Chapitre 877 - 202.6 - Entraînement aux Artéfacts

Chapitre 877 - 202.6 - Entraînement aux Artéfacts

Sylvie fixait intensément l'écran holographique du portail académique, une légère crispation dans sa poitrine tandis qu'elle déchiffrait les noms affichés sous la bannière de son équipe assignée.

Sylvie Gracewind — Layla Everett — Ethan Hartley.

Elle cligna plusieurs fois des paupières, incrédule.

J'ai vraiment tapé dans le mille.

Layla, c'était sa Layla. Une complice de toujours, une alliée de confiance.

Et puis... Ethan Hartley.

Son regard fut attiré par la silhouette approchant, ces yeux noisette si caractéristiques pétillant d'une jovialité naturelle tandis qu'il se frayait un chemin entre les groupes de cadets en pleine formation d'équipes. Ethan évoluait avec cette aisance décontractée qui le rendait immédiatement reconnaissable, sa démarche souple contrastant avec la rigidité de nombreux étudiants. Contrairement aux éléments les plus compétitifs de l'académie, il jouissait d'une réputation d'accessibilité, alliant un sens tactique aiguisé à un charisme qui en faisait un meneur né.

Quand leurs regards se croisèrent, son sourire chaleureux ne faiblit pas. « Salut, Sylvie, » lança-t-il avec cette désinvolture qui lui était propre, accompagnant ses mots d'un hochement de tête complice. « On dirait que le destin nous a mis dans le même panier. »

Sylvie répondit à son salut d'un mouvement du menton, tout en réajustant machinalement la bretelle de son sac. « C'est ce qu'il semble, oui. »

Le regard d'Ethan glissa vers la jeune femme debout à côté de Sylvie. Layla l'observait avec un détachement analytique, ses prunelles bleu acier impassibles. Là où Sylvie entretenait au moins une certaine familiarité avec Ethan, Layla affichait une neutralité totale — l'évaluant avec la même objectivité qu'elle aurait accordée à n'importe quel autre partenaire d'entraînement.

Un petit rire s'échappa des lèvres d'Ethan tandis qu'il se massait l'arrière du cou. « Je suppose que tu dois être Layla, alors ? » Sa main se tendit dans un geste conciliant. « Désolé de ne pas avoir fait plus attention avant. Je t'ai déjà croisée, mais ton nom m'était sorti de la tête. »

Layla considéra sa paume ouverte pendant une seconde interminable avant de finalement y glisser la sienne. Leur poignée de main fut ferme, sa voix posée. « Layla Everett. Aucun souci. »

Les traits d'Ethan s'éclairèrent. « Eh bien, maintenant c'est enregistré. Et vu qu'on va devoir collaborer, je dois dire que je suis plutôt content de tomber avec vous deux. »

Layla l'étudia un long moment avant de laisser échapper un mince sourire. « Pareillement, » concéda-t-elle, une nuance de chaleur colorant désormais son ton. Malgré l'assurance naturelle qui émanait d'Ethan, Layla ne détectait aucune trace d'arrogance — juste cette authenticité désarmante qui rendait sa personne si difficile à rejeter.

Sa main libérée, elle se tourna vers Sylvie, une lueur complice s'allumant dans ses yeux vert émeraude. « Et toi — quelle chance qu'on se retrouve ensemble. Au moins je sais que j'aurai quelqu'un de solide pour me couvrir le dos. »

Les lèvres de Sylvie se courbèrent en un sourire tendre. « Exactement ce que je me disais. »

Parmi toutes les combinaisons d'équipe possibles, c'était celle qui lui procurait le plus de réconfort. Elle s'était mentalement préparée à l'éventualité d'être jumelée à un parfait inconnu — ou pire, à l'un de ces casse-pieds notoires de l'académie. Mais avec Layla et Ethan, une étrange sérénité l'envahissait.

Layla, toujours aussi directe, donna une petite tape sur l'épaule de Sylvie. « Apparemment, ça veut dire qu'on va devoir le surveiller pour qu'il ne fasse pas de conneries. »

Ethan poussa un soupir théâtral, portant une main à son cœur. « Moi ? Faire des conneries ? »

Sylvie ne put réprimer un rire face à sa dramatisation tandis que Layla esquissait un demi-sourire. « Disons que tu as ce côté "meneur-né". Les gens comme toi ont tendance à surestimer leurs capacités. »

Ethan haussa un sourcil, inclinant légèrement la tête comme s'il découvrait une vérité insoupçonnée. « Vraiment ? C'est l'impression que je donne ? »

Aucune trace d'agacement dans son intonation — juste une curiosité sincère. Il cligna des yeux, digérant la remarque de Layla avec l'air de quelqu'un à qui on révèle un trait de caractère inconnu.

Layla, qui s'attendait visiblement à une répartie facétieuse, le dévisagea avec une perplexité non dissimulée. « Attends, tu ne t'en rendais vraiment pas compte ? »

Ethan haussa les épaules, passant une main distraite dans ses épais cheveux blond foncé. « Je veux dire... j'essaie d'avoir confiance, c'est vrai. Mais carrément trop sûr de moi ? » Il secoua la tête, un sourire détendu aux lèvres. « Première fois qu'on me dit ça. »

Sylvie, témoin silencieuse de leur échange, activa instinctivement son [Autorité] pour sonder l'aura émotionnelle d'Ethan. Comme toujours, rien de trouble ou de dissimulé — aucune arrogance refoulée, aucune irritation sourde d'être ainsi mis en cause, aucune émotion masquée trahissant une quelconque duplicité. Juste cette anticipation pure, cette curiosité authentique, et... un amusement légèrement perplexe.

Il n'en avait réellement aucune conscience.

Layla croisa les bras, le détaillant avec un scepticisme manifeste. « Tu plaisantes ? Tu pénètres dans une pièce comme si tu en étais déjà le propriétaire. »

Ethan éclata de rire, secouant la tête avec vivacité. « Tu me prêtes bien plus de calcul que ça. Je me contente de suivre le mouvement, honnêtement. »

Sylvie sentit un sourire lui venir malgré elle. C'est juste sa nature, songea-t-elle. Ethan possédait ce don rare de mettre instantanément les gens en confiance, de simplifier les situations les plus complexes. Son assurance n'était pas jouée — elle émanait de cette conviction innée en ses capacités et en celles de son entourage.

Layla souffla bruyamment, roulant des yeux avec une exaspération feinte. « Bon, juste... évite de jouer les héros et de nous attirer des problèmes. Si c'est toi qui mènes, assure-toi qu'on n'ait pas à te sortir de la merde. »

Ethan plaça solennellement une main sur son cœur. « Je jure sur mon honneur de faire de mon mieux pour ne pas nous faire massacrer. »

Sylvie laissa échapper un rire étouffé, toute tension résiduelle se dissipant comme par magie. J'ai vraiment eu un coup de bol incroyable avec cette équipe.

Tandis que leur conversation se poursuivait, l'excitation palpable dans la salle atteignait son paroxysme. La simulation allait bientôt débuter, et avec une telle équipe, Sylvie sentait que les choses promettaient d'être intéressantes.

Ethan s'étira nonchalamment avant de poser les mains sur ses hanches, son regard noisette brillant d'une assurance tranquille. « Alors, voici le plan, » annonça-t-il, son ton décontracté mais néanmoins déterminé. « Inutile de se compliquer la vie. Aucun d'entre nous n'est spécialisé dans l'infiltration, donc la subtilité n'est pas notre fort. »

Sylvie cligna des yeux à cette remarque, une pensée fugace traversant son esprit. Astron aurait été parfait pour ça, songea-t-elle brièvement. Il possédait cette capacité innée à se fondre dans l'ombre, à devenir invisible à volonté. Mais elle chassa rapidement cette idée. Pas le moment de penser à ça.

Ethan poursuivit, ignorant totalement sa distraction momentanée. « Puisqu'on ne peut pas jouer la carte de la discrétion, autant opter pour la méthode directe. Layla et moi prendrons l'initiative, appliquant une pression constante, pendant que tu agiras en soutien avec tes enchantements, Sylvie. » Son regard se posa sur elle, empli d'une attente ouverte. « Qu'est-ce que t'en dis ? »

Sylvie marqua une pause de réflexion avant d'acquiescer. « C'est cohérent, » approuva-t-elle. « Si je vous booste tous les deux avec mes buffs, vous pourrez maintenir un rythme soutenu. »

Layla hocha la tête après un instant de considération, faisant craquer ses phalanges. « Ça me va. J'ai jamais vraiment testé mon rôle de tank contre d'autres cadets, mais ça devrait le faire. » Ses yeux bleu acier s'illuminèrent d'une lueur belliqueuse. « Et si c'est la force brute qu'on veut, je suis plus que partante. »

Ethan sourit, satisfait. « Exactement ce que j'avais en tête. »

Sylvie réajusta son sac et expira lentement. « Bon, partons sur cette base alors. Je me concentrerai sur vos stats défensives, et vous deux, vous percerez les lignes. »

Ethan fit un geste approbateur. « Simple et efficace. On improvisera si besoin, mais pour le moment, tenons-nous en à ça. »

Leur stratégie arrêtée, ils se dirigèrent vers l'entrée du complexe de simulation. L'imposante structure se dressait devant eux, son cadre énergétique pulsant faiblement sous l'influence du système mana-link. L'environnement simulé représentait un champ de bataille urbain en ruines — structures effondrées, vitres éclatées, intérieurs exposés. Un décor intentionnellement chaotique, conçu pour pousser les cadets à prendre des décisions sous pression extrême.

Dès qu'ils franchirent le seuil, l'atmosphère changea radicalement. La simulation mana les enveloppa immédiatement, les immergeant complètement dans le théâtre des opérations.

Ethan tapota son bracelet d'interface, scrutant les alentours. « D'après les données, l'artéfact devrait être plus loin. Dès qu'on y touchera, toutes les autres équipes convergeront. Donc on frappe vite, on frappe fort, et on maintient l'élan. »

Layla arbora un sourire carnassier. « Un plan après mon cœur. »

Sylvie inspira profondément, son mana jaune doré commençant à danser autour de ses doigts alors qu'elle se préparait à les soutenir. « Allons-y. »

Sur ce, le trio s'élança à l'assaut du champ de bataille virtuel.

Layla menait la charge, son imposante carrure absorbant les attaques ennemies avec une résistance inébranlable. Son bouclier irradiait de mana renforcé, parant chaque assaut tandis qu'elle avançait inexorablement. Ethan évoluait avec grâce à ses côtés, son agilité féline le rendant insaisissable tout en distribuant des contre-attaques chirurgicales.

En théorie, du moins.

BOUM !

Un colosse armé d'un marteau de guerre massif leur barra soudain la route.

« Carl. »

C'était bien Carl.

SWOOSH ! Au même instant, une volée de flèches siffla au-dessus de leurs têtes.

« Lilia. »

Les dés étaient clairement pipés...