Chapitre 186.1 - Explosion

« Tu vois... C'est précisément pour cela que tu es vouée à l'échec. »

Maya sursauta, ses doigts se crispant involontairement tandis que la voix résonnait plus distinctement, son venin psychologique perforant les fragiles défenses de son esprit comme une lame empoisonnée.

« Observe-la bien », chuchota la voix avec une douceur trompeuse, chaque syllabe imprégnée d'une toxicité calculée. « Plantée là à ses côtés comme si elle y avait naturellement sa place. Comme si le destin lui avait octroyé ce privilège. Et toi ? Te voilà réduite au rôle de spectatrice impuissante. À ruminer. À suffoquer d'impuissance. »

« Cesse immédiatement », murmura Maya d'une voix étranglée. Elle tenta désespérément de faire abstraction de cette présence mentale, mais celle-ci persista avec une ténacité démoniaque.

« L'occasion s'est présentée à toi de te lever, de réclamer ce qui te revenait de droit. Mais ton indécision t'a paralysée. Et maintenant, contemple le résultat. Elle occupe la place qui aurait dû être tienne, tandis que tu te morfonds dans l'ombre comme une simple figurante de ton propre drame. »

Les mains de Maya tremblaient convulsivement, ses ongles creusant des demi-lunes écarlates dans sa chair tendue. Son champ de vision se brouilla, les images sur son écran devenant indistinctes tandis que les paroles perfides s'insinuaient dans les replis les plus vulnérables de sa psyché.

« C'est exactement pourquoi tu as cruellement besoin de moi », poursuivit la voix, adoptant soudain un ton presque maternel qui n'atténuait en rien sa dangerosité. « Sans mon intervention, tu continueras éternellement à errer dans cette médiocrité. Impuissante. Spectatrice. Tragiquement seule. » Maya ferma les paupières avec force, tentant d'étouffer mentalement cette présence, mais les mots avaient déjà fait mouche, réveillant les démons intimes qu'elle croyait avoir ensevelis.

Elle exhala péniblement, rassemblant ses forces mentales. « Tu te trompes lourdement », articula-t-elle, malgré le tremblement perceptible de ses cordes vocales. « Ma force ne dépend pas de toi. Je peux combattre par mes propres moyens. »

Un ricanement glacé lui répondit, vibration sourde qui provoqua un frisson reptilien le long de sa colonne vertébrale. « Oh, ma chère Maya. Douce créature naïve. La défaite est déjà consommée. Ton entêtement à nier l'évidence ne change rien à l'affaire. »

La respiration de Maya s'accéléra dangereusement, son cœur martelant sa cage thoracique tandis qu'elle fixait à nouveau les images maudites. Une douleur compressive l'étreignit à la base du sternum, et pendant un instant fugace, les murs de sa chambre semblèrent osciller comme pour l'ensevelir vivante.

Pourtant, au cœur même de ce chaos émotionnel, une pensée émergea avec la clarté d'un éclair : « Cette histoire est loin d'être terminée. » Les poings de Maya se relâchèrent imperceptiblement, la tension musculaire de ses épaules diminuant légèrement au rythme d'une inspiration contrôlée. La voix pouvait bien tonner dans son crâne - elle ne constituait pas l'essence de son être. Elle l'avait déjà vaincue par le passé, et elle rééditerait cet exploit.

Son regard se fit plus acéré tandis qu'elle examinait à nouveau les photographies, son esprit retrouvant progressivement sa lucidité. « Rien n'est joué », déclara-t-elle à voix haute, sur un ton mesuré mais chargé d'une détermination inflexible.

La voix choisit de se taire, mais Maya perçut clairement sa présence résiduelle, observatrice, patiente, tel un prédateur à l'affût.

Pour l'heure, Maya concentra toute son attention sur les défis à venir. Elle ne permettrait pas que cet épisode constitue son chant du cygne. Pas aujourd'hui. Jamais.

La voix ricana de nouveau, basse et suave, s'immisçant dans les interstices de sa pensée comme un sourire sadique.

« Ainsi donc », murmura-t-elle avec une feinte désinvolture. « Tu as finalement consenti à m'accueillir. L'éternel retardataire finit par se résoudre. Mais n'omettons pas un détail crucial... »

Son intonation joueuse se métamorphosa soudain en lame acérée, transperçant la brève accalmie mentale de Maya.

« J'exige le respect de mes conditions. »

La respiration de Maya se bloqua dans sa gorge, le souvenir refoulé faisant irruption malgré ses défenses psychologiques.

Ce moment précis - leur première confrontation.

Le néant écarlate. L'oppression psychique insoutenable. Les prunelles cramoisies de son alter ego la transperçant avec une intensité quasi physique.

Et ces paroles inoubliables.

« Je réclame le privilège de lui adresser la parole. »

À l'époque, Maya avait opposé un refus catégorique. Impossible de laisser cette entité destructrice s'approcher d'Astron. L'appétit vorace de son double, son essence fondamentalement anarchique - le risque était trop grand.

Même aujourd'hui, ce simple souvenir provoquait une onde de frissons le long de sa colonne vertébrale.

La voix ne lui laissa pas le temps de répondre, adoptant un ton presque enjoué. « Tu t'en souviens parfaitement, n'est-ce pas ? Lorsque j'ai formulé ma requête ? J'étais parfaitement sincère alors, et je le demeure. Si tu souhaites réellement tenir tête à Irina - ou à quiconque - mon concours est indispensable. Et si la victoire t'intéresse, alors lors de notre prochaine occasion... »

Une pause théâtrale, savourant l'intensité dramatique du moment, avant de conclure avec une précision chirurgicale.

« ...tu me céderas le contrôle. »

Les maxillaires de Maya se contractèrent douloureusement, ses phalanges blanchissant sous la pression. « Te céder les rênes ? », questionna-t-elle, la tension rendant sa voix étranglée. « Absolument », répondit la voix avec une douceur trompeuse. « Ma condition demeure inchangée. Je veux qu'il m'entende. Qu'il me voie telle que je suis. »

Maya secoua violemment la tête, sa respiration devenant saccadée. « Hors de question. Cette éventualité n'est pas négociable. »

La voix émit un nouveau rire, plus feutré mais tout aussi perturbant. « Toujours aussi butée, ma chère. Crois-tu réellement que je lui veux du mal ? »

« Je sais avec certitude que ton instabilité représente un danger », rétorqua Maya, élevant légèrement le ton. « Instable ? », répéta la voix, narquoise. « Chère Maya, je ne suis pas dérangée. Je ressens simplement avec une intensité que tu refuses d'admettre. Cette attraction. Cette connexion spirituelle. Et je la perçois... avec une acuité qui te sera à jamais inaccessible. »

La respiration de Maya se bloqua, son cœur s'emballant brutalement. Les mots avaient touché une corde sensible qu'elle s'efforçait de nier, et la voix en profita sans scrupule.

« Regarde-toi donc », poursuivit-elle, adoptant un ton presque enveloppant. « Même en cet instant, tu vacilles. Tu redoutes - terrifiée à l'idée qu'en me libérant, il pourrait discerner ma nature. Mais n'est-ce pas l'objectif ultime ? Ne désires-tu pas qu'il appréhende ton être dans son intégralité ? Ou te contentes-tu de rester cette version édulcorée qu'il observe sans véritablement voir ? »

« Assez ! », lança Maya, d'une voix tremblante mais ferme. « Je ne te permettrai jamais de prendre le dessus. Ni maintenant, ni jamais. »

La voix soupira avec emphase, jouant la comédie de la déception. « Quel gâchis. Tu persistes à croire en ta capacité à triompher sans mon concours. Mais tu comprendras bientôt, Maya. La vérité t'apparaîtra en temps voulu. »

Sa présence commença à s'estomper, ses ultimes paroles persistant comme une mélodie obsédante. « Lutte autant que ton orgueil te le dictera. Mais un jour inéluctable, tu viendras à moi. Car sans mon intervention... tu le perdras irrémédiablement. »

Le silence qui suivit fut assourdissant, le poids des dernières paroles écrasant Maya tel un linceul de plomb. Elle demeura immobile durant d'interminables minutes, ses mains agitées de tremblements à peine perceptibles, son esprit déchiré entre défi et doute naissant.

« Non », murmura-t-elle dans un souffle, mais avec une conviction renouvelée. « J'emprunterai une autre voie. Ton assistance n'est pas nécessaire. »

Son regard se tourna vers le pâle clair de lune filtrant à travers sa fenêtre, lueur ténue mais persistante à laquelle elle s'accrochait dans les ténèbres.

Pourtant, malgré sa détermination raffermie, une partie d'elle-même ne pouvait s'empêcher de ressasser les dernières paroles de la voix. Serait-elle un jour contrainte d'en affronter la sinistre vérité ?

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La salle de classe bourdonnait de son agitation caractéristique tandis que les élèves prenaient place, leurs conversations animées couvrant toute la gamme des préoccupations estudiantines - des cours de la veille aux rumeurs les plus folles circulant dans l'enceinte de l'académie. Ethan, installé à son bureau habituel, son sac négligemment accroché au dossier de sa chaise, parcourait distraitement le contenu de sa tablette dans une vaine tentative de se concentrer sur l'emploi du jour.

Le bruit de pas familiers lui fit lever les yeux, et il n'éprouva aucune surprise à voir Julia s'avancer vers lui avec son énergie caractéristique, véritable tornade humaine. Dans son sillage, Lilia progressait avec sa grâce habituelle, Lucas traînait les pieds avec désinvolture, tandis que Carl fermait la marche, sa présence imposante servant de point d'ancrage au groupe.

Julia s'effondra littéralement sur la chaise voisine de celle d'Ethan, son sac atterrissant bruyamment sur le bureau. « Eh bien, eh bien, eh bien », déclara-t-elle en se penchant vers lui avec un sourire félon. « Devine ce qui m'a tenue éveillée jusqu'aux petites heures ? »

Ethan haussa un sourcil, sentant intuitivement l'imminence d'une tempête. « Tu as passé la nuit à farmer des rangs multijoueurs ? »

Le sourire de Julia s'élargit jusqu'à devenir presque menaçant. « Entre autres. Mais non, je faisais allusion aux photos devenues virales. »

Un léger pincement au creux de l'estomac, mais Ethan conserva une expression parfaitement neutre. « Quelles photos ? »

« Allons, allons », chanta Julia, avec une intention manifeste d'être entendue des alentours. « Ces photos. Notre "reine de feu« dans toute sa splendeur argentée et son compagnon de glace - un couple forgé dans le paradoxe des flammes givrées. »

Lilia leva un sourcil élégant en prenant place, ses yeux rubis brillant d'une curiosité malicieuse. « Tu fais référence à Irina et Astron ? », questionna-t-elle avec son calme habituel, mais non sans une pointe d'intérêt.

« Exactement ! », s'exclama Julia, pivotant vers Lilia avec un enthousiasme théâtral. « Sérieusement, qui l'aurait prédit ? Irina Emberheart, incarnation même de la fougue pyrotechnique, passant du temps avec Astron Natusalune, l'homme dont le simple regard pourrait congeler le temps lui-même ? »

Lucas laissa échapper un petit rire narquois, se balançant dangereusement sur sa chaise. « J'ai visionné les clichés ce matin. Rien de bien transcendant, à mon avis. Mais tu connais les gens - ils adorent inventer des romances là où il n'y a que coïncidence. »

« Voyons, Lucas », rétorqua Julia avec un geste de la main. « Banals ou non, ce sont les sous-entendus qui valent leur pesant de pop-corn. Ils visitaient un musée ensemble, Lucas. Un musée. Ça crie soit le scandale, soit le début d'une love story. »

Carl soupira bruyamment, croisant ses bras massifs. « Ou alors, hypothèse folle, ils se trouvaient simplement au même endroit au même moment. Le monde ne tourne pas autour de tes théories romantiques. »

Julia choisit d'ignorer cette remarque, aiguisant son sourire en se penchant vers Ethan. « Et devine quoi, susurra-t-elle avec un faux air de confidence. Je commence à comprendre pourquoi il m'a rejetée. »

Ethan cligna des paupières, manifestement pris au dépourvu. « Pardon ? »

« Tu m'as parfaitement entendue », poursuivit Julia avec une dramaturgie digne des grandes tragédies. « Moi, Julia Middleton, j'ai essuyé un refus de Monsieur Glaçon parce que son cœur gelé aurait déjà été réchauffé par une certaine déesse des flammes. »

Ethan roula des yeux, incapable cependant de réprimer un léger sourire. « Ou peut-être a-t-il simplement jugé ton... tempérament volcanique un tantinet épuisant. »

Julia porta une main à son cœur dans un geste d'offense théâtrale. « Ethan Hartley, quelle insupportable cruauté. Mon tempérament est précisément ce qui fait mon charme irrésistible. »

« Si par irrésistible tu entends »capable d'épuiser une centrale nucléaire", alors oui », intervint Lilia, son ton léger mais sa flèche empoisonnée.

Julia lui lança un regard noir, tempéré par un sourire complice. « Épargne-moi tes piques, Thornheart. On sait tous que mon chaos t'offre un divertissement coupable. »

Lilia sourit en se carrant dans son siège. « Je ne nie pas le côté spectaculaire du phénomène. »

Tandis que le groupe échangeait ces piques, le regard d'Ethan dériva machinalement vers l'entrée, s'attendant presque à voir Irina ou Astron faire leur apparition. Les images du forum demeuraient gravées dans son esprit, et bien qu'il se voulût rationnel, il ne pouvait nier la curiosité qui le rongeait.

Julia, toujours d'une acuité redoutable, capta ce regard furtif et se pencha avec intention. « À quoi songes-tu, ô Zeus moderne ? À notre reine de feu et son chevalier de glace ? »

Ethan lui adressa un regard plat. « Cesse immédiatement ce surnom ridicule. »

« D'accord, d'accord », concéda Julia avec une moue. « Mais avoue que la situation pique ta curiosité. Enfin, ce n'est pas tous les jours qu'on voit une personnalité comme Irina choisir de fréquenter un énergumène comme Astron. Surtout dans un cadre aussi public que Stellamare. »

« Je concède être intriguée », admit Lilia, l'index contre sa tempe. « Mais j'abonde dans le sens de Carl - spéculer sans données concrètes relève de la futilité. Irina possède une intelligence aiguisée. Si elle accorde son temps à Astron, il existe certainement une raison valable. »

« Ou alors », reprit Julia, son sourire retrouvant toute son ampleur, « elle est tombée sous le charme de son aura mystérieuse et tragique. Tu sais, le fameux "protecteur silencieux au passé lourd de secrets". »

Lucas leva les yeux au ciel. « Tu consommes beaucoup trop de littérature sentimentale. »

« Coupable comme charged », rétorqua Julia avec un clin d'œil. « Mais peut-on vraiment me blâmer ? La réalité gagne tellement en saveur lorsqu'on y ajoute une touche de romanesque. »

CRIIIC !

À cet instant précis, la porte s'ouvrit dans un grincement dramatique...

Pour révéler l'entrée solennelle d'Irina.