reprends-toi, Ethan. Tu as survécu à un mois d'enfer avec tante Kaya. Ce n'est qu'un simple appel.' Résolu à honorer sa promesse, il pressa finalement le bouton d'appel. Le son de la tonalité résonna à ses oreilles, tandis qu'un mélange complexe d'excitation et d'appréhension grandissait en lui à chaque seconde. Il s'adossa contre le rebord de la baignoire, serrant la montre comme si cet objet pouvait lui apporter une quelconque stabilité.

« Allô ? » La voix de Jane lui parvint, douce et étrangement familière, provoquant immédiatement en lui une sensation d'apaisement.

« Salut, Jane. C'est moi, » dit-il, s'efforçant de garder une voix posée malgré le léger tremblement qu'il percevait.

Un bref silence suivit, puis le ton de Jane changea subtilement, mêlant soulagement évident et chaleur sincère. « Ethan ! Tu es enfin de retour ! J'ai commencé à croire que tu m'avais définitivement oubliée. »

Sa remarque taquine le fit rire, bien que son cœur s'emballât légèrement. « Impossible de t'oublier. Je viens juste de récupérer ma montre—directement sortie de ma retraite montagnarde. »

« La montagne ? » répéta-t-elle, une note de curiosité évidente dans sa voix. « Je croyais que tu t'entraînais dans un dojo normal. Ils t'ont envoyé faire de la survie en pleine nature ? »

« Disons que c'était un peu... spécial, » admit Ethan en se frottant machinalement la nuque, bien qu'elle ne puisse le voir. « Ma tante—Kaya Hartley pour te donner son nom complet—était aux commandes. Et crois-moi, le mot »facile" ne fait pas partie de son vocabulaire ! Pour te donner une idée, j'ai passé des semaines entières à escalader des parois verticales et à esquiver des attaques surprises. »

Jane émit un petit rire cristallin, à la fois léger et sincère. « Ça a l'air carrément intense. Et moi qui me plaignais de mes petits soucis quotidiens. Tu vas bien au moins ? »

« Oui, ça va. Un peu courbaturé, mais globalement en pleine forme, » répondit-il, remarquant comment sa voix s'adoucissait involontairement. « Et toi ? Tout va bien de ton côté ? »

« Oh, tu sais comment c'est, » dit-elle, sa voix prenant soudain une tonalité plus feutrée, « je survis tant bien que mal au semestre. Ça a été... disons instructif. »

L'hésitation perceptible dans sa voix ne lui échappa pas. « Jane, il y a un problème ? »

Un silence légèrement trop long s'installa avant qu'elle ne réponde, adoptant un ton plus enjoué mais qui sonnait légèrement forcé. « Rien de grave. Juste les petits drames habituels de la vie académique. Rien qui ne doive t'inquiéter pour l'instant. »

Ethan fronça imperceptiblement les sourcils. 'Elle cache clairement quelque chose.' Mais il connaissait suffisamment Jane pour savoir qu'il valait mieux ne pas insister—elle s'ouvrirait quand elle se sentirait prête. Il choisit donc de changer de sujet. « Tu m'as manqué. »

Les mots lui échappèrent avant qu'il ne puisse les retenir, et il sentit immédiatement une chaleur intense envahir son visage. 'Super, Ethan. Vraiment subtil.'

De l'autre côté de la ligne, Jane sembla retenir son souffle pendant une fraction de seconde. Lorsqu'elle reprit la parole, sa voix était empreinte d'une douceur particulière. « Tu m'as manqué aussi. Beaucoup. »

Son cœur fit un bond dans sa poitrine, et pendant un instant suspendu, les mots lui manquèrent. Le silence confortable qui s'installa alors entre eux lui parut plus éloquent que toutes les phrases du monde.

'D'accord...'

Et comme ça, naturellement, la conversation se poursuivit.