Chapitre 852 197.4 - Mentor

« Tiens bon aussi longtemps que possible. »

Avant même qu'ils ne puissent saisir la portée de ces paroles, l'impact se produisit.

Une puissance inédite, d'une intensité jamais expérimentée auparavant.

Un fardeau écrasant s'abattit sur leurs épaules.

Ethan n'eut que quelques millisecondes pour réagir avant que ses genoux ne fléchissent sous la pression démentielle. Son souffle se bloqua net, ses pupilles se dilatèrent tandis qu'une force invisible compressait son torse, envoyant des décharges douloureuses parcourir chaque centimètre de sa chair.

« Ghh—! » Un râle étouffé jaillit entre ses dents serrées, son organisme se rebellant instinctivement contre cette agression.

Puis—splatch !

Un jet écarlate macula le sol immaculé.

Le corps d'Ethan fut secoué de spasmes incontrôlables tandis qu'il se pliait en avant, ses bras tremblotants offrant un soutien précaire. Son champ de vision se brouilla progressivement, comme si la pression atmosphérique pure était en train de pulvériser sa structure osseuse.

Putain de merde, c'est quoi ce truc ?! hurlait sa conscience. Ce n'était pas une simple oppression manaïque—c'était différent, infiniment plus précis, plus ciblé. Pas une massue grossière—un bistouri chirurgical identifiant chacune de ses failles pour mieux s'y infiltrer.

À ses côtés, Astron maintenait tant bien que mal sa position debout. Son corps ressemblait à une statue de marbre sous tension, chaque fibre musculaire verrouillée dans un équilibre précaire. Sa respiration superficielle mais maîtrisée ne parvenait pas à masquer le tremblement infime de ses phalanges, ni la crispation ténue de sa mâchoire serrée à bloc.

Le contraste entre les deux recrues sautait aux yeux.

Ethan, malgré son instinct de survie aiguisé, réagissait encore de manière défensive. Il tentait de résister frontalement à l'agression, comme s'il pouvait la repousser par la force brute.

Astron, lui, subissait avec une résignation calculée. Il ne gaspillait pas son énergie en résistance inutile—il s'adaptait en permanence, recalibrant son centre de gravité par micro-ajustements successifs. Déjà, son esprit analytique tentait de modéliser les paramètres de cette force mystérieuse.

Eleanor appuya son menton sur ses doigts entrelacés, les observant avec l'intensité froide d'un chercheur notant des données.

« Performance acceptable », commenta-t-elle d'une voix neutre.

Ethan émit un grognement rauque, relevant péniblement son visage ruisselant de sueur pour la défier du regard. « Acceptable ?! C'est quoi ce délire ? » gronda-t-il, chaque syllabe semblant lui arracher un effort surhumain.

Plutôt que de répondre, Eleanor se pencha légèrement en avant, ses iris dorés prenant une lueur surnaturelle.

« Ceci », articula-t-elle avec une lenteur calculée, « représente la gravité. »

Les yeux d'Ethan s'arrondirent démesurément, la compréhension le frappant de plein fouet tandis que son système nerveux hurlait à l'unisson.

Elle avait modifié le champ gravitationnel de la pièce. Mais pas de manière conventionnelle—ce n'était pas un simple accroissement de poids. Non, chaque partie de leur anatomie subissait une pression différentielle, les forçant à compenser selon des paramètres que jamais un combat réel n'exigerait.

Un entraînement au contrôle d'une brutalité inouïe.

Astron, les maxillaires contractés à s'en briser les dents, parvint enfin à former des mots. Sa voix, bien que tendue, conservait une stabilité remarquable. « Quel... facteur... ? »

Eleanor inclina la tête de quelques degrés. « Présentement ? Environ treize fois la gravité terrestre standard. »

Ethan laissa échapper un rire étranglé, entre incrédulité et exaspération. « Treize—? Formidable. Absolument génial. » Ses membres supérieurs vibraient comme des cordes d'arc surtendues tandis qu'il tentait désespérément de se redresser. Pas étonnant que j'aie l'impression que mes organes internes veulent faire irruption par tous les orifices disponibles.

Même Astron, pourtant doté d'une endurance exceptionnelle, montrait des signes évidents de tension. Son habituel masque d'impassibilité se craquelait sous l'effort, ses iris violets réduits à des fentes concentrées tandis qu'il ajustait méticuleusement son rythme respiratoire.

Eleanor étudia leurs réactions respectives avec une attention clinique. Cinq G représente déjà le plafond pour la majorité des candidats. Mais jusqu'où ces deux-là peuvent-ils vraiment aller ?

Elle se carra légèrement dans son siège, une lueur d'intérêt fugitive traversant son regard.

« Poussons un peu plus loin ? » proposa-t-elle sur un ton presque enjoué.

Ethan redressa la tête d'un mouvement saccadé, ses yeux exorbités. « Hein ?! Attends une seconde— »

La pression augmenta avant qu'il n'ait pu terminer sa phrase.

D'un simple effleurement de son index contre son poignet, Eleanor déclencha l'intensification.

Quinze fois la gravité normale.

Ethan expulsa un cri étouffé tandis que la force décuplait instantanément, chaque muscle de son anatomie hurlant son agonie. Ses paumes s'écrasèrent contre le sol dans un effort désespéré pour éviter l'effondrement complet, son organisme tout entier vibrant comme un diapason. Son champ visuel se nimbait d'un brouillard grisâtre, les battements cardiaques résonnant comme des roulements de tambour funèbres.

Astron, bien que vacillant légèrement, conservait miraculeusement sa position verticale. Sa posture s'ajusta par micromouvements successifs, sa respiration passant à un rythme plus lent, plus profond, plus méthodique. Malgré cela, un tremblement perceptible parcourait maintenant ses avant-bras, trahissant sa proximité avec les limites du supportable.

Eleanor, observant la scène depuis son perchoir, ne manifesta aucune satisfaction particulière.

« J'espère que la leçon commence à prendre », déclara-t-elle d'une voix monocorde, parfaitement indifférente à la souffrance qu'elle infligeait.

Ethan parvint à relever la tête à grand-peine, ses yeux injectés de sang reflétant une douleur aiguë. « La... leçon... ? » réussit-il à grincer entre deux respirations sifflantes.

Les prunelles dorées d'Eleanor brillèrent d'un éclat métallique. « La force qui vous écrase présentement ? Oui, c'est bien la gravité. Une manifestation physique. Si elle se limitait à cela, peut-être pourriez-vous la surmonter par la seule endurance musculaire. »

Ses doigts effleurèrent à nouveau la console, et la nature même de la pression se métamorphosa—non pas en intensité, mais en qualité.

Ethan et Astron perçurent immédiatement la différence. La force oppressive cessait d'être un simple poids uniforme—elle commençait à se tordre autour de leurs corps selon des vecteurs contre-intuitifs, comme si des mains spectrales manipulaient les lois de l'équilibre. Leurs perceptions spatiales se déréglèrent, chaque mouvement devenant un défi contre leur propre physiologie.

Pour la première fois, le souffle d'Astron se bloqua net.

Les bras d'Ethan fléchirent davantage, ses épaules secouées de tremblements incontrôlables. « Qu'est-ce... que vous... », haleta-t-il, incapable de masquer complètement l'écho paniqué dans sa voix.

Le visage d'Eleanor demeura un masque d'impassibilité. « Je vous l'ai précisé précédemment », poursuivit-elle, « la présence manaïque—cette énergie que vous ressentez—transcende le simple plan matériel. »

Elle esquissa un geste circulaire, englobant l'espace invisible autour d'eux. « La gravité constitue une force physique, régie par les lois immuables de l'univers. Un concept quantifiable, que la science peut modéliser et prédire.

« Cependant— » ses pupilles se rétrécirent à la dimension de fentes félines, sa voix chutant d'un demi-ton, « —lorsque vous affronterez un Chasseur d'élite, une créature manaïque ou tout être doté d'une aura écrasante, n'imaginez jamais qu'il s'agit d'une simple opposition physique. »

La pression se modifia encore, oscillant désormais par pulsations erratiques, contraignant leurs corps à s'adapter en temps réel à chaque microvariation.

Le corps d'Ethan fut secoué de spasmes incontrôlables face à cette agression insidieuse, l'imprévisibilité totale rendant toute tentative de stabilisation vaine. Ses réflexes conditionnés, d'habitude si fiables, se retournaient contre lui.

Astron, malgré son calme légendaire, montrait désormais des signes patents de tension. Bien qu'il continuât à s'adapter—à calculer en temps réel—Eleanor pouvait clairement observer l'épuisement mental progressif se refléter dans son expression.

Les lèvres d'Eleanor esquissèrent un sourire à peine perceptible. Parfait.

« Le mana lui-même échappe aux contraintes physiques », proclama-t-elle. « Nous l'avons répété à maintes reprises. En théorie. En cours magistraux. »

Son regard balaya alternativement les deux élèves, ses yeux analytiques disséquant leurs réactions respectives. Ethan luttait visiblement, chaque muscle de son anatomie vibrant sous le stress, tandis qu'Astron—bien que manifestement affecté—conservait une résistance notablement supérieure.

Elle inclina légèrement le menton avant d'énoncer, sur un ton pédagogique : « Ethan. »

Ethan serra les mâchoires, réussissant à grand-peine à soutenir son regard.

« Physiquement, tu surpasses Astron », déclara-t-elle sans ambages. « En termes de capacités brutes—si l'on compare la force pure, l'endurance et la résilience globale—tu l'emportes sans contestation possible. »

Ethan émit un rire rauque, essuyant machinalement le filet écarlate perlant à sa commissure labiale. « Super... ça fait vraiment du bien... à entendre... maintenant. »

Eleanor ignora son sarcasme. « Pourtant, malgré cet avantage intrinsèque, il supporte la pression bien mieux que toi. »

À ces mots, le regard d'Ethan se tourna vers son compagnon d'infortune.

Effectivement, la constatation d'Eleanor s'avérait juste. Astron tenait toujours debout. Son corps vibrait de tension, ses doigts tremblaient imperceptiblement, sa respiration suivait un rythme calculé au millimètre—mais il tenait. Persévérait. Tandis qu'Ethan, malgré sa supériorité physiologique évidente, oscillait au bord de l'effondrement.

« Comment... tu fais... ? » gronda Ethan, une note de frustration perçant dans sa voix ravagée. « Putain... comment... ? »

« Tu te demandes quel est son secret », interrompit Eleanor, sur un ton empreint d'une perspicacité presque clinique. « Comment il parvient à mieux résister que toi ? »

Ethan ne répondit pas verbalement, mais l'éclair de frustration dans ses yeux noisette en disait long—c'était précisément la question qui le taraudait.

Les lèvres d'Eleanor se courbèrent légèrement. « La réponse réside en toi-même. »

La respiration d'Ethan ressemblait maintenant à un râle de moribond, mais il parvint à lui décocher un regard noir. « Un peu... moins... énigmatique... ? »

Eleanor se renversa légèrement en arrière, croisant une jambe sur l'autre. « Utilise ton mana. »

Ethan cligna des paupières. Pendant un instant suspendu, son esprit parut lutter pour traiter l'information, puis la révélation le frappa avec la force d'un marteau-pilon. Le mana. Évidemment. Son corps ne combattait pas une simple force physique. Il s'agissait d'une manipulation manaïque—d'une présence énergétique transcendante.

Les dents serrées à s'en briser l'émail, il tourna son attention vers son réservoir interne, puisant dans le puits d'énergie qui dormait en lui. Son mana jaillit en un halo doré crépitant, enveloppant sa silhouette d'une aura de puissance brute.

Et pourtant—

Aucun changement tangible ne se produisit.