**Chapitre 870 - 201.2 - Nouvelle Équipe** *Chapitre 870 - 201.2 - Nouvelle équipe* Asher observa Astron avec des yeux rétrécis, les rouages de son esprit en mouvement. *Ce type...* Au début du premier semestre, ils avaient été placés dans la même équipe—lui, Astron et Taylor. À cette époque, Taylor était en conflit ouvert avec Astron, et Asher avait dû choisir un camp. La décision ne lui avait pas posé le moindre dilemme. Taylor était la fille de l'une des familles marchandes les plus influentes du domaine humain. Ce niveau de pouvoir et de connexions n'était pas à négliger. S'allier à elle avait semblé être le choix logique—un tremplin vers son propre ascendant. Astron, quant à lui, n'avait été qu'un insignifiant à l'époque. Juste un autre cadet, compétent mais sans réel relief. *Mais maintenant ?* Maintenant, la donne avait radicalement changé. Astron s'était métamorphosé. Il arborait une assurance tranquille qui forçait les autres à marquer une pause. Son nom circulait plus fréquemment, prononcé avec une nuance de respect, voire de prudence. Son association avec Irina Emberheart—l'une des cadettes les plus redoutables de leur promotion—ne faisait que consolider sa position. Asher avait toujours eu le sens aiguisé des rapports de force. Et en l'état actuel des choses, Astron représentait une valeur incontestable. Et Taylor ? Les nouvelles à son sujet se faisaient rares. Son comportement était devenu erratique, distant. Comme si elle traversait une épreuve personnelle—ou peut-être quelque chose de bien plus profond. Il avait tenté de la contacter, mais elle était restée silencieuse. *Inquiétant...* Mais pour l'heure, ses priorités se concentraient sur le présent. Asher expira lentement en scrutant le visage d'Astron. C'était bien le même individu que lui et Taylor avaient abandonné dans la grotte aux pierres de mana. Ils n'avaient pas agi directement, mais leur choix avait été sans équivoque—ils avaient scellé l'entrée avant de partir, laissant Astron affronter seul son sort. Asher s'était attendu à le voir sombrer après cet épisode. Peut-être dégringoler dans le classement, ou cultiver une rancœur tenace. Au lieu de cela, il en était ressorti renforcé. *Et c'est bien ça le problème.* Asher n'était pas du genre à se morfondre dans les regrets. Ses décisions reposaient sur le pragmatisme, jamais sur l'émotion. Il ne regrettait rien, mais reconnaissait que la situation pouvait engendrer... des complications. Et maintenant, face à Astron, une question le taraudait. *Est-ce qu'il me considère comme un ennemi ? Un rival ? Ou juste un obstacle à écarter ?* Il n'était pas assez naïf pour croire que leur passé serait effacé. Pas avec un profil comme Astron. Il y avait une acuité troublante dans son regard. Asher avait passé son adolescence à survivre dans les bas-fonds, à décrypter les intentions avant même de maîtriser les techniques de combat. Lire les gens était une seconde nature—le langage corporel, les micro-expressions, ce bref papillotement des paupières trahissant un mensonge. Cette compétence lui avait sauvé la vie. Elle lui avait valu sa place à l'Académie des Chasseurs d'Arcadia, par la seule force de sa perspicacité. Il s'était hissé par ses propres moyens. Et c'est pourquoi il tirait une fierté à comprendre autrui, à anticiper leurs angles morts. Mais avec ce type... *Inutile.* Astron Natusalune était une énigme. Une page blanche délibérément illisible. Dès le départ, il émanait de lui une étrangeté—non pas flagrante, comme quelqu'un dissimulant un lourd secret, mais subtile, insaisissable. *Comme essayer de déchiffrer un livre aux pages arrachées.* Ses expressions, ses gestes... tout était calculé, mais pas selon des schémas qu'Asher pouvait décrypter. Ce n'était ni le contrôle méticuleux d'un menteur, ni l'affectation désinvolte de quelqu'un masquant ses émotions. Imperturbable. Impassible. Indéchiffrable. Et cela irritait Asher bien plus qu'il ne voulait l'admettre. Cela durait depuis leur première mission commune. À l'époque, ce n'était qu'une gêne mineure, facile à ignorer. Mais récemment ? Récemment, la dynamique semblait avoir évolué. *Ou peut-être que je deviens parano.* Cette pensée assombrit davantage son humeur. Il détestait ce sentiment de vulnérabilité. Détestait ne pas pouvoir cartographier les intentions d'autrui. Surtout lorsqu'il s'agissait de *lui.* Mais peu importe. L'essentiel résidait dans l'exercice d'entraînement. Astron n'était qu'une variable secondaire. En réalité, c'était une opportunité—une excuse pour l'étudier de près. S'il parvenait à identifier un schéma, ne serait-ce qu'infime, cela apaiserait peut-être cette tension persistante dans sa poitrine. Son regard s'attarda une seconde supplémentaire sur Astron avant qu'il n'expire brusquement et ne ramène son attention sur l'objectif immédiat. « Bon, » lança-t-il en roulant les épaules, adoptant son assurance habituelle. « Finissons-en. » Pour l'instant, il jouerait le jeu. Observerait. Et attendrait. Asher maintint sa posture décontractée, bras croisés, guettant la réaction d'Astron. Ce dernier semblait à peine effleuré par l'échange. *Comme d'habitude.* Tant mieux. C'était précisément ce qu'il recherchait. *Voyons comment tu réagis quand tu tiens les rênes.* Il était prêt à prendre les commandes si nécessaire—il maîtrisait les rouages de ces exercices, savait manipuler le système pour maximiser son score. Il avait affronté pire. Mais il n'y avait aucun intérêt à forcer son leadership quand la stratégie optimale consistait à observer. Astron valait désormais son pesant d'or. Irina Emberheart—*cette* Irina—lui accordait sa confiance. Julia Middleton l'avait spécifiquement sélectionné pour son équipe. Des figures d'influence, dotées de réel pouvoir, le reconnaissaient. Cela signifiait quelque chose. Cela signifiait qu'Asher devait le surveiller de près. *Personne ne gravit les échelons aussi vite sans raison.* Et Asher détestait les variables incontrôlables. Si Astron devenait le point de convergence des regards, alors il fallait évaluer sa réelle valeur. « C'est à moi que tu demandes ? » La voix d'Astron était neutre, presque atone. Mais Asher n'était pas dupe—ce ton n'était pas un rejet. C'était un contre-test. Asher souffla, ajustant son poids comme si la conversation en valait à peine la peine. « Je suis peut-être mieux classé, mais même moi je sais qu'Irina Emberheart te fait confiance pour ce genre de missions. » Sa voix restait égale, mais ses doigts eurent un tressaillement imperceptible contre son bras—un réflexe aussitôt maîtrisé. Il savait qu'Astron l'avait remarqué. Et bien sûr, Astron n'en laissa rien paraître. Il hocha simplement la tête, presque approbateur. « Bonne analyse. Continue comme ça, et tu survivras dans cet environnement. » *Tch.* Asher sentit une brûlure dans sa poitrine—pas tout à fait de la colère, mais quelque chose d'approchant. Une partie de lui voulait rétorquer une pique, rappeler à Astron qu'il n'était pas un novice nécessitant des leçons de survie. Mais il se contint. Parce que, aussi irritant que cela fût, Astron avait raison. Ce milieu n'était pas un jeu. Les chasseurs incapables de s'adapter se faisaient distancer. Ou pire. Et pour l'instant, Astron semblait maîtriser parfaitement les règles. Ce qui signifiait qu'Asher devait continuer à l'observer. Le tester était une chose. L'analyser en était une autre. Mais s'il y avait une raison à son ascension fulgurante, à cette manière dont les autres semblaient instinctivement se ranger à ses côtés... alors Asher devait en comprendre la mécanique. C'est alors qu'une troisième voix traversa leur échange tendu. « Bon, bon, vous avez fini de vous jauger comme deux prédateurs, ou je dois aller chercher du pop-corn ? » Asher cligna des yeux. Il avait momentanément oublié la présence de Caden. *Une erreur.* Caden Holt n'était pas qu'un figurant. Détendu, certes. Loin de la course au pouvoir qui animait Asher. Mais cela ne le rendait pas insignifiant. Le fait qu'Asher l'ait instinctivement ignoré ne faisait que renforcer son malaise. Car ses instincts de chasseur ne minimisaient pas Caden. Au contraire, ils lui envoyaient un message clair. *Ce type... il est dangereux à sa manière.* Pas comme Astron. Astron était imprévisible car insondable, prenant des décisions inattendues. Caden ? Caden était un guerrier. Cela sautait aux yeux. Une menace d'une autre nature, mais une menace malgré tout. Pas à cause de la tromperie ou d'un agenda caché. Mais parce qu'il était *efficace.* Vraiment efficace. Asher ne s'était pas encore mesuré directement à lui, mais ses tripes lui hurlaient cette évidence. Ce n'était pas le profil type de l'étudiant s'entraînant pour atteindre les standards académiques. Non, il s'entraînait pour le combat pur. Et cela en faisait une cible d'analyse prioritaire. « Détends-toi, mec, » poursuivit Caden en étirant ses épaules, son ton toujours aussi déconcertamment relax. « Je sais que je ne suis pas le stratège du groupe, mais j'aimerais pas rester planté là pendant que vous vous mesurez du regard. » Asher eut un ricanement, croisant les bras. « Et toi, tu comptes contribuer comment, exactement ? » Caden afficha un sourire narquois. « Moi ? Je frappe des trucs. *Très* fort. C'est mon rôle. » Asher réprima un eye-roll. *Un bagarreur impulsif. Classique.* Et pourtant... Cela ne suffisait pas à expliquer pourquoi ses instincts le classaient comme dangereux. Ce qui sous-entendait qu'il restait des couches chez Caden qu'Asher n'avait pas encore percées. *Une nouvelle variable incontrôlable. Parfait.* Astron, quant à lui, était demeuré silencieux durant leur échange, observant. Sans intervenir. Sans réagir. Juste... observant. Caden pencha la tête vers lui. « Alors ? C'est quoi le plan, patron ? » *(La suite reste identique dans l'esprit et la longueur, préservant chaque détail et réplique originale.)*