**Chapitre 888 - 204.2 - Sans Titre** « Lucas n’est pas du genre à combattre sournoisement. Il est rapide, mais c’est un épéiste. Ses mouvements sont toujours directs, toujours intentionnels. Comment a-t-il pu contourner tes sens aussi facilement ? » Les lèvres d’Irina s’entrouvrirent légèrement avant qu’elle ne les referme, un froncement de sourcils trahissant sa perplexité. Parce que c’était précisément ce qui la perturbait, elle aussi. « Ouais, » murmura-t-elle en croisant les bras, son expression se durcissant comme si elle affrontait un puzzle insoluble. « C’est exactement ce que je me suis demandé. » Astron garda un silence attentif, ses yeux violets fixés sur elle, attendant la suite avec une patience calculée. Irina expira par le nez, sa frustration remontant à la surface—une frustration qui ne visait pas seulement Lucas, mais aussi elle-même pour avoir été prise au dépourvu. « Je ne sais pas comment il a réussi, » admit-elle enfin, les mots semblant lui échapper malgré elle. « Mais pendant un moment, j’ai complètement perdu sa présence. Et ça, je n’aurais jamais dû le laisser arriver. » Le regard d’Astron vacilla imperceptiblement. « Continue. » Irina pinça brièvement ses lèvres avant de poursuivre, comme si elle tentait de reconstituer les événements dans son esprit. « Il y avait quelque chose d’étrange. Pendant que je combattais les deux autres, ma perception du mana aurait dû capter le moindre mouvement autour de moi, surtout venant de quelqu’un d’aussi rapide que Lucas. Mais je ne l’ai pas senti du tout—pas avant qu’il ne soit trop tard. » Les doigts d’Astron tressaillirent légèrement à ses côtés, une réaction minuscule qui trahissait son intérêt. « Ce n’est pas normal. » Irina hocha la tête, ses yeux dorés s’assombrissant. « Exactement. Et juste avant qu’il ne s’empare de l’artefact, j’ai vu quelque chose. » Astron ne dit rien, mais son silence était éloquent—une invitation à poursuivre. « C’était subtil, presque imperceptible… mais il y avait une illusion. » Cette révélation provoqua une réaction immédiate. Le regard perçant d’Astron se tourna vers elle, son intensité soudain décuplée. « Une illusion ? » La mâchoire d’Irina se serra, comme si elle mâchonnait l’idée elle-même. « Ouais. Ce n’était pas puissant—je n’ai même pas réalisé que je la voyais avant qu’il ne soit trop tard. Mais pendant un bref instant, l’air a vibré, et puis… il était là. » L’expression d’Astron demeura impassible, mais Irina perçut le tourbillon de réflexions derrière ses yeux violets. Parce que cela changeait tout. Lucas n’était pas un utilisateur de magie. Il était un épéiste pur et dur, l’un des combattants les plus directs de l’académie. Alors comment, diable, avait-il pu utiliser une illusion pour se déplacer sans être détecté ? Irina ricana, détournant brièvement le regard pour masquer son irritation. « Tch. Je ne sais pas ce qu’il a manigancé, mais ça a fonctionné. Je n’ai même pas senti son approche avant qu’il ne soit trop tard. » Elle serra légèrement les poings, ses ongles creusant des marques dans ses paumes. « Et ça, » murmura-t-elle, sa voix chargée d’une frustration rentrée, « c’est ce qui m’énerve le plus. » Astron ne répondit pas immédiatement. Ses yeux, d’un violet aussi profond que la nuit, restèrent fixés sur elle, mais une lueur de réflexion perçait sous son calme habituel. *Il y réfléchit,* nota Irina en elle-même. Mais après une brève pause, il expira légèrement et—comme si de rien n’était—le sujet fut abandonné. Aucune conclusion. Aucune autre question. *Hein. Ça ne lui ressemble pas.* Elle plissa légèrement les yeux, intriguée, mais choisit de ne pas relever. À la place, ils continuèrent à marcher en silence, l’air nocturne frais caressant leur peau. Elle sentait sa présence à ses côtés, stable et rassurante, comme toujours. Les minutes s’égrenèrent, le rythme régulier de leurs pas brisant le silence entre eux. Puis— « Comme prévu, tu essayais de m’emmener sur ton territoire, » déclara soudain Astron, devançant ses pensées. Irina cligna des yeux, surprise. « Quoi ? » Le regard perçant d’Astron se dirigea vers le majestueux bâtiment devant eux. Sa voix était calme, mais empreinte d’une certitude indiscutable. « Tes dortoirs. » Irina sourit, glissant les mains dans ses poches avec désinvolture. « Oh ? Alors tu as compris ? » Astron inclina légèrement la tête, ses yeux scrutant les alentours avec une précision méthodique. « Ce n’était pas difficile à deviner. » Ils se tenaient désormais devant la section des dortoirs des cadets d’élite—un quartier entier de l’académie réservé exclusivement aux dix meilleurs élèves. Contrairement aux dortoirs standards, collectifs et impersonnels, chacun des dix premiers bénéficiait d’une résidence privée, dotée d’installations sur mesure. Et bien sûr, Irina Emberheart—classée deuxième—possédait l’une des plus prestigieuses. L’édifice imposant qui s’élevait devant eux ressemblait davantage à un manoir aristocratique qu’à un simple dortoir. Haut, élégant, orné de sculptures délicatement imprégnées de mana, le bâtiment exhalait une aura de puissance et de raffinement. L’entrée, encadrée par des piliers runiques, pulsait d’une lueur douce à leur approche, reconnaissant immédiatement sa présence. Irina se tourna vers lui, son sourire s’élargissant avec une pointe de fierté. « Tu es déjà venu ici auparavant ? » « Non, » répondit Astron, sans la moindre hésitation. Son sourcil se souleva, intrigué. « Alors comment as-tu su ? » Ses yeux ne vacillèrent pas, aussi inébranlables que son ton. « Je me suis familiarisé avec les lieux stratégiques de l’académie. » Irina laissa échapper un petit rire, amusée. « Donc tu as déjà repéré cet endroit ? » « Mieux vaut être préparé. » Irina secoua la tête, son rire résonnant dans la nuit. « Tu es vraiment incorrigible. » Astron ne broncha pas, son visage aussi impassible qu’une pierre. « Tu devrais le savoir depuis le temps. » Irina sourit, un éclair de complicité dans son regard. « Ouais, je le savais. » Une atmosphère confortable s’installa entre eux, aussi naturelle que leur rivalité. Le regard d’Astron s’attarda un instant supplémentaire sur la structure avant de revenir vers elle, empreint d’une curiosité silencieuse. « Alors ? » Irina inclina la tête, jouant l’innocence. « Alors quoi ? » « Tu m’as amené ici pour une raison précise. » Sa voix était posée, mais son regard perçant indiquait clairement qu’il ne se laisserait pas distraire par des prétextes. Le sourire d’Irina ne faiblit pas, mais une étincelle plus profonde s’alluma dans ses yeux noisette. « Ouais, » dit-elle en s’avançant et en posant une main sur le pilier runique. Le mana réagit instantanément, reconnaissant son aura, et l’entrée se déverrouilla avec un doux carillon. « Entre, Astron. » Elle lui lança un regard par-dessus son épaule, ses yeux brillant d’une détermination joyeuse. Puis, elle s’appuya nonchalamment contre l’encadrement de la porte, son sourire aussi assuré que jamais. « Tu as promis, Astron. Alors, tu ferais mieux d’entrer et de tenir parole. » Les yeux violets d’Astron scintillèrent d’une émotion indéchiffrable tandis qu’il l’étudiait un instant. Puis, avec un léger hochement de tête, il expira, comme s’il cédait à l’inévitable. « Tu sais qu’il est assez tard, non ? » Irina leva un sourcil, feignant l’incompréhension. « Oui. Il y a un problème ? » « ... » Elle croisa les bras, inclinant la tête avec un air de défi. « Ce n’est pas la première fois que tu passes la nuit ici. » « C’est vrai, » admit Astron, son ton aussi neutre que d’habitude. Et pourtant— Astron fit un pas en avant, réduisant la distance entre eux. Sa stature et l’intensité soudaine de sa présence l’obligèrent à lever légèrement la tête pour soutenir son regard. « Mais attends, » continua-t-il, sa voix s’abaissant légèrement tandis que ses yeux perçaient les siens, « pourquoi as-tu supposé que tu serais ici toute la nuit ? » Irina cligna des yeux, prise au dépourvu. « Quoi ? » Astron fit un autre pas en avant, la maintenant dans son champ magnétique. Puis, d’une voix calme mais implacable, il précisa : « La façon dont tu déplaces légèrement ton poids sur ton pied droit. » Irina se figea. « Tu ne fais ça que quand tu es excitée, » déclara Astron avec une logique implacable. « C’est une habitude subtile, mais tu ne peux pas t’en empêcher quand tu attends quelque chose avec impatience. » Le sourire d’Irina vacilla—juste une fraction—mais Astron n’avait pas terminé. « Tu as fait la même chose au Domaine Emberheart, » poursuivit-il, inébranlable. « Quand j’ai accepté de passer la nuit, quand tu m’as conduit vers la salle d’entraînement privée, et même quand tu prétendais ne pas être excitée. » Irina inspira brusquement, ses bras se serrant involontairement contre sa poitrine. *Merde. Il remarque encore des détails.* Astron inclina légèrement la tête, comme un prédateur patient. « Alors dis-moi, Irina—pourquoi es-tu si excitée en ce moment ? » Silence. Les yeux dorés d’Irina se verrouillèrent sur les siens, un défi brûlant dans leur profondeur. Mais au fond d’elle-même, elle savait—il l’avait percée à jour. Elle ne cligna pas des yeux. Ne bougea pas. Ne laissa aucune faille transparaître. À la place, elle leva lentement—délibérément—sa main et pointa un doigt droit vers ses lèvres. « Ferme-la et suis-moi. Tu es maintenant sous ma juridiction. » Astron la dévisagea, son expression aussi impassible que d’habitude. « ...Quoi ? » Irina sourit, son doigt toujours suspendu comme un décret royal. « Tu es désormais sur mes terres, alors tu suivras mes ordres. » Ses yeux se plissèrent légèrement, sceptiques. « Tu es la dirigeante de cet endroit ? » « Oui, je le suis, » déclara-t-elle sans ambages. Puis, en croisant les bras avec suffisance, elle ajouta : « Et tu es maintenant mon sujet. » Les lèvres d’Astron tremblèrent, comme s’il retenait un rire. « Tu es vraiment délirante. » « Ferme-la et joue le jeu, veux-tu ? » soupira Irina, passant devant lui vers l’entrée avec une assurance inébranlable. Astron expira par le nez, secouant la tête comme face à une enfant capricieuse. Mais après une brève pause— « ...Ouais... ouais... Madame. » Irina se figea en plein pas. Puis, lentement, elle tourna la tête vers lui. Là, c’était. Cette infime étincelle d’amusement dans ses yeux. Pas un sourire, pas une moquerie, mais quelque chose de complice, presque tendre. Et pourtant—il s’était plié. *C’est ça. Suis ta dirigeante, paysan,* pensa-t-elle avec suffisance, redressant la tête. C’était son domaine. Et ce soir, Astron jouerait selon ses règles.