Chapitre 792 - Courants extérieurs (Partie 2)

Chapitre 183.2 - Les Jeux d'Influence

Les doigts effilés de la Matriarche se immobilisèrent brusquement, ses pupilles dorées s'embrasant d'une détermination aussi implacable que les flammes ancestrales de sa lignée. Les lueurs dansantes du foyer familial projetaient sur ses traits ciselés une palette mouvante d'ombres et de reflets, soulignant cette froideur stratégique qui avait forgé sa légende.

« Qu'ils soient rats, gel ou vent », articula-t-elle d'un timbre feutré chargé d'une autorité millénaire, « peu importe au fond. Les Hawkins ont allumé la mèche lorsqu'ils ont osé porter la main sur mon sang. Leur défi équivaut à une déclaration de guerre, et c'est une guerre totale que nous leur offrirons. »

Son regard d'or brûlant se rivà sur Esme, transperçant comme une lame chauffée à blanc. « Les Frostborne et leurs alliés ventoriens ne sont que du vent dans les voiles de notre vengeance. Les Hawkins restent notre unique cible. Il est temps de leur rappeler pourquoi aucun être sensé ne provoque les Emberheart sans en subir le châtiment. »

Esme inclina le buste, ses traits se durcissant à l'unisson avec la voix de sa souveraine. « Vos ordres seront exécutés, Matriarche. Mais les Frostborne... Leurs manœuvres deviennent de plus en plus flagrantes. »

Un sourire de prédateur déchira les lèvres carmin de la Matriarche. « Qu'ils s'adonnent à leurs petits jeux d'ombres, comme à leur habitude. Les Frostborne excellent dans les coulisses, mais l'ombre se dissipe toujours devant la lumière. Harceler leurs émissaires, saper leurs pactes douteux, frapper là où leur vigilance faiblit. Leur chute répétera l'histoire. »

Ses yeux miroitèrent d'une froide jubilation tandis qu'elle poursuivait, sa voix veloutée charriant un venin subtil. « Quant aux Ventoriens... Leur ingérence prouve une imbécillité sans borne. Leur rancœur puérile les aveugle au point d'oublier qu'ils ne sont que des pions sur l'échiquier des Hawkins. S'ils persistent, nous les carboniserons. »

Esme rectifia sa posture, ses doigts blanchissant autour de sa tablette stratégique. « Et concernant la Jeune Dame ? questionna-t-elle avec une prudence mesurée. Dois-je renforcer son dispositif de protection ? »

Les traits de la Matriarche s'obscurcirent instantanément, son timbre prenant la consistance de l'acier trempé. « Irina porte mon sang. Elle n'a que faire d'une bulle protectrice. Mais que cela soit clair - quiconque oserait l'effleurer d'une menace connaîtra l'entière mesure de mon courroux. »

Un silence éphémère précéda le hochement d'Esme. « Entendu, Matriarche. »

Le regard flamboyant de la souveraine retourna se perdre dans les volutes des flammes, son esprit visiblement absorbé par les batailles à venir. « Cette guerre ne s'achèvera point en un claquement de doigts, Esme. Les Hawkins ont joué leur carte, leurs complices croient la balance penchée en leur faveur. Mais ils ont mésestimé la ténacité des Emberheart. Nous ne nous contenterons pas de les vaincre - nous les anéantirons. »

Elle se pencha imperceptiblement, son murmure chargé de promesses mortelles. « Je réduirai les Hawkins en cendres fumantes, disperserai leurs alliés aux quatre vents. Et lorsque l'incendie s'éteindra, le monde entier saura le prix à payer pour avoir défié le nom des Emberheart. »

Esme s'inclina jusqu'à l'obliquité, son engagement reflétant la rigidité d'une lame forgée dans la fureur. « Ainsi en sera-t-il, Matriarche. »

Alors qu'Esme effectuait sa retraite, le regard incendiaire de la souveraine resta scellé aux flammes, ses prunelles dorées irradiant la certitude absolue de sa vengeance. « Que le conflit s'amplifie, chuchota-t-elle à l'intention des braises crépitantes. Et qu'ils apprennent à leurs dépens ce qu'éveiller la lionne implique. Ils brûleront. »

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<Arcadia City, Quartier général des Hartley, Bureau de Marc>

Le bourdonnement étouffé de la métropole semblait à des années-lumière du silence de cathédrale régnant dans le vaste bureau de Marc Hartley. Les rayons dorés filtrant à travers les baies vitrées n'arrivaient pas à dissiper la tension palpable qui stagnait dans l'air. Marc trônait derrière son bureau, les doigts jointes en cathédrale, fixant l'hologramme stratégique flottant devant lui. Ses yeux noisette brillaient d'une froide détermination mêlée à une irritation contenue.

Un coup sec à la porte brisa sa concentration.

« Entrez », intima Marc, d'une voix calme mais chargée d'attente.

Ray fit son entrée, sa posture impeccable comme à l'accoutumée, bien qu'un sillon à peine perceptible entre ses sourcils trahisse l'importance des nouvelles apportées. Dans ses mains gantées reposait une tablette noire affichant les derniers développements du conflit en cours.

« Monsieur, entama Ray avec une mesure calculée. Le rapport actualisé concernant les Phillips. »

Marc s'enfonça dans son fauteuil, esquissant un geste autorisant la suite. « Exposez. »

D'un effleurement expert, Ray activa la projection détaillée matérialisant une carte des territoires disputés. Les zones de friction s'illuminaient en rouge vif, les lignes de front évoluant comme des veines pulsantes.

« Ces trois derniers mois, nos avancées contre les Phillips furent significatives, commença Ray. Nous avons sécurisé corridors stratégiques, sites industriels et ressources clés, particulièrement dans les districts occidentaux. Toutefois— »

Les yeux de Marc se plissèrent à cette hésitation calculée. « Toutefois ? »

Ray expira par les narines, son ton prenant une gravité nouvelle. « La donne a radicalement changé ces quinze derniers jours. Le conflit Emberheart-Hawkins a créé des ondes de choc à travers la Fédération. Leurs escarmouches ont déstabilisé les marchés sensibles et reconfiguré les alliances. Les Phillips semblent avoir surfé sur ce chaos. »

La mâchoire carrée de Marc se durcit, ses sourcils froncés creusant son front. « Poursuivez. »

Ray fit défiler des schémas complexes. « Nos opérations rencontrent des résistances inédites. Les Phillips ont consolidé leurs positions et noué des partenariats improbables, vraisemblablement alimentés par la guerre entre les grandes familles. Nos récentes tentatives d'acquisition ont été contrées, et les actes de sabotage sur nos nouveaux territoires se multiplient. »

Marc se pencha en avant, son regard devenant acéré. « Leurs nouveaux alliés ? »

Ray opina, anticipant la requête. « Plusieurs guildes mineures alignées avec les Phillips - insignifiantes individuellement, mais leur coordination devient problématique. »

Les yeux noisette de Marc s'assombrirent dangereusement. Il se redressa, coudes posés sur le bureau poli, doigts entrelacés jusqu'à blanchir les jointures.

« Des guildes de troisième zone ? » répéta-t-il, sa voix basse charriant une colère froide. « Vous prétendez que ces groupuscules sans envergure parviennent à entraver notre expansion et mènent des fraises chirurgicales ? C'est insensé, Ray. »

Ray inclina le menton, validant tacitement le constat. « L'analyse est exacte, monsieur. Ces guildes ne sont que la façade visible. Nous suspectons un soutien occulte - appui stratégique et ressources extérieures. »

Marc plissa les yeux, évaluant les implications. « La coïncidence temporelle est trop parfaite, murmura-t-il, plus pour lui-même. Ce schéma émerge précisément avec le conflit Emberheart-Hawkins. Ce chaos sert de couverture idéale. »

Ray, percevant la direction des pensées de son patron, risqua : « L'hypothèse Ventorien a été envisagée, monsieur. Leur animosité envers les Emberheart pourrait les inciter à profiter de la situation pour étendre leur influence en Fédération Valériane. »

Marc écarta cette piste d'un mouvement sec du poignet. « Les Ventoriens sont des acteurs mineurs hors de leur Dominion. Ils n'ont ni le réseau ni la puissance nécessaires pour orchestrer ce niveau d'ingérence chez nous. »

Ray acquiesça, validant le raisonnement. « Reste alors l'éventualité Hawkins. »

Marc se renversa dans son fauteuil, massant son menton. « Les Hawkins... Ils auraient tout intérêt à nous affaiblir simultanément. Mais leur guerre totale contre les Emberheart absorbe déjà des ressources colossales. Ouvrir un second front serait suicidaire. »

Ray marqua une pause calculée avant d'avancer : « Pure conjecture, monsieur, mais la sophistication des manœuvres des Phillips suggère un parrain expérimenté. »

Les doigts de Marc tambourinèrent un rythme martial sur l'acajou, trahissant son irritation croissante. « Dans ce métier depuis assez longtemps pour reconnaître les ficelles invisibles. Ce jeu dépasse les Phillips. On nous mène en bateau. »

Ray garda un silence respectueux tandis que l'esprit tactique de Marc disséquait les possibilités. Soudain, les traits de Marc se figèrent en une expression de granit.

« Qui que soit ce joueur, déclara-t-il avec une froide précision, nous devons le démasquer. Si les Phillips sont leur proxy, nous devons contre-attaquer avant qu'ils ne consolident leurs positions. »

Ray se raidit légèrement. « Instructions, monsieur ? »

« Priorité absolue au renseignement, trancha Marc. Je veux une autopsie complète des mouvements récents des Phillips - transactions, alliances, moindre contact suspect. Trouvez-moi leur ange gardien. »

« Immédiatement, monsieur », nota Ray avec une efficacité mécanique.

« Deuxième axe, enchaîna Marc, pression maximale sur ces guildes pantins. Même si elles ne sont que des marionnettes, serrez-les jusqu'à ce qu'elles craquent - financièrement, opérationnellement. Qu'elles comprennent le coût de s'opposer aux Hartley. »

Marc se renversa dans son siège, étudiant l'hologramme avec une intensité redoublée. Les lignes de front, les alliances mouvantes, cette résistance surgie ex nihilo - tout formait un tableau étrangement dissonant. Ses doigts martelaient maintenant le bureau, synchrones avec le tourbillon de ses déductions.

« Ce revirement est trop brutal, murmura-t-il, presque inconsciemment. Cela dépasse la simple stratégie - nous faisons face à une variable inconnue. »

Ray observa en silence les rouages invisibles tourner derrière le regard de son employeur. L'instinct légendaire de Marc, aiguisé par des décennies de jeux de pouvoir, sonnait l'alarme. Et cette fois, la menace semblait d'une nature inédite.

La voix de Marc fendit le silence comme une lame. « Ray, cette partie dépasse le cadre habituel. Mon intuition crie qu'on nous a entraînés dans un jeu bien plus vaste. Nous devons anticiper l'impensable. »

Ray se raidit, attendant les ordres.

Les yeux de Marc devinrent des saphirs froids. « À compter de maintenant, protection rapprochée pour chaque membre du clan Hartley. Doublez les effectifs de sécurité sur tous nos actifs. Je veux des équipes en rotation permanente, discrétion secondaire. »

Ray inclina la tête. « Exécuté, monsieur. »

Une lueur inhabituelle traversa le regard habituellement impénétrable de Marc - une étincelle d'inquiétude paternelle. Son empire, bâti pierre après pierre, ne tomberait pas sous les coups d'un ennemi fantôme. Puis son esprit se tourna vers Ethan, son fils cadet au tempérament imprévisible. Une détermination nouvelle durcit ses traits.

« Concernant Ethan... » Sa voix fléchit imperceptiblement avant de retrouver sa fermeté d'acier. « Contactez Kaya. Immédiatement. »