Chapitre 787 Chapitre 182.3 - Parlons un peu

Chapitre 787 Chapitre 182.3 - Parlons un peu

Je me penchai légèrement en avant, mon regard se posant avec une feinte nonchalance sur les photographies glacées que Seraphina avait disposées avec tant de soin sur la table givrée entre nous. Le brillant argenté des tirages captait la lumière tamisée de la pièce, créant des reflets presque hypnotiques, mais les images elles-mêmes restaient parfaitement nettes. On y voyait Irina et moi, debout côte à côte devant l'entrée majestueuse du musée Stellamare, sans la moindre tentative de dissimulation. Une autre photo, plus compromettante encore, nous montrait enlacés sans retenue sous les néons bleutés de la station spatiale d'Etheria Haven.

Mon regard parcourut lentement les clichés, mes traits demeurant d'un calme olympien, comme si j'observais des œuvres d'art abstraites plutôt que des preuves censées me mettre en difficulté.

'Intéressant', analysai-je intérieurement, notant la précision des détails. 'Ces images n'ont pas été capturées par un dispositif magique.'

Si cela avait été le cas, j'aurais immédiatement perçu la signature énergétique caractéristique ou les traces résiduelles de mana. Mes sens affûtés étaient parfaitement capables de détecter les plus infimes perturbations magiques, particulièrement dans un lieu aussi surveillé que le musée. Mais ces photos-là ? Aucune interférence arcanique, aucun résidu d'artefact enchanté.

'Un appareil photographique analogique', conclus-je, mes paupières se plissant légèrement. Bien que la majorité de la population utilise désormais des dispositifs magiques pour ce genre de choses, certains traditionalistes persistent à employer des méthodes plus anciennes et moins détectables. Une approche rare, certes, mais pas inexistante.

Mon attention revint à l'image du musée, où Irina et moi apparaissions côte à côte, apparemment détendus mais en réalité parfaitement conscients de notre environnement. À l'époque, j'avais remarqué quelques regards furtifs - discrets, presque imperceptibles. Ils ne m'étaient pas apparus comme menaçants, simplement comme la curiosité naturelle des passants. J'avais estimé que cela ne valait pas la peine de s'en inquiéter.

Visiblement, je m'étais trompé.

'La Matriarche a dû remarquer ces clichés également', spéculai-je. 'J'avais imaginé qu'elle empêcherait leur diffusion médiatique, mais manifestement, elle en a décidé autrement. Ce qui est parfaitement logique, en y réfléchissant.'

Irina n'avait fait aucun effort pour dissimuler son étreinte à la station spatiale. Cette image particulièrement compromettante trônait maintenant au centre de la table, preuve irréfutable de notre proximité. Le fait que ces photos refassent surface maintenant suggérait que Seraphina avait patiemment attendu, accumulant des preuves jusqu'à disposer d'assez de matière pour exercer une pression - ou passer à l'action.

'Elle constituait un dossier', réalisai-je, maintenant une expression impassible tout en me redressant légèrement sur mon siège.

« Vous faites preuve d'un calme remarquable pour quelqu'un dont l'intimité est ainsi exposée », observa Seraphina, ses yeux argentés pétillant d'une amusement malicieux tandis qu'elle étudiait ma réaction - ou plus précisément, l'absence de réaction visible.

Je soutins son regard, ma voix empreinte d'une sérénité calculée. « Si vous avez investi autant d'efforts pour rassembler ces éléments, c'est que vous avez déjà un objectif précis. Ma réaction immédiate n'a donc que peu d'importance. »

Son souvre s'accentua, ses doigts effleurant le bord de la table avec un rythme presque musical. « Vous êtes perspicace, Astron. Mais même vous devez comprendre les implications d'une telle situation. Un lien aussi étroit avec Irina Emberheart ? Ce n'est pas le genre de chose qu'on peut ignorer. »

Mes yeux revinrent se poser sur les photographies avant de retrouver son regard. « Pourtant, c'est vous qui me les présentez. Pas les médias, ni le conseil académique. Juste vous. Ce qui signifie que vous n'avez pas encore dévoilé votre jeu. »

Son sourire vacilla imperceptiblement avant qu'elle ne se renverse légèrement en arrière, son regard prenant une acuité nouvelle. « Peut-être vous offre-je simplement l'opportunité de vous expliquer. Ou peut-être attendais-je de voir quelle valeur accorder à votre réaction. »

« Ou », rétorquai-je d'une voix égale, « vous évaluez ce que je sais de vos véritables intentions. Après tout, accumuler des preuves n'est qu'un moyen, pas une fin en soi. Un levier n'a de valeur que si l'autre partie y est sensible. »

Ses pupilles se dilatèrent légèrement, leur éclat s'atténuant pendant un bref instant. Mais son expression confiante revint rapidement, teintée cette fois d'une dangerosité plus marquée.

« Peut-être », concéda-t-elle avec une fausse légèreté, son ton en apparence décontracté mais chargé de sous-entendus. « Mais même vous avez vos limites, Astron. Et tout le monde a quelque chose - ou quelqu'un - qui lui tient à cœur. »

Je m'adosssai légèrement, laissant ses paroles planer dans l'air comme une menace voilée.

Elle n'avait pas tout à fait tort. Mais pas complètement raison non plus. Ces photographies représentaient une complication, pas une conclusion - simplement un outil dans un jeu plus vaste.

Seraphina se pencha vers l'avant, ses yeux argentés brillant d'un calcul froid. Son souvre s'élargit, sa voix prenant des inflexions de fausse sollicitude. « Je me demande... quelle serait la réaction de la Matriarche Emberheart si ces images venaient à être rendues publiques ? »

Ses mots restèrent en suspens, lourds d'implications non-dites. Elle était convaincue d'avoir touché un point sensible - que la relation entre Irina et moi était tenue secrète, même au sein de la famille Emberheart, et que sa révélation provoquerait un véritable séisme.

Je l'observai avec attention, mon visage restant un masque d'impassibilité. C'était fascinant de la voir construire sa stratégie, tissant ce qu'elle croyait être un filet inévitable. Mais si sa toile lui paraissait parfaite, elle était en réalité criblée de failles.

'D'après son attitude, elle est persuadée qu'Irina et moi cachons cette relation à la Matriarche', déduis-je, reportant mon attention sur les photos. 'Et dans son esprit, la Matriarche désapprouverait totalement une telle union. C'est l'image qu'on se fait d'elle de l'extérieur - une figure autoritaire et contrôlante qui ne tolérerait jamais qu'Irina s'engage dans quelque chose d'aussi... inconvenant pour son statut.'

Son raisonnement était logique, vu sous cet angle. Mais les failles dans sa déduction sautaient aux yeux.

'Premièrement, elle sous-estime les réseaux d'information. Un informateur compétent ne sert jamais un seul maître. Il entretient des liens avec multiples factions, distillant judicieusement ses informations pour maximiser son influence. Le réseau de la Matriarche aurait intercepté toute information critique bien avant qu'elle n'atteigne Seraphina.'

Mon regard revint vers elle, assise avec une assurance calculée, convaincue de tenir fermement les rênes de la situation. 'Deuxièmement, elle surestime son propre réseau. En tant qu'héritière Frostborne, son influence est indéniable, mais loin d'être absolue.'

Je m'adosssai légèrement, maintenant une expression indéchiffrable, ma voix empreinte d'une mesure calculée. « C'est une hypothèse intéressante, Seraphina. Mais les hypothèses peuvent s'avérer dangereuses lorsqu'elles ne sont pas vérifiées. »

Son souvre s'accentua, ses doigts tambourinant maintenant avec plus d'insistance sur la surface glacée de la table. « Est-ce vraiment une hypothèse ? La Matriarche a une réputation bien établie, après tout. Autoritaire, stratège, une femme qui place le contrôle absolu au-dessus de tout. Pensez-vous sincèrement qu'elle approuverait que son héritière s'affiche aussi ouvertement avec quelqu'un de votre... condition ? »

Le mépris dans son intonation était délibéré, une pointe destinée à provoquer une réaction. Mais je gardai mon calme.

Je laissai un silence calculé, comme si ses paroles avaient plus de poids que je ne voulais l'admettre. Mon visage restait impassible, mais j'inclinai légèrement la tête, feignant une hésitation réfléchie.

« La Matriarche... », commençai-je, ma voix légèrement altérée, « est effectivement tout cela. »

Je laissai les mots s'échapper avec une lenteur étudiée, puis ajoutai une imperceptible fissure à mon ton, juste ce qu'il fallait pour suggérer une inquiétude contenue. Le genre d'hésitation qui trahirait quelqu'un confronté à une vérité inconfortable.

« Si elle venait à apprendre cela... », laissai-je traîner, baissant légèrement les yeux dans une feinte soumission. « Le sort qu'elle me réserverait... serait sans aucun doute des plus... désagréables. »

À peine ces mots prononcés, ses yeux argentés s'illuminèrent d'une lueur triomphale, son regard s'accrochant au mien avec une intensité renouvelée. Son souvre s'élargit, la satisfaction se lisant clairement sur ses traits. Elle se pencha presque imperceptiblement vers l'avant, convaincue d'avoir détecté une faille dans ma défense.

'En effet', songeai-je intérieurement, maintenant mon masque d'impassibilité, 'vous êtes incontestablement plus observatrice qu'Irina.'

Mais l'observation ne suffisait pas. Seraphina pouvait avoir l'œil aiguisé, mais elle ne savait pas interpréter correctement un leurre. Et ce serait son talon d'Achille.

Sa voix prit des inflexions presque compatissantes, feignant la sollicitude alors qu'elle poursuivait. « C'est précisément pourquoi », commença-t-elle, son ton mêlant triomphe mal dissimulé et fausse empathie, « il serait préférable de régler cette affaire discrètement. La Matriarche n'est pas une adversaire qu'on affronte à la légère. »

Elle se renversa légèrement en arrière, ses doigts reprenant leur tapotement rythmé sur la table. « Mais je ne suis pas déraisonnable, Astron. Je pourrais vous aider... à naviguer ces eaux troubles. Il ne tiendrait qu'à vous de coopérer. »

'Ah, voilà le cœur du sujet', pensai-je en l'observant avec attention. Elle était convaincue de m'avoir piégé. La faille dans ma voix, mon hésitation feinte - suffisantes pour la persuader de ma vulnérabilité. Que je plierais sous une pression supplémentaire.

« Coopération », répétai-je, ma voix retrouvant une fermeté calculée, comme si j'évaluais soigneusement la proposition. Je croisai son regard, mes yeux violets reflétant une apparente réflexion. « Pourriez-vous préciser en quoi consisterait exactement cette... coopération, Seraphina ? »

Son expression se fit plus victorieuse encore, et elle se pencha à nouveau, ses mèches argentées captant la lumière comme des stalactites de givre. « C'est on ne peut plus simple », déclara-t-elle avec une fluidité étudiée.

Seraphina réduisit encore la distance entre nous, ses yeux glacés brillant d'une intensité presque palpable tandis qu'elle fixait mon regard. Son souvre prit une ampleur nouvelle, une lueur de triomphe traversant son visage alors qu'elle parlait avec une précision chirurgicale. « Cela signifie exactement ce que cela sous-entend », commença-t-elle, son ton lisse, presque enveloppant, mais chargé d'une autorité indéniable. « Désormais, vous ferez partie de mes protégés. Sous ma protection, et je m'engage à ce que ces photos ne voient jamais le jour. »

Son expression se durcit, son sourire se transformant en un rictus dominateur. Elle était intimement persuadée d'avoir remporté cette partie, que ce n'était plus qu'une question de formalités - la conclusion inévitable d'un accord qu'elle estimait que je ne pouvais refuser.

Je soutins son regard sans fléchir. Intérieurement cependant, une pensée calme mais implacable prit forme.

'C'est précisément pourquoi les gens de votre espèce échouent toujours, Seraphina. Ceux qui pensent avec une telle arrogance, qui se croient invincibles, finissent invariablement par aller trop loin. Vous êtes intelligente, sans aucun doute, mais votre hubris vous aveugle. Et sur ce point, Irina vous a déjà surpassée bien plus que vous ne pourriez l'imaginer.'

Sa confiance calculée était presque admirable, mais constituait simultanément son point faible le plus flagrant. Elle considérait son levier comme absolu, oubliant que le véritable pouvoir réside souvent dans les nuances qu'elle négligeait.

Je m'adosssai légèrement, laissant ses paroles planer entre nous comme pour leur donner un poids supplémentaire. Mon silence calculé sembla la conforter dans sa position - son sourire se fit plus coupant, ses doigts reprenant leur tapotement rythmé sur la table, comme une mélodie de victoire anticipée.

'C'est pourquoi, pour véritablement grandir, il faut d'abord comprendre. Ce qui représente un levier pour vous peut n'être qu'un détail insignifiant pour les autres.'

Puis je parlai enfin, ma voix calme, mesurée, chaque mot soigneusement pesé.

« Et si je déclinais votre... proposition ? »