Chapitre 828 – 191.5 : Un Sponsoring Inattendu ?

Chapitre 828 – 191.5 : Un Sponsoring Inattendu ?

« Ne pars pas encore. »

Astron arqua un sourcil devant l'injonction soudaine de Lilia, ses prunelles violettes l'observant avec une curiosité non dissimulée. « Pourquoi ? » questionna-t-il d'une voix neutre, pourtant chargée d'une intensité qui alourdissait ce mot simple au-delà de sa nature.

La question flotta entre eux, apparemment anodine mais déstabilisante, et durant un instant fugace, Lilia se sentit démunie. Pourquoi ai-je dit ça ? songea-t-elle en pinçant légèrement ses lèvres. Leur relation se limitait à quelques échanges cordiaux – discussions techniques sur le tir à l'arc, débats sur la maîtrise du mana, dialogues intellectuels où il excellait toujours. Rien qui justifie cette familiarité.

Et non, ce n'était pas une attirance romantique. L'idée même lui aurait fait hausser les épaules. Lilia n'avait que faire de ces enfantillages – son existence était déjà assez labyrinthique. Astron présentait certes un intérêt, mais uniquement comme une énigme à résoudre. Un casse-tête stratégique. Rien de plus.

Alors pourquoi cette demande impulsive ?

La réponse émergea par bribes dans le silence tendu. Parce que j'ai besoin d'un repère. D'un visage connu, même vaguement. Quelqu'un qui ne me scrute pas comme Selene, ni ne me jauge comme ces cadets à l'intérieur. Un être qui ne calcule pas chaque interaction.

Reconnaissablement égoïste, admit-elle intérieurement. Mais indéniablement vrai.

Un souffle mesuré s'échappa de ses narines tandis qu'elle soutenait le regard interrogateur d'Astron. « Parce que... » entama-t-elle, pesant chaque syllabe.

Mais les mots lui manquaient cruellement.

« Parce que ? » insista-t-il, un infime sourire jouant sur ses lèvres.

Lilia maintint leur contact visuel, ses yeux écarlates brillant d'une détermination fragile. Ce simple écho de sa propre phrase la déstabilisa plus qu'elle ne l'aurait admis. Habituée aux respects protocolaires, elle ne supportait pas cette franchise désarmante – surtout venant de quelqu'un visiblement indifférent à son statut.

Alors elle opta pour sa stratégie de repli habituelle : la diversion tactique.

« J'ai besoin d'alliés, » déclara-t-elle enfin, avec une sincérité inattendue. Un geste vague désigna le terrain d'entraînement d'où fusait un bourdonnement de rires étouffés. « Tu les as vus – Selene, Adrian. Ils constituent... disons un problème stratégique. Je cherche simplement un contre-pouvoir. »

Astron croisa les bras, son visage restant un masque impénétrable. « Des alliés ? » répéta-t-il, sceptique. « Tu me demandes de m'engager dans ton conflit personnel. »

Une tension parcourut la mâchoire de Lilia. « Je sollicite ton soutien ponctuel, » rectifia-t-elle. « Rien de plus. »

L'inclinaison calculée de sa tête précéda son examen minutieux. « Et ma motivation serait ? » questionna-t-il, injectant dans sa voix calme une pointe de défi. « En t'accompagnant, je deviendrais automatiquement une cible pour eux. Je ne passe pas inaperçu, Lilia. »

Ses doigts se crispèrent légèrement. L'argument était imparable. L'impliquer équivalait à le précipiter dans sa guerre privée – un conflit qui ne le concernait en rien. À sa place, elle aurait probablement refusé avec hauteur.

Pourtant, laisser filer cette opportunité s'avérait inconcevable. Elle avait besoin de son regard acéré, de cette capacité à percer les faux-semblants. S'il exigeait une contrepartie, elle la fournirait.

« Je te rétribuerai, » lâcha-t-elle abruptement, les mots fuyant avant qu'elle ne puisse les filtrer.

Un éclair d'amusement traversa les traits d'Astron. « Une rémunération ? » répéta-t-il, jouant avec les termes. « Voilà qui devient intrigant. »

« Argent, ressources, accès à des installations d'entraînement premium – formule tes conditions, » enchaîna-t-elle, l'énervement perçant sous son contrôle.

Il pencha la tête, l'étudiant avec ce calme exaspérant. « Donc tu recruterais un mercenaire académique ? » questionna-t-il, feignant l'innocence.

« Absurde ! » rétorqua-t-elle, la voix légèrement stridente. Une inspiration profonde rétablit son calme. « Je ne cherche pas une protection armée. Juste... une présence stabilisatrice. Nuance. »

« Vraiment ? » Un sourcil sceptique se dressa. « Parce qu'on dirait plutôt que tu cherches un bouclier humain pour tes querelles dynastiques. »

Ses ongles s'enfoncèrent dans ses paumes, mais elle étouffa sa réplique. L'observation portait une part de vérité. « Écoute, » modula-t-elle, « je ne te demande pas d'affronter des lames pour moi. Juste de... contrebalancer leur influence. »

Les bras toujours croisés, il maintint son regard inquisiteur. « Et tu m'estimes qualifié pour ce rôle ? »

« Indubitablement, » affirma-t-elle sans fléchir. « Tu perces leurs jeux comme du verre. Cette clairvoyance m'est indispensable. »

Le silence s'installa tandis qu'il la jaugait. Puis, à son plus vif agacement, il secoua négativement la tête.

« Crois-tu vraiment qu'un vulgaire pot-de-vin suffirait ? Ta méthodologie manque singulièrement de finesse. »

Elle ouvrit la bouche pour protester lorsqu'il leva un index, coupant net toute réplique.

« Un, » énonça-t-il simplement.

« Un quoi ? » gronda-t-elle entre ses dents.

« Une créance, » précisa-t-il, imperturbable. « Tu m'en devras une. »

Son souffle se bloqua. Ses pupilles se rétrécirent en scrutant son visage à la recherche d'un piège. Mais comme toujours, son expression demeurait aussi lisible qu'un grimoire scellé.

« ...Une créance, » répéta-t-elle méfiante. « De quelle nature ? »

Un haussement d'épaules minimal. « Rien d'extravagant. Rien de périlleux. Simplement une dette à honorer le moment venu. »

Ses pensées s'emballèrent, évaluant les ramifications. S'endetter auprès d'un stratège de son calibre comportait des risques imprévisibles. Mais le bénéfice stratégique – avoir à ses côtés cet observateur incorruptible – surpassait largement l'incertitude.

Un soupir presque imperceptible s'échappa d'elle tandis qu'elle hochait lentement la tête. Contrôlable, estima-t-elle. « Sous réserve de limites raisonnables, accepté. »

« Entente validée ? »

« Validée, » confirma-t-elle en tendant sa paume.

Après un examen théâtral de sa main, il l'empoigna dans une étreinte ferme mais non écrasante – le contact bref scellant leur pacte tacite.

Un sourire victorieux flotta sur les lèvres de Lilia. « Contentons-nous de cette entente. »

« Mutuellement bénéfique, » concéda-t-il avec une pointe d'ironie sèche.

Leur accord conclu, ils se dirigèrent vers l'entrée illuminée du terrain. Les rires et conversations s'amplifièrent progressivement, baignés dans la lumière dorée des lanternes.

Lilia jeta un regard latéral à Astron en approchant. Malgré son détachement apparent et ses piques verbales, il représentait désormais un atout précieux – fût-ce temporairement. Pour l'heure, cela suffisait amplement.

En pénétrant dans l'atmosphère festive, ils furent enveloppés par un mélange de voix enthousiastes et de cliquetis de verres. Les groupes de cadets formaient des archipels conversationnels, l'air chargé d'effluves culinaires.

Adrian, centre incontesté de l'attention, gesticulait avec emphase devant un cercle admiratif. À ses côtés, Selene riait avec cette grâce calculée qui n'appartenait qu'à elle.

« Leur spectacle permanent, » commenta Astron à voix basse.

Un rire sans joie s'échappa de Lilia. « Si on peut qualifier ça ainsi. Pure mise en scène. »

« Il semble savourer son rôle. »

« Adrian se nourrit d'adulation comme un vampire de sang, » murmura-t-elle. « Quant à Selene... elle excelle dans l'art du paraître. »

« Subtilité n'est pas leur vertu première. »

« Ils n'en ont nul besoin, » rétorqua Lilia, une amertume contenue dans sa voix. « Leur méthode porte ses fruits. »

Alors qu'ils restaient en retrait, le regard de Lilia se fixa sur Selene dont le rire cristallin résonnait à une plaisanterie d'Adrian. Leur aisance parfaite, leur maîtrise absolue de l'espace social firent monter en elle une vague d'irritation contenue.

Elle s'apprêtait à proposer d'avancer lorsqu'un changement subtil se produisit – le regard de Selene balayant la foule avant de se verrouiller sur Astron avec une intensité presque palpable. Ses lèvres s'arrondirent en un sourire qui fit froid dans le dos à Lilia.

« Tiens donc, » lança Selene d'une voix portante qui couvrit instantanément le brouhaha. « Notre recluse fait enfin son apparition. »

Les conversations moururent comme un feu privé d'oxygène, toutes les têtes pivotant vers les nouveaux arrivants. Adrian marqua une pause théâtrale avant d'esquisser un sourire trop large.

« Ma chère sœur, » enchaîna Selene avec une douceur trompeuse avant que son attention ne se braque sur Astron. « Et ce... compagnon inattendu. Qui nous fait l'honneur ? »