Chapitre 869 - 201.1 - Nouveau Groupe

Alors que mes pas me conduisaient vers la zone de rendez-vous prévue, mon esprit était déjà en pleine élaboration stratégique. La composition de mon équipe allait déterminer mon approche pour l'exercice à venir, et bien que j'aie méticuleusement mémorisé les particularités de chaque cadet – leurs habitudes, leurs points forts comme leurs faiblesses –, il me fallait encore anticiper l'imprévisible nature du champ de bataille lui-même.

'Peut-être que se prendre la tête serait superflu dans cette situation.'

Une rumeur excitée parcourait la foule des cadets rassemblés, chacun consultant fébrilement les affectations d'équipe sur leurs terminaux académiques. Mon regard parcourut méthodiquement la liste holographique qui flottait devant moi.

Équipe 6 :
Astron Natusalune
Asher Veldrin
Caden Holt

Un silence intérieur.

Donc il était dans mon équipe.

Asher Veldrin – ce même individu qui s'était tenu aux côtés de Taylor, qui avait activement participé à mon enfermement dans la grotte aux pierres de mana lors de notre première mission conjointe. Ce n'était pas lui le meneur, certes. Mais sa complicité dans cette affaire demeurait un fait indéniable.

Quant au second nom, Caden Holt, nous n'avions jamais collaboré directement. Je le connaissais cependant parfaitement – comme je connaissais chaque membre de notre promotion.

Un bosseur acharné. Sans être exceptionnel au combat, il compensait par un travail rigoureux sur ses fondamentaux. Épéiste compétent bien que sa technique manquât de la finesse d'une Julia ou d'autres prodiges. Sa persévérance constituait son principal atout, faute de disposer d'un talent naturel évident.

Mais ce qui le caractérisait davantage que ses capacités martiales, c'était son tempérament.

Caden était de ces personnes qui sourient constamment, usant de ce charme social comme d'un lubrifiant relationnel. Similaire à Ethan sur ce point, mais dépourvu de sa force de caractère. Plutôt du genre influençable. Souvent entraîné dans le sillage de camarades plus affirmés, parfois sans même réaliser qu'on le manipulait.

J'avais aussi noté une évolution récente dans son comportement – des micro-changements dans son langage corporel, dans sa manière d'interagir avec les cadettes. Son besoin de validation féminine s'était accru de manière perceptible. Sans doute le résultat de circonstances personnelles particulières.

La rupture.

Cela s'était produit discrètement, sans drame apparent. Mais pour un observateur attentif – pour quelqu'un comme moi –, les effets étaient flagrants. La manière dont il prolongeait les conversations avec les filles, ses efforts exagérés pour paraître détendu, comme s'il voulait prouver que cela ne l'affectait pas.

Un garçon qui luttait désespérément pour se convaincre lui-même qu'il allait bien.

Pas exactement l'état psychologique idéal pour affronter un champ de bataille.

Je les repérai tous deux près de la limite du terrain d'entraînement. Asher, adossé nonchalamment à une balustrade, les bras croisés, m'observant approcher avec un masque d'indifférence. À ses côtés, Caden affichait son sourire habituel, bien que sa posture légèrement forcée trahît une tentative maladroite de paraître naturel.

Asher prit la parole le premier.

« On se retrouve. »

Son ton était contrôlé, mais une agressivité latente perçait sous la surface. Son corps en disait bien plus que ses mots – cette légère rigidité dans sa posture, ses doigts tambourinant nerveusement contre son bras, la tension presque imperceptible de ses épaules à mesure que je réduisais la distance entre nous.

« T'as sacrément changé », ajouta-t-il en m'examinant avec une attention particulière.

Je laissai délibérément le silence s'installer juste assez longtemps pour le déstabiliser.

Puis, avec un calme calculé, je répondis : « Les gens évoluent. C'est inévitable. »

Caden, sentant l'électricité dans l'air, tenta de désamorcer la situation avec son sourire le plus engageant.

« Eh ben, on commence fort, hein ? » Il donna une tape fraternelle dans le dos d'Asher avant de se tourner vers moi. « Astron, c'est bien ça ? On a jamais vraiment bossé ensemble, mais j'ai vu ce dont t'es capable. Du lourd, mon gars. »

Son ton était délibérément décontracté, mais ses yeux me scrutaient avec une curiosité non dissimulée.

Je l'analysai minutieusement. Sa posture affichait une ouverture étudiée. Son regard papillonnait – non par nervosité, mais comme quelqu'un cherchant désespérément une validation, une reconnaissance.

Un simple hochement de tête sembla le satisfaire.

« Caden Holt », déclarai-je, comme pour officialiser cette reconnaissance.

« L'unique et inimitable », rétorqua-t-il avec un rire forcé, passant une main dans sa nuque. « Alors, euh... ouais. Faudrait qu'on trouve comment bosser ensemble, j'imagine. »

Il expira bruyamment avant d'ajouter : « Sans vouloir douter de vous deux, soyons francs : je suis pas exactement du genre à porter une équipe. Plutôt le profil "soutien fiable", tu vois ? Donc... je suivrai le plan que vous proposerez. »

Je notai la manière dont son sourire s'élargissait imperceptiblement en terminant sa phrase, son regard fuyant légèrement pour se poser quelque part derrière moi pendant une fraction de seconde.

Un changement de focus révélateur.

Un bref coup d'œil en arrière confirma mon intuition – son attention s'était portée sur un groupe de cadettes situées à proximité.

Ah.

Même en ce moment crucial, son esprit n'était pas entièrement concentré sur la mission.

Caden n'était pas fondamentalement mauvais. Mais il avait ses distractions. Ses vulnérabilités.

'Après tout... corriger ses défauts n'est pas ma responsabilité.'

Asher expira bruyamment par le nez, secouant légèrement la tête. « Au moins, t'as le mérite d'être honnête. »

Il passa une main agitée dans ses cheveux avant de reprendre, sur un ton mesuré mais tendu :

« Écoute-moi bien... »

Sa posture se modifia subtilement, son poids se transférant sur une jambe – un signe non verbal de malaise, comme s'il se préparait mentalement à ce qui allait suivre.

Je restai silencieux, observateur, attendant patiemment.

« Toi et moi savons pertinemment qu'il reste... des comptes ouverts entre nous », poursuivit Asher, maintenant fermement mon regard. « Je vais pas faire semblant que rien s'est passé à la Mine de Pierre de Mana. J'ai fait ce que j'ai fait, et t'as pas oublié. Et pour être franc ? » Ses lèvres se pincèrent, une lueur de frustration traversant son regard. « Moi non plus. »

Voilà qui était intéressant.

Une reconnaissance explicite. De la culpabilité, même. Mais aussi autre chose – une méfiance palpable.

Il me percevait comme une menace.

Il ne s'agissait plus simplement des événements de la mine. C'était une réaction à ce que j'étais devenu depuis. La psychologie humaine est ainsi faite.

Il avait probablement espéré que cet incident marquerait ma chute, un échec qui me reléguerait aux oubliettes. Au lieu de cela, j'avais grimpé encore plus haut. Mon nom ne se contentait plus d'exister parmi les cadets – il portait désormais du poids. De plus en plus de regards se tournaient vers moi, observant, évaluant.

Et bien sûr, il y avait le facteur Irina.

J'avais remarqué ses regards insistants pendant les cours, ses yeux se détournant vers Irina chaque fois qu'elle se tenait à mes côtés, cette tension presque imperceptible dans ses épaules lorsqu'elle m'adressait la parole.

Qu'il éprouvât des sentiments pour elle ou qu'il considérât simplement mon alliance avec Irina comme une menace, le résultat était identique.

À ses yeux, j'étais devenu un rival.

« Tu as raison », concédai-je enfin, gardant ma voix parfaitement neutre. « Je n'ai pas oublié. »

Son expression se durcit légèrement, comme s'il s'attendait à ce que j'en rajoute.

Je poursuivis avec calme : « Mais ce n'est pas l'heure de régler ça. »

Asher cligna des paupières, la tension de sa mâchoire se modifiant imperceptiblement.

J'avançai d'un pas délibéré, soutenant son regard sans flancher. « Concentre-toi sur l'exercice à venir. Je ferai de même. »

Mes mots restèrent suspendus entre nous, simples mais chargés de sens.

Asher m'étudia longuement, ses muscles trahissant une émotion contenue. Puis, lentement, il soupira, passant une main sur sa nuque en un geste de relâchement partiel.

« ...D'accord. »

Son langage corporel se détendit légèrement. Sa posture gardait une certaine méfiance, mais quelque chose dans son attitude indiquait qu'il acceptait au moins temporairement cette trêve.

Il ne renonçait pas à la tension existante entre nous.

Mais pour l'instant, il était disposé à la mettre entre parenthèses.

Caden, qui avait suivi notre échange en silence, lâcha un soupir théâtral. « Putain, ça commençait à chauffer. Vous avez fini de vous jauger comme deux béliers prêts à s'encorner ? »

Aucun de nous ne jugea nécessaire de répondre.

Alors que l'atmosphère se détendait progressivement, je gardai le silence, laissant mes pensées vagabonder.

Si Asher manifestait un jour la moindre intention hostile à mon égard, je n'hésiterais pas à le neutraliser.

À la Mine de Pierre de Mana, j'avais choisi de laisser les événements suivre leur cours. Non par impuissance, mais parce que j'avais calculé que la situation ne dépasserait pas les limites de mon contrôle. J'avais évalué leurs intentions, pesé les risques, et conclu qu'ils n'iraient pas jusqu'à me mettre en réel danger.

Mais cela ne signifiait pas que je tolérerais une répétition.

Je l'avais laissé passer une fois.

Et je n'étais pas du genre à commettre deux fois la même erreur.

Par ma vision périphérique, je surpris Asher me jetant un regard furtif, une expression indéchiffrable traversant son visage avant qu'il ne détournât les yeux avec un soupir.

« Alors, on fait comment ? »

Je me tournai vers lui, sourcil légèrement arqué. Il me demandait mon avis ?

« Tu t'adresses à moi spécifiquement ? » Ma voix restait neutre, mais l'implication était transparente.

Asher grogna, ajustant sa posture. « Je suis peut-être mieux classé que toi, mais même moi j'ai remarqué qu'Irina Emberheart te fait confiance pour ce genre de décisions. » Son expression demeurait ferme, mais je perçus le micro-tressaillement de ses doigts, tic révélateur de quelqu'un forcé d'admettre une vérité inconfortable.

Donc, même lui en avait pris conscience.

Je hochai la tête une fois, approbateur. « Bonne observation. Continue à avoir ce genre de lucidité, et tu pourras survivre dans ce milieu. »