Chapitre 825 191.2 - Sponsor ?

Chapitre 825 191.2 - Sponsor ?

« Il n'est pas normal. »

Elle avait épluché son passé méticuleusement, tirant toutes les ficelles imaginables et exploitant chaque source disponible. Pourtant, toutes ses investigations aboutissaient systématiquement au même constat : rien. Aucun historique détaillé, aucune lignée prestigieuse, aucun lien tangible avec des familles influentes ou organisations puissantes. C'était comme s'il avait surgi du néant, une véritable page blanche qui défiait obstinément toutes ses tentatives pour le cerner.

Cette situation n'avait strictement aucun sens. Une personne dotée de son niveau de talent — sa précision chirurgicale au tir à l'arc, sa maîtrise exceptionnelle du mana, son intelligence vive et analytique — ne pouvait raisonnablement être un parfait anonyme. Pourtant, toutes les preuves tangibles convergeaient vers cette conclusion absurde.

Cette absence criante d'informations ne faisait qu'attiser davantage sa curiosité insatiable, renforçant sa détermination à percer son mystère.

Et pourtant, malgré toute l'énigme impénétrable qui l'entourait, une certitude absolue s'imposait à Lilia : Astron était incontestablement talentueux. Exceptionnellement doué, même. Elle en avait été témoin à maintes reprises, que ce soit lors de ses entraînements impeccables au club ou pendant ses analyses stratégiques d'une pertinence déconcertante. Son potentiel était tout simplement trop immense pour passer inaperçu.

« C'est précisément pour cette raison que je tenais absolument à le recruter dès le départ », songea-t-elle en ralentissant imperceptiblement son pas alors que le bâtiment du Club de Tir à l'Arc apparaissait dans son champ de vision. Mais désormais, avec Irina dans l'équation, la situation s'était considérablement complexifiée. La présence d'Irina ne servait pas uniquement de bouclier à Astron — c'était un message clair. Quoi qu'il ait accompli pour mériter sa confiance, cela l'avait solidement positionné hors de portée de Lilia.

« Pour l'instant », se rappela-t-elle avec une légère tension de la mâchoire. Elle n'était pas du genre à capituler facilement, et elle ne permettrait certainement pas que l'implication d'Irina la dissuade de ses objectifs. Bien au contraire, cela ne faisait qu'intensifier son intérêt pour Astron.

Qu'avait-il donc accompli pour mériter la confiance d'Irina ? Et surtout, était-il véritablement digne d'une telle faveur ?

Le regard de Lilia se fit plus acéré alors qu'elle atteignait les portes imposantes du Club de Tir à l'Arc, sa main se immobilisant sur la poignée froide. Il y avait indubitablement plus chez Astron que ce que révélait sa surface — elle en était intimement convaincue. Et même si toutes les réponses lui échappaient encore, elle était absolument certaine de les débusquer un jour.

« D'une manière ou d'une autre », pensa-t-elle en franchissant le seuil avec son calme habituel. « Je te déchiffrerai, Astron. »

Les pensées de Lilia s'interrompirent net lorsqu'elle pénétra enfin sur le terrain d'entraînement du Club de Tir à l'Arc. Ses yeux crimson clignèrent légèrement, s'ajustant à la vision qui s'offrait à elle.

L'endroit avait subi une métamorphose spectaculaire.

Ce qui n'était autrefois qu'un espace purement fonctionnel, efficace mais dépourvu d'inspiration, s'était transformé en un lieu élégant et rénové. L'ensemble brillait d'une modernité reflétant parfaitement les récentes améliorations de l'académie. Des rangées de cibles immaculées s'alignaient avec précision au bout du champ, leurs surfaces fraîchement peintes scintillant légèrement, tandis que les plateformes renforcées sous les pieds des cadets semblaient conçues pour résister même aux tirs les plus puissants, chargés de mana.

Les distributeurs automatiques, précédemment limités à quelques modèles obsolètes, avaient été démultipliés. Des machines dernier cri, au design épuré, étaient stratégiquement disposées en périphérie du terrain, offrant une variété de boissons et de snacks. Un véritable petit café avait même été aménagé près de l'entrée, ses tables et chaises soigneusement disposées sous une élégante verrière. Un délicat arôme de café fraîchement moulu et de pâtisseries encore tièdes flottait dans l'air, se mêlant harmonieusement à la fraîcheur de la brise matinale.

Le regard analytique de Lilia parcourut méthodiquement les lieux, absorbant chaque détail des améliorations.

« Ils ne sont pas restés inactifs », pensa-t-elle, une lueur fugace d'approbation traversant ses traits. Les changements n'étaient pas simplement esthétiques — ils traduisaient un investissement substantiel dans l'expérience des cadets, une démarche qu'elle ne pouvait s'empêcher de respecter. Après tout, le Club de Tir à l'Arc ne se réduisait pas à un simple lieu de rassemblement ; c'était un véritable creuset où s'affinaient les qualités nécessaires à l'excellence dans une discipline exigeant précision absolue, patience et maîtrise de soi.

Alors qu'elle progressait d'un pas mesuré, elle remarqua plusieurs cadets déjà en train de s'échauffer devant les cibles. Certains effectuaient des étirements méthodiques, d'autres testaient la tension de leurs arcs avec une concentration palpable. Le murmure des conversations entrecoupé du sifflement caractéristique des flèches fendant l'air créait une atmosphère à la fois studieuse et dynamique.

Son attention fut momentanément captée par un groupe de juniors attroupés près d'un distributeur, leurs échanges animés à peine audibles.

« Regardez-moi ça », s'exclama l'un d'eux en désignant le nouveau café. « On dirait qu'ils nous préparent pour un véritable tournoi officiel. »

« C'est fort possible », renchérit un autre. « Les rumeurs parlent de compétitions interclubs ce semestre. »

La mention des compétitions éveilla immédiatement l'intérêt de Lilia, mais elle choisit de ne pas s'attarder. Elle poursuivit sa route vers le cœur du terrain, ses pas empreints d'une assurance naturelle. Comme à son habitude, sa présence ne passa pas inaperçue. Les conversations s'estompèrent momentanément, les regards convergèrent vers elle, et plusieurs cadets interrompirent leur gestuelle pour l'observer passer.

Lilia ignora superbement cette attention, concentrée sur son analyse globale. Si les améliorations du club étaient indéniablement impressionnantes, elles soulignaient également l'élévation des attentes envers ses membres. Avec l'académie investissant massivement dans ces rénovations, il devenait évident que la médiocrité ne serait plus tolérée. Les enjeux montaient en flèche, et chacun devait désormais se montrer à la hauteur.

« Voilà qui rendra les choses encore plus stimulantes », songea-t-elle, un sourire presque imperceptible ourlant ses lèvres. Ces standards exigeants pousseraient ses pairs à se surpasser, mais rendraient également son ascension vers la domination d'autant plus gratifiante.

Alors qu'elle approchait de la plateforme centrale, elle aperçut Adrian en pleine discussion avec un groupe de sophomores. Sa posture affichait une décontraction étudiée, mais l'acuité perceptible dans son expression n'échappa pas à l'œil exercé de Lilia. Quelle que soit la nature de leur échange, il manœuvrait déjà habilement, consolidant sa position de figure influente au sein du club.

Ses lèvres se serrèrent presque imperceptiblement. Adrian représentait un problème qu'elle ne pouvait se permettre d'ignorer. Son emprise sur les sophomores, son art des manipulations subtiles mais redoutablement efficaces, et son talent pour modeler l'environnement du club à son avantage constituaient autant de facteurs nécessitant une réponse stratégique. Pourtant, même en reconnaissant pleinement sa présence, elle ne ressentit aucune hésitation, aucune appréhension. Le simple fait de l'apercevoir ne fit que renforcer sa détermination inébranlable.

Alors que le regard de Lilia s'attardait brièvement sur Adrian, ses yeux perçants se tournèrent instantanément vers elle, comme s'il l'avait sentie approcher. Un sourire calculé, dépourvu de toute chaleur authentique, étira ses lèvres. Celui d'un stratège qui savourait autant le jeu psychologique que la compétition elle-même.

« Eh bien, eh bien », lança Adrian d'une voix volontairement porteuse. « Voyez donc qui daigne enfin nous honorer de sa présence. »

Ses paroles attirèrent immédiatement l'attention des sophomores et freshmen alentour. Les conversations s'interrompirent net, tous les regards convergeant vers Lilia alors qu'elle avançait avec assurance. Des chuchotements admiratifs et curieux parcoururent l'assistance comme une onde.

Lilia ralentit imperceptiblement son allure, inclinant juste assez la tête pour croiser son regard. Un sourire tout aussi calculé, mais infiniment plus maîtrisé, se dessina sur ses lèvres. Ce n'était pas sa première joute verbale. Son expérience en tant que gestionnaire de guilde l'avait préparée à bien pire, et ce genre d'échanges lui était devenu presque routinier.

« Adrian », l'interpella-t-elle avec une fluidité étudiée, sa voix teintée d'une courtoisie de surface masquant mal la pointe acérée de ses mots. « Toujours aussi occupé à t'entourer de ta cour de fidèles, à ce que je constate. »

Ses yeux crimson balayèrent rapidement les cadets regroupés autour de lui, décryptant leurs expressions — certains manifestement méfiants, d'autres visiblement admirateurs, d'autres encore parfaitement neutres. Adrian avait indéniablement consolidé son influence, bien que Lilia perçût clairement que certains n'étaient liés à lui que par nécessité plutôt que par conviction.

Le sourire d'Adrian s'élargit alors qu'il s'appuyait négligemment contre la rambarde, son arc posé à ses côtés comme un accessoire de scène. « Que veux-tu ? Il faut bien animer la vie du club », déclara-t-il en écartant les bras dans un geste théâtral. « D'ailleurs, nous ne pouvons pas tous nous permettre d'être aussi insaisissables que toi, Thornheart. C'est un véritable honneur que tu daignes enfin nous accorder ta précieuse présence. »

Le sourire de Lilia ne vacilla pas le moins du monde. Il se fit même légèrement plus acéré. « Oh, je suis bien plus présente que tu ne le penses, Adrian », répliqua-t-elle, son ton lisse comme la surface d'un miroir. « Simplement, je n'éprouve pas le besoin d'annoncer ma venue au monde entier chaque fois que je franchis ces portes. »

Quelques rires étouffés parmi les cadets ponctuèrent ses mots, et le sourire d'Adrian tressaillit presque imperceptiblement. Il se reprit aussitôt, son masque de calme calculé rapidement rétabli.

« Touché », concéda-t-il avec un rire forcé, son ton volontairement léger mais ses yeux se plissant légèrement. « Dommage que tu ne te montres pas plus disponible. Tes talents nous seraient fort utiles pour... rehausser le niveau du club. »

Les yeux de Lilia se verrouillèrent sur les siens, son sourire parfaitement contrôlé. « Rehausser ? C'est ainsi que tu qualifies tes activités, Adrian ? Parce que d'où je me tiens, cela ressemble davantage à la construction méthodique de ton petit fief personnel. »

Ses mots restèrent suspendus dans l'air comme un défi muet, une provocation que l'assistance ne manqua pas de relever. Certains échangèrent des regards inquiets, d'autres se penchèrent en avant, captivés par la tension palpable entre les deux protagonistes.

Le sourire d'Adrian s'approfondit face à la réplique de Lilia, ses yeux pétillant d'un amusement trouble. Il se pencha légèrement, comme pour savourer pleinement le moment, avant de répondre avec un calme déconcertant.

« Fief... », répéta-t-il en faisant rouler le mot sur sa langue. « Voilà une terminologie intéressante que tu emploies. »

Il se redressa avec une nonchalance étudiée et désigna négligemment un point derrière lui, adoptant un ton presque conversationnel. « Mais en réalité, tu n'es pas tout à fait dans l'erreur. Ce n'est peut-être pas mon fief, mais il semble bien que quelqu'un ait décidé de nous offrir les moyens d'en établir un. »

Les yeux crimson de Lilia se rétrécirent, son instinct immédiatement en alerte face au sous-entendu de ses paroles. Un froid s'insinua dans sa poitrine, bien que son calme apparent demeure intact. Elle connaissait suffisamment Adrian pour reconnaître lorsqu'il préparait une révélation importante. Et cette fois ? Ce n'était pas une simple fanfaronnade.

« Ça sent décidément très mauvais... »