Chapitre 899 206.5 - L'Attaque

Chapitre 899 206.5 - L'Attaque

Ethan fixa l'écran de sa montre connectée un long instant, l'appel venant de se terminer avec une froide finalité. Les paroles de son père continuaient de résonner dans son crâne comme un écho persistant—douze donjons attaqués simultanément, trois dirigeants assassinés.

Une purge.

Il n'existait pas d'autre terme pour qualifier cette situation.

Il expira lentement par le nez avant de relever la tête vers Emily. Elle l'observait déjà intensément, son expression tendue à l'extrême, dans une attente palpable. Il pouvait littéralement voir l'inquiétude se refléter dans ses prunelles, la question brûlante qui se formait sur ses lèvres tremblantes.

« Qu'est-ce qu'il s'est passé ? » finit-elle par demander, sa voix étonnamment stable malgré la tension visible dans ses épaules voûtées.

Ethan passa nerveusement une main dans sa chevelure ébouriffée, sa mâchoire se contractant sous l'effet du stress. « C'est bien pire que ce que j'imaginais. » Sa voix s'était faite plus sourde, comme contenue par une force invisible. « Azure Crest n'était pas la seule cible aujourd'hui. Les donjons de ma famille—douze d'entre eux ont été pris d'assaut. »

Les yeux d'Emily s'écarquillèrent démesurément. Elle inspira brusquement, comme si on lui avait donné un coup en pleine poitrine. « Douze ?! »

Il hocha la tête avec une lenteur funèbre. « Et nous avons perdu Marin Kont, Royce Grant et Valencia Marlowe. C'étaient des piliers de notre guilde. »

Un silence de plomb s'abattit sur la pièce.

Les doigts d'Emily se crispèrent involontairement contre ses cuisses. « Trois dirigeants... ? » Sa voix n'était désormais guère plus qu'un souffle à peine audible.

Ethan confirma d'un nouveau hochement de tête, son visage devenu un masque impénétrable. « Exact. C'est pour ça que mon père me rappelle d'urgence à l'Académie. Il refuse catégoriquement que je m'implique davantage. »

Pour la toute première fois, Emily ne trouva même pas la force de protester. Si l'ennemi osait s'attaquer aux membres éminents de la prestigieuse Guilde Hartley, alors l'ampleur réelle de ce conflit dépassait largement tout ce qu'elle avait pu envisager.

Après un long moment de contemplation, Ethan reporta son attention sur Harin, qui avait écouté toute la conversation dans un silence religieux, son regard perçant rivé sur lui comme un laser.

« Monsieur Harin, » entama Ethan d'une voix ferme mais dépourvue d'agressivité. « À partir de maintenant, la situation ne fera qu'empirer exponentiellement. Si vous souhaitez vous retirer, vous n'êtes aucunement tenu de rester engagé dans ce conflit. Je m'engage formellement à ce que chaque membre d'Azure Crest soit intégralement dédommagé. S'ils choisissent de partir, ils disposeront de tous les moyens nécessaires pour le faire. »

Emily se raidit instantanément. « Ethan, tu n'as absolument pas à— »

« Si. » Ethan la coupa net, ses yeux noisette brillant d'une détermination inébranlable. « J'ai involontairement entraîné ta guilde dans cette guerre sanglante, Emily. Ma famille t'a soutenue quand tu étais au fond du gouffre, et cela implique une responsabilité morale de ma part. Mais cela ne signifie en aucun cas que tu dois rester coincée dans ce bourbier. Si ton père, ou n'importe quel membre de la guilde, désire s'extraire de cette situation, je me porte garant de leur offrir une porte de sortie honorable. »

Un silence épais envahit la pièce.

Puis, contre toute attente, Harin laissa échapper un rire rauque et saccadé.

Ce n'était pas un rire de joie ou d'amusement.

C'était le rire cynique d'un vieux briscard confronté à une naïveté touchante.

Il se pencha légèrement en avant, ignorant la douleur lancinante dans ses côtes fracturées, ses yeux fatigués mais toujours aussi perçants se verrouillant sur ceux d'Ethan avec une intensité qui défiait ses blessures.

« Petit, » gronda Harin d'une voix rauque mais étrangement claire, « tu crois sérieusement que je suis resté dans cette bataille par simple obligation contractuelle ? »

Les sourcils d'Ethan se froncèrent imperceptiblement, mais il laissa Harin poursuivre son discours.

« Cette guilde était au bord de l'effondrement total bien avant que ta famille ne daigne s'y intéresser. » La voix de Harin prenait maintenant des accents graves, chargés du poids de décennies de lutte acharnée. « Si tu n'avais pas rejoint cette expédition désespérée à l'époque—alors que j'étais alité à cause de mes blessures—Azure Crest aurait purement et simplement cessé d'exister. »

Harin exhala longuement, son regard se voilant soudain, comme s'il plongeait dans les méandres de sa mémoire. « C'est précisément à partir du moment où tu as intégré cette équipe que le vent a commencé à tourner, » poursuivit-il. « J'étais encore cloué au lit, mais les rapports me parvenaient. La manière dont tu as géré la crise, dont tu as combattu côte à côte avec les nôtres—ce n'était pas le comportement typique d'un fils de noble en quête de gloire. Tu as reconnu leur vraie valeur. Tu as compris l'essence même de leur combat. »

Ethan garda un silence de plomb, son visage restant un masque impénétrable, mais chaque mot résonnait en lui avec une clarté cristalline.

À l'époque, il avait rejoint l'expédition sur un coup de tête—c'est du moins ce qu'il s'était répété pour se justifier. Il cherchait à prouver quelque chose. À s'extraire de l'emprise familiale et à accomplir quelque chose par ses propres moyens. Il était arrivé sans titre honorifique, sans gardes du corps, sans le poids écrasant du nom Hartley sur ses épaules.

Juste lui-même.

Et pour la première fois, il avait ressenti quelque chose de réel.

L'expédition s'était révélée éprouvante, voire brutale par moments, mais il avait été témoin de la détermination inébranlable des chasseurs de la guilde, refusant obstinément d'abandonner leur dignité malgré leur dénuement matériel. Il avait observé leur manière de combattre—pas seulement pour leur survie personnelle, mais pour protéger chacun de leurs compagnons d'armes. Et c'est à cet instant précis que la révélation lui était venue.

Azure Crest ne se contentait pas de survivre.

Ils se battaient avec l'énergie du désespoir.

Et Ethan avait pris une décision irrévocable ce jour-là.

Il ne se contenterait plus d'être un simple spectateur.

Alors il avait investi.

Pas avec les ressources infinies de sa famille, pas par les canaux officiels de la guilde—il avait engagé ses fonds personnels. Il tenait absolument à ce que ce geste ne soit pas perçu comme une simple extension de l'influence de la Guilde Hartley. Il voulait que ce soit son choix, sa responsabilité exclusive.

Emily croisa solidement les bras, hochant la tête avec une lenteur calculée. « À partir du moment où [ce traître] nous a poignardés dans le dos, la guilde a commencé sa descente aux enfers, » admit-elle sans détour. Son expression se durcit à l'évocation de ce souvenir douloureux, mais elle poursuivit néanmoins. « On s'est accrochés de justesse. Les membres ont déserté un à un, nos ressources se sont tarries, et plus aucune organisation ne voulait prendre le risque de s'associer à nous. »

Son regard se tourna vers Ethan, chargé d'une intensité nouvelle.

« Mais c'est là que tu es intervenu. »

Harin eut un ricanement amusé, secouant légèrement la tête. « Tu nous as tendu la bouée de sauvetage dont on avait désespérément besoin, Ethan. Même si on n'était qu'une pièce dans ton échiquier personnel à l'époque, tu nous as malgré tout offert une chance inespérée. »

Le regard d'Ethan vacilla pendant une fraction de seconde. « Ce n'était pas un échiquier, » murmura-t-il en se renversant dans son fauteuil. « Je voulais juste... prouver que j'étais capable d'accomplir quelque chose sans l'appui de ma famille. »

Emily esquissa un petit sourire à ces mots. « Eh bien, mission accomplie. Et regarde où nous en sommes rendus maintenant. »

Mais même en prononçant ces paroles, une pensée intrusive traversa son esprit comme un éclair.

Ethan n'avait pas été leur seul bienfaiteur.

À un moment donné, un mystérieux investisseur anonyme avait acquis discrètement des parts significatives d'Azure Crest, leur apportant un soutien clandestin. Ce n'était pas Ethan, ni aucun de leurs alliés connus.

Même aujourd'hui, elle ignorait toujours l'identité de ce fantôme.

Mais quelle que soit cette personne, elle avait cru en Azure Crest tout autant qu'Ethan.

Et si cette guerre venait vraiment à éclater, Emily sentait instinctivement qu'elle allait bientôt découvrir la vérité.

Harin exhala longuement, sa résolution aussi solide que l'acier. « Quoi qu'il en soit, je ne me retirerai pas, » déclara-t-il avec une fermeté absolue. « C'est ma guilde. Ce sont mes gens. Et Emily— » Son regard s'adoucit brusquement en se posant sur sa fille. « Elle est tout ce qui me reste en ce monde. »

Les lèvres d'Emily s'entrouvrirent légèrement, mais aucun son n'en sortit, ses doigts se recroquevillant nerveusement contre ses cuisses.

Harin se redressa péniblement sur son lit d'hôpital, son corps encore meurtri, mais sa voix ne trembla pas. « Bien entendu, je consulterai les autres. Si quelqu'un souhaite partir, je ne lui mettrai aucun bâton dans les roues. Je veillerai personnellement à ce qu'il dispose des moyens nécessaires pour recommencer ailleurs. » Il marqua une pause, son expression s'assombrissant visiblement. « Mais pour être parfaitement honnête ? Je doute fortement qu'ils soient en sécurité où que ce soit en dehors d'ici. »

Les doigts d'Ethan tambourinèrent nerveusement sur son avant-bras, ses sourcils se fronçant sous l'effet de la tension. Il détestait l'admettre, mais Harin touchait là une vérité incontestable.

Si la capitale—la ville théoriquement la plus sécurisée du royaume—était déjà infiltrée à ce point, alors qu'en était-il des régions périphériques moins protégées ?

Et des petites communautés isolées, des guildes éparpillées dans les contrées les moins fortifiées ?

Cette seule pensée lui tordit l'estomac comme un linge mouillé.

Ethan expira bruyamment, secouant la tête avec une lassitude palpable. « Je ne peux pas contester cet argument, » admit-il à contrecoeur. « Aucun endroit n'est véritablement sûr désormais. »

Harin approuva d'un hochement de tête grave. « C'est pourquoi je reste ici. C'est ma guilde, et on ne fuit pas le combat. » Sa voix baissa d'un ton, chargée d'une lassitude millénaire. « De toute façon, si je devais prendre la fuite maintenant, à quoi bon avoir survécu jusqu'à ce jour ? »

Emily ferma brièvement les paupières, inspirant profondément avant de fixer à nouveau son père. Elle n'avait nulle part ailleurs où aller. Cet endroit était son foyer.

Ethan les étudia tour à tour avant d'esquisser finalement un sourire—un petit sourire authentique et chaleureux. « Dans ce cas, je donnerai le meilleur de moi-même, » promit-il. « Pour vous tous. »

Une compréhension muette s'installa entre eux, aussi tangible qu'un contrat scellé dans le sang.

Puis—

Un bref coup de klaxon retentit à l'extérieur.

Ethan jeta un regard furtif vers la fenêtre avant de se lever avec fluidité. « Mon transport est arrivé. »

Il se tourna vers Emily, son expression redevenant sérieuse en un clin d'œil. « Viens avec moi à l'Académie, » lança-t-il. Ce n'était pas une simple suggestion—c'était une véritable supplique.

Emily cligna des yeux à plusieurs reprises, visiblement surprise par cette requête soudaine. « Pardon ? »

« Tu m'as parfaitement entendu. » Le regard d'Ethan était d'une stabilité à toute épreuve. « Tu devrais impérativement revenir avec moi. C'est l'endroit le plus sécurisé actuellement. »

Les sourcils d'Emily se froncèrent tandis qu'elle se redressait de toute sa hauteur. « Hors de question. Je reste ici. »

Ethan s'attendait à cette réaction, mais ne put réprimer un soupir exaspéré. « Emily, écoute-moi sérieusement— »

« J'écoute, » le coupa-t-elle sèchement, sa voix aussi ferme que de l'acier trempé. « Et ma réponse reste inchangée. Mon père est ici. La guilde est ici. Je ne les abandonnerai pas dans l'adversité. »

Avant qu'Ethan ne puisse formuler une contre-argumentation, une autre voix s'éleva dans la pièce.

« Tu devrais y aller. »

Emily pivota brusquement vers son père, une incrédulité pure se peignant sur ses traits. « Quoi ?! »

Harin soutint son regard avec une détermination aussi solide qu'un roc. « Ethan a raison, » affirma-t-il sans ambages. « Cet endroit n'est plus sûr pour toi, Emily. Plus maintenant. »

Les mains d'Emily se serrèrent en poings si forts que ses jointures blanchirent. « Et tu veux que je m'enfuie comme une lâche, c'est ça ? »

« Ce n'est pas fuir. C'est faire preuve de bon sens, » répliqua Harin avec calme. « Azure Crest a encore un avenir—mais seulement si certains d'entre nous survivent pour le bâtir. J'ai besoin que tu sois en sécurité, Emily. Et cela implique de te trouver là où l'ennemi ne pourra pas facilement t'atteindre. »

Emily secoua la tête avec véhémence. « Non. Je refuse de te laisser seul ici— »

« Tu penses que c'est par plaisir que je te dis ça ? » La voix de Harin baissa d'un ton, mais gagna en intensité émotionnelle. « Tu es ma fille, Emily. Ma seule famille. C'est précisément pour cette raison que tu dois partir. L'Académie est un bastion imprenable. »

Ethan, percevant l'hésitation dans le regard d'Emily, insista : « Harin a parfaitement raison. Si tu restes ici, tu deviendras une cible prioritaire. Et s'il arrivait le pire à vous deux— » Il coupa net sa phrase, incapable de poursuivre cette pensée. « Je ne veux même pas envisager cette éventualité. »

La mâchoire d'Emily se contracta violemment, ses émotions en plein chaos intérieur. Elle détestait viscéralement l'idée de partir. L'idée de fuir pendant que les autres restaient se battre lui donnait la nausée. Mais elle savait pertinemment que son père ne parlait pas sous le coup de la peur. Il s'exprimait en tant que leader expérimenté.

Et en tant que parent aimant.

Ses doigts tremblèrent légèrement avant qu'elle ne trouve finalement la force de parler. « ...Et toi, dans tout ça ? »

« Je survivrai, comme je l'ai toujours fait, » déclara Harin en lui offrant un petit sourire rassurant. « Contre vents et marées. »

Ethan croisa solidement les bras. « Alors ? Tu viens, oui ou non ? »

Emily inspira profondément. Puis une seconde fois, plus longuement.

Et finalement, elle hocha la tête avec une lenteur résignée.

« ...D'accord. »

Mais au moment même où elle prononçait ce mot, un profond sentiment d'inquiétude s'installa dans sa poitrine comme une lame glacée.

Car malgré toutes leurs belles paroles rassurantes—elle avait la conviction viscérale qu'aucun endroit au monde n'était réellement sûr désormais.