**Chapitre 880 202.9 - Entraînement aux Artéfacts** Au signal donné, Asher et Caden bondirent en avant, leurs pas martelant le sol du terrain d'entraînement avec une agressivité calculée. Assignés au flanc gauche, ils devaient tester la stratégie d'Astron. Le plan semblait simple en surface : surcharger un côté pour simuler une attaque frontale brutale, attirer l'ennemi à déplacer plus de combattants en réponse. Une feinte grossière. Un pari risqué reposant entièrement sur l'arrogance de l'adversaire. Si leurs ennemis perçaient leur ruse, la situation deviendrait critique. Et pourtant... *Il avait l'air plutôt confiant.* Asher jeta un regard furtif vers la position d'Astron— Ou plutôt, vers l'endroit où il aurait dû se trouver. Mais l'espace était vide. *Quand a-t-il—?* Aucun bruit, aucun mouvement trahissant son départ. Une seconde, il était là, immobile. La suivante, disparu. Asher sentit une irritation sourde monter en lui. Pas parce qu'il avait besoin d'Astron à ses côtés, mais parce que cela signifiait une chose : Astron avait anticipé quelque chose avant tout le monde. Et Asher détestait être distancé. Il n'eut cependant pas le temps de ruminer. Leur premier adversaire venait de se matérialiser devant eux. Rebecca. Dès qu'elle apparut, Asher claqua des dents. *Bien sûr, c’était elle.* Sa posture était décontractée, presque nonchalante, mais Asher ne s'y trompait pas. Rebecca ne comptait ni sur la force brute ni sur un mana écrasant. Non. Sa véritable arme, c’était sa vitesse, son imprévisibilité, et ce jeu de jambes déroutant. À ses côtés, Caden siffla entre ses dents. « On a de la visite. » Rebecca pencha légèrement la tête, faisant craquer son cou. « Vous n'avez pas traîné. C’est bien. » Son ton était léger, presque amusé. « Alors, vous êtes là pour percer notre défense… ou juste pour vous échauffer ? » Asher ignora la provocation. Il ajusta sa posture, son corps déjà en mouvement. Il n’allait pas gaspiller son souffle à discuter. Rebecca sourit, comme si elle s’y attendait. « Je vois. » Elle esquiva avant même que son attaque ne soit pleinement déployée—ses réflexes étaient affûtés, son instinct orienté vers l’évitement plutôt que l’affrontement direct. Le poing d’Asher frôla son épaule tandis qu’elle pivotait, sa contre-attaque déjà en préparation. Caden intervint, lançant un coup de pied haut. Rebecca l’avait anticipé. Elle s’abaissa au dernier moment, évitant de justesse l’impact. *Rapide.* Trop rapide. Elle ne faisait pas qu’esquiver—elle les appâtait. Elle les laissait croire qu’ils allaient toucher, puis glissait entre leurs attaques à la milliseconde près, les forçant à s’engager davantage tandis qu’elle préparait sa riposte. Ennuyeux. Et dangereux. Car Asher le sentait déjà—si elle dictait le rythme, ce combat deviendrait une lente asphyxie. Rebecca pivota sur son pied arrière, sa jambe fouettant l’air dans un coup de pied circulaire éclair visant les côtes d’Asher. Il bloqua à peine à temps, levant son avant-bras pour absorber le choc. **BOUM.** L’impact fit vibrer ses os. Rebecca enchaîna aussitôt, son deuxième coup de pied déjà dirigé vers Caden. Mais Caden, cette fois, était prêt. Au lieu de bloquer, il fonça vers l’avant, réduisant la distance plus vite qu’elle ne l’avait prévu. Le mouvement inattendu déstabilisa Rebecca, et le coude de Caden s’enfonça dans son ventre. Elle expira brutalement— Mais au lieu de reculer, elle agrippa son bras. Elle tira, tentant d’utiliser son propre poids contre lui. Asher réagit instantanément. Son pied jaillit en un coup bas, frappant les côtes de Rebecca et la forçant à lâcher prise. Elle vacilla légèrement. Mais elle souriait toujours. « Vous frappez fort, tous les deux », admit-elle en roulant les épaules. « Je devrais peut-être prendre ça au sérieux. » Ses pieds s’ancrèrent, son mana s’éveillant avec une précision chirurgicale—pas de démonstration inutile, juste une maîtrise froide et calculée. Asher gronda intérieurement. *Tch. Ça prend trop de temps.* Il ne s’attendait pas à une victoire facile, mais ils devaient avancer. Et puis— Une présence soudaine. Adrian Langley. *C’est parti.* Dès son arrivée, l’équilibre du combat bascula. Adrian était un roc défensif—sa spécialité n’était pas l’offensive écrasante, mais l’art de contrôler l’engagement. Minimiser les dégâts, gagner du temps, épuiser l’ennemi. En un instant, leur élan fut brisé. Rebecca et Adrian se positionnèrent en parfaite synergie, bloquant toutes les angles d’attaque évidents. Caden jura entre ses dents. « Ils forment un putain de mur. » Asher serra les poings. C’était le pire scénario—s’ils s’enlisaient, le reste de l’équipe ennemie aurait tout le temps de se repositionner. Mais quelque chose le frappa alors. Un détail manquait. *Attends. Où est le troisième défenseur ?* Ils étaient censés en attirer trois sur ce flanc. Où était-il ? Ses doigts se crispèrent, un malaise grandissant en lui. Leur plan reposait sur l’idée d’affaiblir la défense de l’artéfact en attirant trois adversaires ici. Mais face à eux, il n’y en avait que deux—Rebecca et Adrian. Le troisième avait disparu. Son esprit s’emballa. L’ennemi avait-il percé leur stratégie ? Avaient-ils compris qu’Astron n’était pas qu’un simple leurre ? Si c’était le cas… *Cet exercice est déjà plié.* *Tch.* Ses yeux se tournèrent vers le paysage urbain en ruines au loin. Si l’ennemi avait laissé son meilleur combattant près de l’artéfact… *C’est mauvais.* Non, pire que ça—catastrophique. Tout ce qu’ils pouvaient faire maintenant, c’était limiter les dégâts. Rendre la victoire coûteuse, même dans la défaite. Et Astron—où qu’il soit—ferait mieux d’être assez rapide pour sécuriser l’artéfact avant qu’un vrai monstre n’apparaisse. *Espérons qu’il puisse récupérer l’artéfact…* Sa respiration était tendue, mesurée. *Et espérons surtout qu’il n’y ait pas un cadet encore plus fort pour le garder.* Mais avant qu’il ne puisse approfondir cette pensée— « Où est ton esprit, alors que je suis là ?! » La voix de Rebecca claqua comme un fouet, son mana s’embrasant alors qu’elle bondissait. Asher eut à peine le temps de lever les bras qu’elle était déjà sur lui. Son pied frappa, le forçant à bloquer dans l’urgence. L’impact résonna dans ses os, mais l’attaque ne s’arrêta pas là—elle pivota, enchaînant sans effort un second coup visant Caden. Caden para, mais même lui ne put absorber toute la force du choc. La paume de Rebecca s’écrasa contre ses côtes, le faisant reculer d’un pas. Adrian en profita aussitôt, retournant l’engagement contre eux. Asher et Caden furent repoussés, perdant l’initiative. *Merde.* Ils ne perdaient pas encore—mais ils ne gagnaient pas non plus. Et chaque seconde qui passait jouait en leur défaveur. « Oh… donc l’un des vôtres est passé derrière nous, hein ? » La voix de Rebecca était faussement désinvolte. Mais Asher comprit aussitôt. Ce n’était pas une question. C’était une révélation. Astron avait été repéré. Son estomac se noua. Si elle en parlait si ouvertement, c’est qu’elle n’était pas inquiète. Pire. Elle était *confiante*. Caden, encore essoufflé, lui lança un regard noir. « Tch. Et alors ? Ça ne veut pas dire qu’on a perdu. » Rebecca secoua la tête, comme face à des enfants têtus. « Vous avez vraiment pas de chance… » « Quoi ? » gronda Asher, l’irritation perçant dans sa voix. Rebecca sourit. « Abandonnez. » Quelque chose dans son ton le fit frissonner. Pourquoi était-elle si sûre d’elle ? Et puis—il eut sa réponse. « Julia est là. » Un silence pesant s’abattit. Le nom résonna comme un coup de massue. Les doigts d’Asher tressaillirent. L’expression de Caden se figea. Rebecca sourit, satisfaite. « Vous voyez ? Vous comprenez maintenant. » Julia Middleton. L’une des cadettes les plus redoutables de leur année. Impitoyable. Précise. Dangereuse. Si elle gardait l’artéfact— Alors Astron était déjà condamné. Asher évita de justesse un nouveau coup de Rebecca, son esprit en ébullition. *Julia est là.* Ces trois mots scellaient leur défaite. Il avait envie de hurler. De maudire sa malchance, l’univers entier qui semblait se liguer contre eux aujourd’hui. Parce que bien sûr. *Bien sûr* que ça devait être Julia. Parmi les cadets de leur année, certains noms inspiraient une prudence instinctive. Viktor était carrément exempté des exercices—trop fort, trop déséquilibré. Irina Emberheart, terrifiante dans sa propre manière. Ethan, en pleine ascension, mais pas encore à leur niveau. Et puis—Julia. Asher serra les dents. Julia Middleton était un cauchemar. Tout le monde se souvenait de son dernier duel. Ce démantèlement méthodique. Cette précision impitoyable. Son contrôle absolu du terrain. Et Astron venait de tomber droit dans ses griffes. *On a perdu.* Pas juste une défaite. Une humiliation. Rebecca et Adrian étaient déjà coriaces. Mais Julia ? Elle était dans une autre ligue. Asher détestait cette sensation—celle d’être condamné avant même que le combat ne commence. *Tch.* *Autant juste—* **BIP.** Le son électronique de son oreillette coupa net ses pensées. Un message. Une voix crépitante dans le communicateur— « Artéfact acquis. L’équipe offensive remporte la victoire. »